На самом деле всё обстояло так: госпожа второго крыла действительно простудилась, но это вовсе не мешало ей участвовать в поздравлениях императрицы — просто по какой-то причине старшая госпожа приказала ей оставаться дома и спокойно лечиться.
Что до главной госпожи — тут и говорить нечего. После вчерашнего позора старшая госпожа ни за что не допустила бы её ко двору, чтобы та не опозорила семью.
Госпожа второго крыла имела достаточно высокий ранг, но находилась вместе с Цуй Жунем на его посту. Остальные женщины рода Цуй не достигали необходимого ранга для участия в церемонии поздравлений императрицы.
— А, вот почему ты пришла одна.
Авань не особенно интересовалась делами рода Цуй — главное, чтобы они не изолировали Цяому намеренно.
Пока они разговаривали, обе уже подошли к одному из углов бокового зала, где собралось четверо-пятеро женщин в церемониальных нарядах наследниц княжеского титула.
— Ачэн, это госпожа округа Сянчэн, — представила Авань девушку лет семнадцати–восемнадцати. На её голове сверкали шесть золотых диадем — признак четвёртого ранга внешней наследницы.
— Цяому, это супруга генерала Хэлань, тысячерукого стражника наследного принца, госпожа округа Хоу, — обратилась Авань к Сяо Нань.
Госпожа округа Хоу? Фамилия Хоу, титул «госпожа округа» четвёртого ранга?
В глазах Сяо Нань мелькнул огонёк — в голове тут же возникла вся информация о незнакомке: ага, фамилия Хоу, муж — тысячерукий стражник наследного принца, да ещё и фамилия Хэлань… Значит, это дочь Хоу Цзюньцзи, супруга Хэлань Чуши — Хоу Чэн.
Пока Сяо Нань разглядывала Хоу Чэн, та тоже внимательно изучала её.
Увидев, как в глазах Сяо Нань вспыхнул понимающий свет, Хоу Чэн сразу догадалась, что та распознала её личность, и, улыбаясь, скромно присела в реверансе:
— Хоу Чэн приветствует госпожу округа Сянчэн.
— Госпожа округа Хоу, нет нужды в таких церемониях, — слегка кивнула Сяо Нань в ответ.
— Хе-хе, моё детское имя — Ачэн. Если госпожа не возражает, зовите меня просто Ачэн, — сказала госпожа округа Хоу.
Она была дочерью военного рода, её муж тоже служил в армии, поэтому характер у неё был прямолинейный и открытый — при встрече она не церемонилась и не притворялась.
Конечно, возможно, в этом проявлялось и её искреннее желание подружиться со Сяо Нань.
Сяо Нань ничем не выдала своих мыслей и легко улыбнулась:
— Хорошо. Моё детское имя — Цяому. Раз ты подруга Авань, зови меня так же.
Госпожа округа Хоу на мгновение замялась — всё же чувствовала некоторую неловкость.
Авань, чей нрав был откровенен и прям, не выносила подобных формальностей. Взяв одну женщину за одну руку, другую — за другую, она соединила их ладони и весело заявила:
— Цяому права! Вы обе — мои подруги, а значит, мы все — друзья. Между друзьями зачем такие церемонии?
В то время нравы в обществе были чрезвычайно свободными: сам император общался с подданными как с членами семьи, и иерархия не была столь строгой.
Госпожа округа Хоу тоже смягчилась и быстро кивнула:
— Да, Авань права.
Затем повернулась к Сяо Нань и осторожно произнесла:
— Цяому…
Сяо Нань тут же отозвалась, а в ответ мягко сказала:
— Ачэн.
— Вот теперь правильно! Мы ведь не те надменные девицы из старинных родов, — начала Авань, но тут же осеклась, поняв, что ляпнула лишнее, и поспешила извиниться перед Сяо Нань: — То есть… Цяому, я… я ведь не про тебя!
Как же она забыла, что Сяо Нань сама из знатного рода Цзянцзо, да ещё и стала женой в доме Цуй — одного из самых уважаемых родов?
«Чёрт, как глупо!» — мысленно ругала она себя.
Сяо Нань, увидев раскаяние на лице Авань, лёгким шлепком по плечу успокоила её:
— Ладно, я знаю, что ты не обо мне. Но всё же напомню: тебе пора подумать о своём характере. Такая прямолинейность и необдуманные слова между нами — дело привычное, но посторонние могут обидеться.
Авань, осознав свою оплошность, не стала возражать и энергично закивала, показывая, что поняла ошибку.
Сяо Нань сначала сохраняла серьёзное выражение лица, но, увидев, как Авань смотрит на неё с умоляющим видом, не удержалась и рассмеялась.
В это время в боковом зале становилось всё больше людей.
Сяо Нань заметила, что прибывшие женщины, хотя все и были наследницами четвёртого ранга и выше, разделились на несколько групп в зависимости от происхождения и должностей их мужей.
Первая группа — это такие, как Сяо Нань и Авань: родственницы императорской семьи. Внутри этой группы тоже было деление — на представительниц старинных знатных родов, новых аристократических семей и просто придворных дам.
Эта группа была неоднородной: женщины собирались в кружки лишь с теми, кого знали, и разговоры вели в основном о праздниках, приглашениях, нарядах и праве на службу по наследству.
Снаружи всё выглядело дружелюбно, но настоящей сплочённости не было.
Однако все они имели высокий ранг и проявляли живой интерес к событиям при дворе и во дворце.
Вторая группа — чистые представительницы старинных знатных родов. У них были свои особенности: их было мало, и ранги у большинства невысокие.
Они гордились своим происхождением и презирали выскочек, не имеющих древнего рода, даже императорскую семью не ставили в пример.
Часто собирались вместе и вели разговоры настолько «изысканные», что посторонние их просто не понимали. Однако эти беседы редко касались политики.
Третья группа — жёны чиновников, получивших должности через государственные экзамены или благодаря своей репутации. Их происхождение было разнообразным: одни были дочерьми знати, другие — из простых семей, третьи — из обедневших аристократических родов.
Их отличительная черта — средние ранги, но мужья занимали важные посты при дворе. В разговорах они обсуждали бытовые дела, городские слухи, а иногда — и политические события.
— Но знаешь, Цяому, у этих женщин тоже есть проблемы, — не удержалась Авань, немного помолчав. — Какой сейчас век, а они всё ещё держатся за знатное происхождение, смотрят на всех свысока! В доме ни одного человека, способного поддержать род! Ни в учёности, ни в военном деле — одни лишь фамилии остались. Говорят красиво, а за спиной ради денег не гнушаются продавать браки своих детей…
— Именно! — подхватила госпожа округа Хоу. — Всё время твердят о знатных и простолюдинах, отказываются вступать в брак с низкородными… Да кому это нужно? Целый род, а глава — всего лишь чиновник пятого ранга, даже не может обеспечить детям право на службу по наследству! Не верю, что такой род сможет процветать ещё много лет!
Госпожа округа Хоу говорила с таким жаром, что, вероятно, она или её муж лично сталкивались с пренебрежением со стороны знати.
И в самом деле: репутация Хоу Цзюньцзи при дворе была не слишком высока, его заслуги не шли ни в какое сравнение с теми, что имели старые герцоги. А род Хэлань происходил от сяньбийцев — в глазах знати они были «варварами» и «дикарями».
Таким людям знать и впрямь не могла снизойти.
— Кстати, о праве на службу по наследству, — госпожа округа Хоу была прямолинейна, но не глупа. Она прекрасно понимала, что стоит рядом с женщиной, которая одновременно и родственница императора, и представительница знати, — некоторые вещи нельзя говорить вслух при ней.
Она сменила тему и, приблизившись к Сяо Нань, тихо спросила:
— Есть ли у старшего господина Цуй какие-то планы насчёт Восьмого брата? Мой муж говорит, что во Восточном дворце ещё есть вакансии тысячерукого стражника или тысячерукого стражника наследного принца. Если Восьмой брат…
Она не договорила, но Сяо Нань уже поняла её намёк.
Честно говоря, Сяо Нань действительно собиралась устроить Цуй Юйбо на службу, и тоже рассчитывала на Восточный дворец.
Но не на должность тысячерукого стражника — это воинская должность, а Цуй Бай был слишком хрупким юношей, чтобы там преуспеть. Там он был бы просто «мебелью», без перспектив.
Да и, честно говоря, даже если бы он и пошёл на такую должность, Сяо Нань ни за что не стала бы использовать связи семьи Хоу.
Этот род… слишком опасен.
Конечно, это нельзя было сказать прямо — госпожа округа Хоу проявила доброе расположение, и Сяо Нань не могла не оценить её доброту, даже если отказывалась от помощи.
Благодарно улыбнувшись, она с сожалением сказала:
— Старший дядя очень высоко ценит Восьмого брата и не возражает, что тот уже превысил возраст для назначения. Если бы Восьмой брат пошёл во Восточный дворец, его будущее было бы обеспечено.
Но… — она вздохнула, — не сочти за насмешку, Ачэн, мой муж — человек книжный: прекрасно знает классику, легко сочиняет стихи и эссе, но… только вот в стрельбе из лука и верховой езде он слабоват…
Старший дядя, конечно, не станет возражать, да и генерал Хэлань готов помочь, но… я не хочу, чтобы вы оба из-за него попали в неловкое положение.
Смысл её слов был ясен: Цуй Бай — всего лишь книжный юноша, да ещё и превысил возраст для назначения. Даже если устроить его во Восточный дворец через связи, он всё равно окажется на самом дне и лишь опозорит дворец.
В глазах госпожи округа Хоу мелькнуло разочарование, но она тут же улыбнулась:
— Цяому слишком скромна! Весь Чанъань знает, как прекрасен нефритовый юноша из рода Цуй. Конечно, я просто так сказала… Хе-хе, у тебя же мама — госпожа-наследница, с ней никто не посмеет плохо обращаться с вами.
Лицо Сяо Нань слегка изменилось, и в голосе прозвучала ледяная нотка:
— Так нельзя говорить. Мама, конечно, любит меня, но она всегда помнит наставления императрицы и никогда не использует власть в личных целях. Прошу, Ачэн, не распространяй подобных слухов.
Госпожа округа Хоу на мгновение смутилась, неестественно улыбнулась и постаралась скрыть досаду.
Сяо Нань нахмурилась: эта женщина точно такая же упрямая, как её отец — стоит чему-то не пойти по её желанию, и она уже затаила обиду. С таким человеком нельзя водить дружбу.
Авань, заметив неловкость, поспешила сгладить ситуацию:
— Ладно, ладно, хватит об этом! Смотрите, вышла придворная дама императрицы — наверное, её величество хочет нас принять!
— Да, пойдём, — Сяо Нань ценила подругу и не хотела ставить её в неловкое положение, поэтому охотно поддержала разговор.
Госпожа округа Хоу тоже поняла, что позволила себе лишнее, и поспешила улыбнуться:
— Хорошо, пойдём.
Действительно, придворная дама стояла у входа в боковой зал и передала повеление императрицы: просить всех наследниц войти в главный зал для аудиенции.
Едва она закончила, как женщины в боковом зале начали поправлять одежду и украшения, принимая самый торжественный вид, и одна за другой последовали за ней в главный зал.
В главном зале императрица Чанъсунь восседала на возвышении. На голове у неё была корона с двенадцатью деревьями из крупных жемчужин и двумя боковыми украшениями, на теле — тёмно-зелёное церемониальное платье с алым фоном и узорами фениксов, воротник, подол и края рукавов украшены алыми золототканными узорами с драконами, алый нижний халат, широкий алый пояс, у пояса — две белые нефритовые подвески. Руки сложены на коленях, она сидела в позе цзицзюй…
Всю свою жизнь Сяо Нань считала императрицу Чанъсунь легендарной женщиной.
Она думала: как императрица — та великодушна, строго соблюдает свой долг и с удивительной ясностью ограничивает влияние собственного брата на дела государства; как мать — она любяща, разумна и мудро воспитывает каждого ребёнка, даже приёмных дочерей; как женщина — она добродетельна, нежна и умеет мягко направлять своего супруга, сумев даже в истории, написанной мужчинами, оставить после себя славу мудрой и добродетельной… Она была идеальной женщиной!
А теперь, когда Сяо Нань заподозрила, что Чанъсунь могла переродиться или даже перенестись из другого мира, её восхищение смешалось с благоговейным страхом.
И вот теперь эта легендарная женщина, о которой она столько раз мечтала, сидела прямо перед ней. Сяо Нань не удержалась и с любопытством разглядывала её.
Но когда она наконец увидела эту женщину в роскошном церемониальном одеянии хуэйи, с естественным достоинством, ясным и проницательным взглядом, то с удивлением поняла: перед ней стояла уже не просто женщина.
«Высшая добродетель подобна воде!» — эти четыре слова внезапно ворвались в сознание Сяо Нань.
Да, Чанъсунь была словно спокойное озеро: внешне мягкая и бесформенная, но способная незаметно, капля за каплей, изменять всё вокруг.
— Цяому, твоя мама уже рассказала мне обо всём. Ты отлично справилась. И я, и государь очень довольны, — голос императрицы Чанъсунь был не громким, но никто не мог его проигнорировать.
Сяо Нань поспешила выпрямиться и улыбнулась:
— Государь и ваше величество довольны — и мне от этого радость. Раньше я была неразумной, доставляла отцу и маме много хлопот, заставляла и вас, ваше величество, тревожиться. Теперь же, когда я могу хоть немного послужить государю и вашему величеству, мне искренне приятно.
Императрица Чанъсунь, увидев, как Сяо Нань стала гораздо осмотрительнее по сравнению с их встречей несколько месяцев назад, была глубоко тронута. Другие не знали, насколько она дорожит этой девочкой. Именно рождение Сяо Нань убедило её, что ей наконец удалось изменить судьбу Ли Чжи.
Именно поэтому, получив радостную весть, она впервые нарушила придворные обычаи и попросила для Сяо Нань титул госпожи-наследницы.
Тогда второй государь ещё не взошёл на трон, она сама не была императрицей, и только благодаря лицу герцога Сунского Верховный император согласился на её просьбу.
Но теперь всё подтверждалось: Сяо Нань и вправду была маленькой звездой удачи. Она косвенно спасла Вэй Чжэна — и именно в тот критический момент, когда Чанъсунь уже почти потеряла надежду.
Появление госпожи У повергло Чанъсунь в ужас, а борьба между Цинцзе и Гаомином заставляла её тревожиться ещё больше — она не могла допустить повторения прошлых трагедий.
Чанъсунь не допустит, чтобы её сыновья убивали друг друга, и не позволит, чтобы власть в империи Ли перешла в чужие руки.
Для неё империя Ли была делом всей её жизни, совместным достижением с её мужем. Ради стабильности и спокойствия Чанъаня она даже ограничила влияние собственного брата — не говоря уже о каком-то постороннем человеке.
Однако с января прошлого года колесо истории, казалось, вновь вернулось на старый путь. Чанъсунь с горечью поняла: несмотря на все усилия за эти годы, она так и не смогла переломить судьбу.
http://bllate.org/book/3177/349468
Готово:
