Госпожа Юань улыбнулась и села на край постели, чтобы поболтать с Сяо Нань:
— Сегодня гостей и правда немало… Твой старший брат говорил, что принцы Вэй, У и Цзинь сослались на желание вернуться в столицу, чтобы провести Новый год с Императором, и один за другим примчались сюда. Может, и они заглянут выпить чашку свадебного вина…
Сяо Нань молчала. Ей совсем не хотелось, чтобы церемония омовения её дочери на третий день превратилась в подмостки для чужих представлений. Но так уж устроена жизнь: она просила маму не рассылать приглашений, а гости всё равно явились сами.
«Надеюсь, сегодня ничего не случится», — вздохнула она про себя.
— Но тебе не стоит волноваться, — продолжала госпожа Юань, ведавшая хозяйством в княжеском доме и потому привыкшая к высокопоставленным сплетням. — В конце концов, все они наши дядюшки. Обычно они уважают маму и вряд ли станут…
Она не договорила. В последнее время в столице царила напряжённая тишина, и даже улицы, обычно шумные, теперь казались зловеще спокойными. Любой, кто давно жил в Чанъане, понимал: в городе вот-вот разразится нечто грандиозное.
Именно в этот момент церемония омовения в доме принцессы нарушила затянувшуюся тишину. Ожившие улицы и неожиданная суета тревожили и беспокоили всех, кто оказался в эпицентре событий.
Госпожа Юань прекрасно понимала чувства Сяо Нань, но именно это понимание делало её утешения особенно бессильными.
— Ой, а что это за тайны вы тут шепчете, свекровь и невестка? — раздался голос, и в спальню неторопливо вошла молодая женщина в придворном наряде лет двадцати.
Если появление незваных гостей вызвало у Сяо Нань одновременно удивление и ощущение «всё так и должно быть», то появление этой дамы стало для неё настоящим потрясением.
Госпожа Юань тут же встала и, придерживая живот, осторожно сделала реверанс:
— Дочь кланяется госпоже-наследнице Наньпин.
Сяо Нань тоже выпрямилась, изобразив попытку поклониться, но тут же «ослабла» и с виноватым видом произнесла:
— Цяому приветствует госпожу-наследницу Наньпин.
Та небрежно кивнула:
— Ну, мы же родня. Не нужно церемоний.
Не дожидаясь приглашения, она уселась на полукруглый табурет у постели, бегло огляделась и, наконец, уставилась на Сяо Нань, нахмурившись:
— Сяо Нань, разве не говорили, что тебе было трудно рожать? А ты выглядишь вполне цветущей.
Любой, кто не знал характера госпожи-наследницы Наньпин, мог бы подумать, что она обвиняет Сяо Нань во лжи или даже возмущена её «пухлым» видом.
Но и Сяо Нань, и госпожа Юань уже имели дело с Наньпин и прекрасно знали: та просто бестактна и упряма от природы. Спорить с ней — значит либо захотеть её избить, либо самому умереть от злости.
— Хе-хе, когда тело здорово — и лицо сияет, — ответила Сяо Нань, применяя свой проверенный способ общения с Наньпин. — Кто же виноват? У меня ведь есть непревзойдённая мама и несколько заботливых и надёжных снох. Благодаря их заботе даже трудные роды — пустяк. Не так ли, госпожа-наследница Наньпин?
«Хм, императрица чувствует вину перед твоей бабушкой и терпит твою дерзость. Но я тебе ничего не должна. Почему я должна уступать? По сути, ты всего лишь дочь принцессы — мы с тобой на равных. Никто из нас не выше другого».
Раньше статус Наньпин был выше, чем у Сяо Нань. Но после сегодняшнего дня…
Сяо Нань вспомнила милость, которую мама выпросила для неё у Императора, и её улыбка стала ещё ярче.
— Ты!.. — Наньпин вспыхнула от ярости. Ведь её мать умерла при родах! Для неё любое упоминание «мамы» или показная сцена материнской нежности — всё равно что пощёчина.
А тут Сяо Нань не просто упомянула маму — она ещё и сделала это с вызывающей уверенностью, будто вообще не замечает Наньпин.
— Сяо Нань, ты дерзка! — вскочила Наньпин.
— Дерзка? — Сяо Нань с наигранной растерянностью посмотрела на госпожу Юань. — Старшая сноха, я… я что-то не так сказала? Или нарушила какой-то запрет?
«Посмей только сказать, что моя мама не идеальна! Даже если императрица тебя терпит, она не простит тебе этого».
Госпоже Юань тоже не нравилась надменность Наньпин, поэтому она с готовностью поддержала Сяо Нань:
— Нет же, Цяому сказала лишь правду.
Наньпин долго сверлила Сяо Нань взглядом, потом вдруг рассмеялась — злобно и странно. Она наклонилась к ней, загадочно прошептав на ухо:
— Сяо Нань, не радуйся напрасно. Скоро мы снова встретимся. И тогда посмотрим, кто кого!
Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и, задрав подбородок, вышла из комнаты.
«Что это значит?» — недоумённо посмотрела Сяо Нань на госпожу Юань.
«Не знаю. Наверное, опять где-то разозлилась и пришла у нас вымещать», — пожала та плечами, давая понять, что и сама не может разгадать «мозговые волны» Наньпин.
Две женщины переглянулись и одновременно покачали головами.
— Хе-хе, а вы что тут делаете? Прямо как немое представление!
Вошла Цуй Вэй, поддерживая под руку вторую старшую госпожу, как раз вовремя, чтобы застать, как Сяо Нань и госпожа Юань молча качают головами.
Госпожа Юань встала, чтобы поприветствовать гостей из дома Цуй.
Сяо Нань же осталась лежать на постели, изображая слабость, и лишь слегка поклонилась второй старшей госпоже, главной госпоже, старшей невестке и прочим.
Четвёртая госпожа из дома Цуй, госпожа Яо, на этот раз не пришла — возможно, ей и вправду нездоровилось или её держали под домашним арестом.
Зато Цуй Вэй, в отличие от вчерашнего дня, снова стала такой же живой и болтливой, как раньше. Едва переступив порог, она засыпала всех словами.
Ответив на приветствия, Сяо Нань, подхватив её фразу, с улыбкой спросила:
— Младшая сестра Вэй действительно начитана. Но скажи, пожалуйста, что такое «немое представление»?
Цуй Вэй была сообразительна: поняв, что оступилась, она тут же попыталась исправиться:
— Хе-хе, ну это же молчаливое представление в жанре «байси». Кстати, восьмая сноха, кто была та благородная дама, что только что вышла? Кажется, я где-то её видела.
Сяо Нань на миг опешила, но тут же рассмеялась:
— Ты имеешь в виду даму в багряном? Это дочь принцессы Наньпин — госпожа-наследница Наньпин. Её родители умерли, и теперь она живёт при дворе под опекой наложницы Ян… Где же ты могла её видеть, сестра?
Цуй Вэй замерла. Она снова ляпнула лишнего. Ведь теперь она — не офисный клерк прошлой жизни, которому можно свободно шляться по городу. Сейчас она — дочь знатного рода, пусть и незаконнорождённая. Хотя все говорят, что в Тане женщины пользуются большей свободой, чем в позднейшие эпохи, на деле всё не так просто. Да, по сравнению с жёсткими нормами Мин и Цин здесь действительно мягче, но всё же не до того, чтобы позволить знатной девушке бесцельно шататься по базарам.
А уж тем более ей, нелюбимой незаконнорождённой дочери с кротким характером — настоящей Цзя Юньчунь из «Сна в красном тереме». Её никогда не приглашали на чайные вечера, цветочные пиры или весенние прогулки столичных аристократок.
С тех пор, как она переродилась, Цуй Вэй выходила из дома всего дважды — и то только на восточный и западный рынки, да и то в сопровождении шестой молодой госпожи.
Как же она могла видеть даму, воспитанную при дворе?
Первой насторожилась шестая молодая госпожа, урождённая Лю. И теперь все женщины дома Цуй с удивлением смотрели на неё.
Цуй Вэй поспешила замять неловкость:
— Хе-хе, восьмая сноха шутишь. Госпожа-наследница Наньпин — дочь императорского рода. Как может такая ничтожная незаконнорождённая, как я, иметь честь с ней встретиться?
Она подошла ближе к постели, стараясь говорить ласково:
— Просто лицо госпожи показалось мне знакомым. Наверное, просто похожа на кого-то.
Цуй Вэй была уверена, что сказала всё очень тактично. Но она упустила один важный момент: она теперь живёт не в эпоху Цин, где всё подчинено императорской воле, а в Тане, где главенствуют не столько придворные ритуалы, сколько авторитет древних аристократических родов.
И как раз так получилось, что эта «ничтожная незаконнорождённая дочь» происходит из рода Цуй — того самого, что в «Книге знатных родов» изначально занимал первое место. Хотя императорский двор и пытался подавить влияние старых кланов, общество по-прежнему признавало их превосходство.
Даже сам Император, с одной стороны подавляя старую аристократию, с другой — подражал их изысканным манерам и благородному стилю жизни, гордясь своим происхождением от рода Ли из Лунси и тем самым признавая высокий статус знатных семей.
Поэтому слова Цуй Вэй в глазах окружающих выглядели как унижение собственного рода. Члены клана Цуй сочли бы её недостойной.
Сяо Нань закрыла лицо ладонью. Она уже несколько раз пыталась предостеречь эту, возможно, землячку. Но, несмотря на видимую сообразительность, Цуй Вэй упрямо не слушала советов и постоянно делала что-то неуместное.
Более того, всякий раз, когда Сяо Нань пыталась её предостеречь, Цуй Вэй либо раздражалась, либо смотрела на неё с жалостью, будто была богиней, управляющей судьбами всех персонажей этой истории.
С такими самоуверенными людьми Сяо Нань решила больше не связываться — пусть сама потом расхлёбывает.
Молодая госпожа Лю нахмурилась. Её род, урождённые Лю из Хэдуна, хоть и уступал клану Цуй — старейшему из шаньдунских аристократов, — всё же был древним семейством Цзянцзоя, гораздо более благородным, чем императорский род Ли, в жилах которого текла примесь варварской крови. Поэтому слова Цуй Вэй, восхвалявшей императорский дом, вызвали у неё раздражение.
Но Цуй Вэй была её родной младшей сестрой, а их положение в доме Цуй было шатким — им нужна была поддержка сестры. Поэтому молодая госпожа Лю не могла отчитывать её при посторонних.
Она слегка прокашлялась и перевела тему:
— Восьмая сноха, а где же малышка?
Остальные женщины дома Цуй тоже опомнились. Ведь они пришли на церемонию омовения, а не слушать бестолковые речи своей дочери. Все облегчённо переглянулись: к счастью, здесь нет посторонних!
— О, мои дядюшки пришли посмотреть на малышку, и отец велел кормилице отнести её вперёд, — ответила Сяо Нань.
Она вздохнула про себя: Цуй Вэй до сих пор не поняла, что снова ляпнула глупость.
«Бедняжка, — подумала Сяо Нань с сочувствием. — Я сама в прошлой жизни немало таких ошибок наделала. Но благородные манеры — не то, что можно освоить за день или два».
В этот момент у двери раздался голос служанки:
— Восьмая госпожа, пришла госпожа-наследница Динсян!
— Проси скорее! — Сяо Нань выпрямилась и, улыбаясь, пояснила гостьям из дома Цуй: — Авань — дочь генерала Ши, моя близкая подруга.
Это пояснение было адресовано второй старшей госпоже — мачехе Цуй Шоуи, которая долгие годы жила с мужем в провинции и редко бывала в столице, поэтому могла не знать всех знатных фамилий.
Цуй Шоуи служил военным, и его жена, хоть и не была знакома со всеми придворными, но прекрасно знала имена главных полководцев. Если бы Сяо Нань сказала просто «дочь госпожи-наследницы Динсян», та, возможно, не поняла бы. Но стоит упомянуть «генерала Ши» — любой, кто хоть немного интересуется делами государства, сразу поймёт, что речь о знаменитом Ашина Чжуне, вернувшемся из земель тюрков.
И в самом деле, услышав фамилию Ши, вторая старшая госпожа кивнула с пониманием:
— Ах да, твой второй дедушка часто хвалит генерала Ши, называет его человеком-богатырём!
— Кто это там хвалит моего отца? — весело вбежала Авань.
Увидев комнату, полную женщин в нарядах и украшениях, она ничуть не смутилась, а уверенно подошла и сделала реверанс.
Сяо Нань представила её всем, а в конце, глядя на подругу, с улыбкой сказала:
— Ты-то как раз вовремя! Наньпин только что ушла.
И подмигнула Авань, передавая особый смысл, понятный только им двоим.
Авань, когда за ней никто не видел, закатила глаза и сухо произнесла:
— Ой, как жаль!
И правда, как жаль! Во время осенней охоты они уже несколько раз сцепились с Наньпин на охотничьем поле, но так и не выяснили, кто сильнее — их разнимали.
А потом Авань целыми месяцами сидела дома, учась у старшей снохи ведению хозяйства. Свободное время она тратила только на переписку с Сяо Нань и ни разу не появлялась на светских сборищах столицы.
Так что уже несколько месяцев она не видела ни Наньпин, ни других знатных девушек, с которыми обычно водилась.
http://bllate.org/book/3177/349454
Готово:
