Госпожа Яо скривила губы, но внутри у неё словно перевернулась бутылка с пятью вкусами: кислое, сладкое, горькое, острое и солёное — всё перемешалось в одну неразбериху, и особенно отчётливо чувствовались кислота и горечь.
Раньше она была уверена, что их семья уже вошла в высшее общество, но теперь горько осознала: пропасть между ними и настоящей знатью безмерна — не на одну-две ступени, а куда глубже.
Сдерживая зависть, ревность и обиду, госпожа Яо вяло побрела обратно во двор Хэпу.
Видимо, потрясение было слишком сильным — даже известие от госпожи Вань, что во дворе Хэпу можно устроить собственную кухню, не вызвало у неё ни малейшей радости.
Глядя на мешки с медяками, разложенные прямо на полу, она раньше бы немедленно уселась и с восторгом принялась считать деньги. Но теперь, после того как увидела те безделушки у соседей, не могла не думать: «Эх, наша семья тратит за три месяца на еду меньше, чем стоит ковёр под ногами у Сяо Нань».
— Мама, мне сказали, что старшая невестка прислала нам деньги? — ворвалась в комнату Цуй Сюань, услышав новость, и, увидев гору монет на полу, радостно бросилась к ней. Она схватила по связке в каждую руку и весело затрясла ими. — Столько! Мама, на эти деньги у нас дома можно было бы купить полдеревни!
Госпожа Яо всё ещё пыталась соотнести месячные расходы своей семьи с ценой тех предметов, что видела у соседей. После долгих подсчётов она с горечью поняла: их трёхмесячные траты не дотягивали даже до стоимости безделушки, которую Сяо Нань подарила наложницам Цуй Бая. Погружённая в эти мрачные мысли, она вовсе не услышала дочь.
Цуй Сюань перебирала монеты, то беря одну связку, то другую, а потом вовсе обняла нераспечатанный мешок с деньгами, наслаждаясь ощущением настоящего богатства.
Наконец устав, она плюхнулась на пол с подогревом и только тогда заметила, что мать выглядит совсем не так, как должна при виде такого богатства.
— Мама, с вами всё в порядке? Получили столько денег, а вы не рады?
Она потянула мать за рукав, наконец выведя госпожу Яо из оцепенения.
— А? О, Асюань пришла? — Госпожа Яо на миг растерялась, но, вспомнив вопрос дочери, нахмурилась и вздохнула: — Да разве это много?
И тут же принялась пересказывать дочери всё, что видела у соседей.
Цуй Сюань слушала, раскрыв рот от изумления, и даже из уголка губы у неё потекла капелька слюны. В голове уже рисовались чудеса, достойные лишь небесного дворца.
— Эх, если бы старший брат тоже женился на дочери императорской семьи… — мечтательно произнесла она, вытирая слюну платком.
Госпожа Яо энергично закивала:
— Да-да! Я слышала от шестой барышни из старшей ветви: такие, как Сяо Нань, получают не только жалованье, но и удел — целых восемьсот домохозяйств! Этого хватило бы не только на содержание семьи Цуй Бая, но и на весь род Цуй! А ещё в столице многие богатые купцы, чтобы заручиться её поддержкой, щедро одаривают её деньгами.
Тут она вспомнила ещё кое-что и добавила:
— Да! Сейчас служанка говорила, что сын самого богатого купца столицы не только подарил Сяо Нань кучу вещей, но и передал ей несколько лавок!
Про подарки господина Ван Даланя госпожа Яо узнала от Юйчжу, а насчёт лавок — домыслила сама, услышав рассказ молодой госпожи Лю.
Цуй Сыбо как-то упоминал, что в столице знатью пруд пруди, и многие богачи, чтобы сохранить своё состояние и наладить дела, обязательно находят покровителей среди знати. А те, ничего не вкладывая, лишь за счёт своего имени получают немалые доходы.
Каждый раз, думая об этом, госпожа Яо мечтала: если бы её старший сын женился хотя бы не на принцессе или госпоже-наследнице уезда, а просто на дочери знатного рода, жизнь всей семьи сразу бы изменилась к лучшему.
А уж управлять такой невесткой или нет — на фоне богатства этот вопрос сам собой отпадал.
Видимо, небеса наконец услышали её молитвы. Едва госпожа Яо получила удар от Юйчжу, как сын принёс ей сногсшибательную новость:
По милости императора, воспитанница императорского двора, госпожа-наследница Наньпин, будет выдана замуж за Цуй Сыбо.
Когда Сяо Нань уезжала в родительский дом, ещё стояла осень, а вернулась в дом Цуй уже в самый конец зимы — точнее, в канун Нового года.
Обняв пухленького малыша, супруги отправились в покой Жуншоутан, чтобы приветствовать старшую госпожу.
Увидев цветущую семью Цуй Бая, старшая госпожа обрадовалась. Сначала она долго целовала и гладила пухленького комочка, с теплотой заметив:
— Точь-в-точь как Восьмой брат в детстве: розовый, пухленький, с большими глазами — сразу видно, какой смышлёный!
Цуй Бай, которому постоянно твердили, что дочь похожа на мать, впервые услышал «справедливые» слова и тут же обрадовался:
— Да-да! Посмотрите, старшая госпожа, разве глаза и носик Ай Юань не очень похожи на мои?
Он придвинул своё лицо ближе к ребёнку на руках у старшей госпожи, чтобы та могла сравнить.
Сяо Нань надула губки и обиженно сказала:
— Старшая госпожа, вы ещё говорите! Я так мучилась, родила ребёнка, а она на меня совсем не похожа.
Она ткнула пальцем в Цуй Бая:
— А он ничего не делал, просто получил умную и милую Нинсинь, да ещё и вылитую с него! Разве это справедливо?
Цуй Бай торжествовал, его рот растянулся до ушей:
— Ха-ха! Моя дочь, конечно, похожа на меня! И вообще, я тоже кое-что делал. Без меня ты бы…
Он вовремя вспомнил домашние правила и не осмелился договорить при старших.
— Фу! — Сяо Нань догадалась, что он хотел сказать, и, покраснев, сердито сплюнула в его сторону.
Старшая госпожа смеялась до слёз, наблюдая за молодыми. Малышка Линси не боялась незнакомых людей и с любопытством смотрела на добрую пожилую женщину перед ней. Её чистые глаза были полны сосредоточенности, будто она размышляла: «Кто это?»
Старшая госпожа была в восторге и снова принялась целовать девочку.
После недолгой беседы малышка зевнула и сжала кулачки — стало ясно, что она устала.
Старшая госпожа тут же позвала кормилицу и передала ей ребёнка.
Госпожа Фань, получив знак от Сяо Нань, тихо вышла с малышкой.
Старшая госпожа поманила Сяо Нань:
— Цяому, иди сюда, садись.
Сяо Нань не стала отказываться, подошла к низкому ложу и, полусидя, прислонилась к старшей госпоже.
Та взяла её за руку, внимательно осмотрела и с удовлетворением кивнула:
— Хорошо, поправилась. Очень хорошо.
Сяо Нань искренне улыбнулась, даже не замечая, как в голосе прозвучала ласковая привязанность:
— Хе-хе, старшая госпожа, вы надо мной подтруниваете.
Старшая госпожа погладила тыльную сторону её ладони и с лёгким сожалением сказала:
— В эти дни в доме столько хлопот, да и я с главной госпожой уже не молоды, а старшая невестка больна… Из-за всей этой суеты вы с ребёнком, бедняжки, оказались в пренебрежении.
Главная госпожа говорила нечто подобное ранее, но почему-то сейчас, услышав те же слова от старшей госпожи, Сяо Нань почувствовала щемящую боль в груди, глаза наполнились слезами.
Видимо, в этом и есть разница.
Главная госпожа относилась к ней как к чужой, а старшая госпожа, хоть и не полностью, но всё же считала её частью семьи — процентов на тридцать.
Сяо Нань не смела требовать от старшей госпожи полной преданности — ведь и сама она не воспринимала род Цуй как родных. Поэтому даже такого отношения было достаточно.
Заметив искренние чувства Сяо Нань, старшая госпожа обрадовалась и ещё ласковее погладила её по волосам:
— Не волнуйся, впредь я обязательно всё компенсирую.
Тут её лицо стало серьёзным:
— Сегодня праздник, вы только вернулись, и мне не следовало бы портить настроение, но кое-что я всё же должна сказать. Восьмой брат!
Цуй Юйбо встал и, подойдя к другой стороне ложа, скромно опустился на колени.
— Старшая госпожа хочет отчитать меня?
Лицо старшей госпожи стало строгим:
— Помнишь ли ты, что случилось накануне отъезда Цяому в родительский дом?
Цуй Бай сначала растерялся, но потом вспомнил и побледнел, в глазах мелькнули смущение и стыд.
— Пом-помню, — прошептал он.
Сяо Нань на миг задумалась: она не могла понять, чего хочет старшая госпожа. Прошло уже четыре-пять месяцев — если бы она хотела наказать виновных, давно бы это сделала. Зачем поднимать старое сейчас?
Мысли мелькали быстро, но рот не стоял на месте:
— Старшая госпожа, всё это уже в прошлом. Молодой господин понял истинную суть той женщины. Прошу вас, ради меня простите его в этот раз.
За год совместной жизни Сяо Нань хорошо изучила характер Цуй Бая: его чрезмерно баловали, он слишком наивен и легко поддаётся внешним впечатлениям.
Если за него ходатайствовать при нём самом, другие, возможно, заподозрят скрытые мотивы, но Цуй Бай… Он лишь почувствует благодарность и подумает: «Как же она меня понимает, заботится обо мне!»
Раньше эту роль исполняла Ацзинь, которая с детства за ним ухаживала.
Теперь и впредь эту роль возьмёт на себя Сяо Нань.
Как и ожидалось, Цуй Бай бросил на неё взгляд, полный признательности. Если бы не присутствие старшей госпожи, он, наверное, уже бросился бы к Сяо Нань, сжимая её руки и изливая душу.
Сяо Нань чуть не дернула бровью, но всё же улыбнулась, демонстрируя добродетельную преданность супруга.
Старшая госпожа, будто не замечая их переглядок, погладила руку Сяо Нань и сухо сказала:
— Цяому, я всё знаю. Тебе не нужно за него заступаться.
Успокоив Сяо Нань, она повернулась к Цуй Баю и холодно произнесла:
— Раньше, будучи младшим сыном, ты получал слишком много поблажек, из-за чего забыл о должном уважении и правилах. Скажи мне: если бы не твоя вседозволенность, откуда у той низкой служанки хватило бы смелости замышлять убийство госпожи?
Цуй Бай впервые видел старшую госпожу такой суровой и испугался. Он опустил голову и молча выслушивал упрёки.
— В прошлый раз, когда она пыталась вызвать у Цяому выкидыш, я приказала прогнать её. Но ты, не выдержав пары слёз и жалоб, вновь вернул её в дом.
Старшая госпожа с досадой ударила кулаком по подушке-иньнянь:
— Как ты можешь так поступать? Кто, по-твоему, в этом виноват? Те, кто знает твой характер, скажут, что ты добр и не забываешь старых привязанностей. Но те, кто не знает, будут смеяться, называя тебя слабаком, которого держит в руках простая служанка!
Цуй Бай поднял голову, желая возразить, но, встретив строгий взгляд старшей госпожи, снова опустил её и пробормотал:
— Я… я ведь не под её властью…
Старшая госпожа презрительно фыркнула:
— Не под властью? Если бы она не была уверена, что может тобой управлять, разве осмелилась бы использовать собственный плод, чтобы оклеветать госпожу?
Цуй Бай онемел — возразить было нечем. Он лишь вяло пробормотал:
— Старшая госпожа права. Впредь я так больше не поступлю.
Старшая госпожа продолжала саркастически смеяться:
— Не поступишь? А если Ацзинь прибежит к тебе, плача, что скучает по ребёнку, и начнёт твердить, что она виновата, но мать ни в чём не повинна? А если у неё есть поддержка родни и деньги, и она подкупит кормилицу при малыше, чтобы та шептала тебе, будто ребёнок без родной матери плачет день и ночь, чахнет от тоски и болеет? Что тогда?
Сяо Нань, опустив голову, едва сдержала смех, услышав слова «чахнет от тоски».
«Да, старые люди всё видят. Старшая госпожа внешне добра и спокойна, как будто старая буддийская статуя, но на самом деле всё замечает и говорит прямо в точку».
Цуй Бай покраснел до корней волос, ему было стыдно и неловко. Он не мог ответить ни слова и лишь тихо признал свою вину.
http://bllate.org/book/3177/349460
Готово:
