Старшая госпожа долго и сердито отчитывала их, потом глубоко вздохнула, немного смягчила голос и сказала:
— Ах, перестаньте всё время твердить, что «осознали ошибку». Я ведь не какая-нибудь бестолковая старуха, что без причины ищет повод для ссоры. Просто не хочу, чтобы вашу и без того ладную молодую семью какая-то низкая служанка привела в расстройство.
Эти слова были обращены уже к самой паре. Сяо Нань поспешно переместилась на коленях и уселась рядом с Цуй Баем; оба выпрямились и в почтительной позе «цзицзо» выслушивали наставления старейшины.
— В «Беседах и суждениях» сказано: «В тридцать лет человек обретает опору». Но я считаю, что мужчина, как только создал семью и завёл детей, уже обязан нести ответственность за дом.
Старшая госпожа говорила с искренним сочувствием:
— Восьмой брат, ты теперь отец. Твои поступки должны быть осмотрительнее. Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь Ай Юань, когда вырастет, слышала насмешки над тем, что у неё отец, который ставит наложницу выше жены и не различает добро и зло?
Цуй Бай похолодел внутри. В его воображении тут же возник образ дочери — пухленькой, розовощёкой малышки, с презрением смотрящей на него. Он вздрогнул и энергично замотал головой.
— Вот именно! Ты ведь этого не хочешь, верно? К тому же люди говорят: «даровать жене титул, сыновьям — милости», чтобы слава рода распространилась и на потомков. Придёт время, и дом Цуй разделится. После раздела ты станешь главой своей семьи. Неужели ты не хочешь заслужить для своей жены и дочери императорский указ с титулом? Чтобы Ай Юань и её младшие братья и сёстры могли в будущем с честью выйти замуж или жениться?
— …Хочу.
Цуй Бай давно уже не хотел оставаться в тени своей супруги. Недавно он был так счастлив рождением дочери, что на время забыл о разнице в их положении. Но теперь, вернувшись домой и услышав от старшей госпожи эти слова — самые болезненные для него — он побледнел, стиснул зубы и, ударившись лбом об пол, поклялся:
— Сын непременно приложит все усилия и не опозорит славы рода Цуй!
Старшая госпожа наконец одобрительно кивнула. Затем она подробно расспросила Сяо Нань о всяких мелочах и велела няне Цюй проводить их к главной госпоже.
Однако едва они подошли к главному двору, как откуда-то налетел порыв ветра.
Сяо Нань испугалась и потянула Цуй Бая за руку, чтобы уйти в сторону.
— Опять четвёртая госпожа, — вздохнула няня Цюй, сразу всё поняв. Это был вовсе не ветер, а грубая и непристойная четвёртая госпожа вместе с дочерью четвёртой ветви — Цуй Сюань.
Сяо Нань и Цуй Юйбо переглянулись — в глазах обоих читалась безнадёжность.
— Пойдём, супруга, мама нас ждёт, — сказал Цуй Бай.
Сегодня был канун Нового года. Во всех домах кипела работа, особенно у главных госпож: они распоряжались слугами, готовили всё необходимое для жертвоприношений, угощения на праздничный стол, распределяли обязанности и следили за фонарями, хлопушками и прочими мелочами.
Хотя госпожа Вань и помогала, госпожа Чжэн всё равно не могла позволить себе отдыхать — некоторые дела требовали опыта, которого у госпожи Вань ещё не было.
Цуй Бай был близок с матерью и прекрасно понимал, как ей тяжело. Сегодня они и так вернулись поздно; если задержатся ещё, то не только не помогут маме, но и создадут дополнительные хлопоты.
Сяо Нань кивнула:
— Хорошо.
И они вместе направились во двор.
Няня Цюй внимательно наблюдала за ними. По пути Сяо Нань постоянно держалась на полшага позади Цуй Юйбо.
«Старшая госпожа действительно обладает проницательным взглядом, — подумала про себя няня Цюй. — Действительно выбрала достойную хозяйку».
Между тем они уже подходили к крыльцу, откуда доносился пронзительный, взволнованный голос госпожи Яо:
— Ой-ой-ой, старшая сноха! Неужели это не благословение предков? Только наш господин вернулся, как государь уже осыпал такого милости на Далана…
Цуй Сюань тут же подхватила:
— Совершенно верно! И что ещё удивительнее — будущая старшая сноха и восьмая госпожа приходятся друг другу родственницами! Прямо как говорится: «Не родные — в один дом не попадёшь».
Сказав это, Цуй Сюань будто вспомнила что-то, легонько хлопнула себя по щеке и без особого раскаяния извинилась перед госпожой Вань:
— Ах, сноха, я… я ведь не о вас! Прошу, не обижайтесь… Просто я ещё молода, не всё продумываю, совсем забыла, что в нашем доме есть ещё и старшая сноха.
Её слова явно намекали на пренебрежение со стороны главной госпожи — и даже самой старшей госпожи из покоя Жуншоутан.
Дом Цуй пока не разделили, но у братьев Цуй Шоурэня и Цуй Шоуи были свои отдельные резиденции. Если ничего не изменится, в будущем род разделится на две ветви.
Согласно родословной, у Цуй Шоурэня трое сыновей и одна дочь, восемь внуков и четыре внучки — все они числятся в общем порядке старшинства, без деления на «ветви».
Но положение Цуй Цина было особенным.
Формально он считался потерянным в младенчестве младшим законнорождённым сыном Цуй Шоурэня. По правилам рода Цуй, Цуй Сыбо, будучи старше Цуй Ябо из третьей ветви, должен был стать новым Седьмым братом, а прежние Седьмой и Восьмой братья соответственно сдвинуться вниз по списку.
Однако никто — ни старшая госпожа, ни Цуй Шоурэнь, ни Цуй Цзэ с Цуй Яньбо — не включил семью Цуй Цина в общий порядок старшинства рода Жункан. Они словно выделили их в отдельную, независимую единицу.
Слуги, обращаясь к Цуй Сыбо, называли его просто «первым молодым господином».
Это вызывало недовольство у Цуй Цина и его сына. Они прекрасно понимали: старшая госпожа таким образом давала понять, что, хоть и вынуждена была принять их, она никогда по-настоящему не признает Цуй Цина своим.
А Цуй Сыбо останется лишь «первым молодым господином» из двора Хэпу, отделённым от остальных восьми «молодых господ» невидимой, но непреодолимой чертой, и его статус будет всегда ниже.
Цуй Цин и Цуй Сыбо несколько раз обсуждали эту проблему, но решения так и не нашли. После двухмесячной борьбы обе стороны были измотаны и теперь с опаской относились к попыткам нарушить границы друг друга.
Цуй Цин, искусный в расчётах, не раз подстрекал госпожу Яо и дочь к проверкам, чтобы выяснить предел терпения Цуй Саньнян.
И они добились своего: стало ясно, что Цуй Саньнян готова терпеть в доме даже дочь буцюй, лишь бы сохранить репутацию рода, но ни за что не позволит Цуй Цину претендовать на большее.
Канун Нового года был уже близко. В эту ночь семья Цуй Цина должна была официально внести свои имена в родословную и стать законной ветвью старшего дома.
Но без решения вопроса со старшинством Цуй Сыбо всё это оставалось неполным.
Пока Цуй Цин и сын ломали голову, как быть, пришла весть о помолвке, назначенной государем. Это навело Цуй Сыбо на мысль: «Неужели Цуй Саньнян, которая терпит в доме дочь буцюй ради будущего рода, осмелится оскорбить саму госпожу-наследницу Наньпин?»
Цуй Сюань была лишь первым зондом.
Госпожа Вань на мгновение нахмурилась, в глазах мелькнула холодная искра, но лицо её оставалось мягким и доброжелательным:
— Ничего страшного. Ты ведь ещё молода и неопытна. Мы, старшие снохи, конечно же, не станем обижаться на такие детские слова.
Сяо Нань как раз вошла и услышала эту фразу. Её бросило в краску от неловкости.
«Если я не ошибаюсь, — подумала она, — Цуй Сюань даже старше Цуй Вэй. Ей уже восемнадцать лет от роду, девятнадцать по счёту. В других семьях в таком возрасте уже матерью быть можно, а госпожа Вань называет её „недорослью“!»
Но Цуй Сюань не могла возразить: ведь это она сама заявила, что «ещё молода». Если бы она сейчас возмутилась, то тем самым признала бы, что сознательно оскорбила главную госпожу.
Уголки губ главной госпожи чуть приподнялись — ей понравился ответ госпожи Вань.
Однако, как только она увидела семью Цуй Бая, её лицо снова стало ледяным.
«Молодец! Действительно достойна звания супруги наследницы! Смело прожила в доме матери до самого кануна Нового года. Может, вообще решила вернуться только после праздников?»
Главная госпожа уже готова была отчитать их, но няня Цюй опередила её, сделала почтительный реверанс и сказала:
— Рабыня по поручению старшей госпожи доставила Восьмого брата, восьмую госпожу и маленькую госпожу. Хе-хе, главная госпожа, взгляните-ка: всё ли в порядке с вашим сыном, невесткой и внучкой?
Главная госпожа на миг замерла, пристально уставившись на няню Цюй, но не произнесла ни слова.
Няня Цюй, будто ничего не замечая, с лёгкой иронией продолжила:
— Восьмая госпожа и Восьмой брат хотели прийти к вам пораньше, но старшая госпожа так обрадовалась внучке, что удержала их в Жуншоутане. Она даже дала им слово, сказав: «Главная госпожа всегда добра и особенно любит сына с невесткой. Она уж точно не станет сердиться из-за такой мелочи. Даже если и скажет что-то, то лишь потому, что увидит, как они похудели или чем-то нездоровы, и станет ругать от заботы…» Поэтому Восьмой брат и восьмая госпожа остались в Жуншоутане на дневную трапезу.
Восьмая госпожа сказала, что нарушила правила, но старшая госпожа возразила: «Главная госпожа строга к правилам, но ведь есть и поговорка: „Закон не выше человеческого сочувствия“. Верно ли я говорю, главная госпожа?»
Главную госпожу чуть не хватил удар. «Что я должна сказать?! Я ведь ещё ничего не сказала! А эта старая карга уже разразилась целой речью!»
Ещё обиднее было то, что няня Цюй всё время ссылалась на «слова старшей госпожи», а в конце даже с притворной вежливостью спросила: «Верно ли я говорю?»
Как ей теперь отвечать?
Сказать «нет»? Тогда на неё тут же навесят ярлык «непочтительной к старшим» и «нелюбящей детей».
Сказать «да»? Но это было бы против её воли!
Чем больше она думала, тем злее становилась, и лицо её всё больше темнело.
Цуй Бай ничего не заметил. Он радостно взял дочь из рук кормилицы и, подпрыгивая, подбежал к матери:
— Мама, смотри! Ай Юань пришла к тебе с поздравлениями!
Он взял пухленькие ладошки дочери в свои ладони и начал кланяться главной госпоже, объясняя малышке:
— Моя хорошая Нинсинь, это твоя бабушка. Когда вырастешь, обязательно будь к ней добра и уважай её, поняла?
Малышка повертела глазками, чмокнула губками и пустила несколько молочных пузырьков — видимо, только что поела.
Главная госпожа почувствовала ещё большую тяжесть в груди. «Этот неблагодарный сын! В доме тестя вёл себя как примерный зять, льстил Сяо Нань, а теперь вернулся и даже не удосужился извиниться перед старшими!»
Цуй Бай не замечал бушующего гнева под спокойной маской матери, но Сяо Нань всё прекрасно видела. Подойдя ближе, она не стала кланяться, а лишь слегка поклонилась и с улыбкой сказала:
— Здравствуйте, мама.
«Здравствуй? Да чтоб тебя!» — главная госпожа, увидев улыбку Сяо Нань, вспомнила, как несколько дней назад та отправила обратно няню Чжоу. Её зубы скрипнули, черты лица исказились.
Но няня Цюй всё ещё стояла рядом. Она представляла старшую госпожу, и главная госпожа, хоть и была в ярости, ещё не потеряла рассудок.
Подумав немного, она поняла, зачем старшая госпожа велела няне Цюй лично проводить Сяо Нань и ребёнка.
«Ладно, ладно… Пусть сегодня, в канун Нового года, праздник спасёт тебя. Но после праздников… посмотрим, как я „научу“ тебя правилам!»
Глубоко вдохнув, главная госпожа выдавила из себя нечто похожее на улыбку:
— Хорошо, что вернулись. Цяому, как поживает госпожа-наследница? И её супруг? Восьмой брат избалован мною, упрямый характер… Надеюсь, он не рассердил госпожу-наследницу, прожив столько дней в её доме?
Невольно она всё же уколола Сяо Нань, намекнув, что та и её мать не соблюдают правил.
Сяо Нань, конечно, это услышала. Её глаза блеснули, и в этот момент она поймала взгляд Цуй Юйбо. Улыбка её стала ещё ярче:
— Мама слишком скромна! Но Цяому не может из вежливости говорить неправду. Мой супруг воспитывался лично старым канцлером и канцлером-отцом, его знания безупречны, а поведение — образцовое. Не только в доме госпожи-наследницы, но и когда он сопровождал моего отца и старшего брата на приёмы к разным князьям, все они хвалили его, говоря: «Цуй Юйбо — подлинный нефритовый юноша рода Цуй!»
Цуй Бай, услышав слова жены, вспомнил, как несколько дней подряд бывал на пирах в домах наследного принца, принца Вэй и других. Раньше он тоже посещал знатные сборища, но такого тёплого приёма от самих принцев ещё не испытывал.
Конечно, многое зависело от влияния жены, но и отец, и жена не раз говорили: «Талантливого человека уважают за его дар и добродетель; если кто и осуждает — лишь из зависти к его молодому успеху».
Сначала принцы действительно проявляли внимание из уважения к тестю и тёще. Но после того как Цуй Бай продекламировал несколько стихов и написал несколько надписей, их отношение изменилось — они искренне восхищались его талантом и называли его достойным внуком старого канцлера и сыном канцлера.
«Разве мама не должна радоваться, что я получил такое признание?» — подумал он.
Конечно, он знал: мама строга к нему из любви, и он никогда не станет обижаться на неё за такие слова.
Но в глубине души уже проросло маленькое зёрнышко. Жена, рассказывая об этом, невзначай упомянула о «любящей матери», что безоглядно балует ребёнка… А такое слепое восхищение имело не слишком лестное название — «возвышать до небес (с целью погубить)».
http://bllate.org/book/3177/349461
Готово:
