Рядом с Цуем Яньбо на коленях стоял ещё один человек. В отличие от Цуя Яньбо, тот держал спину прямо, устами выражал раскаяние, но в глазах не было и тени сожаления.
— Всё это моя вина. Я лишь хотел помочь старшему брату, но, будучи юн и неопытен, в растерянности сам взял вину на себя.
— Нет-нет, шестой брат, вина целиком моя. Ты хотел мне помочь, просто… просто… Ах, в конечном счёте, я сам плохо всё обдумал и навлёк беду. Старшая госпожа, отец, прошу вас, наказывайте меня, а не шестого брата.
Цуй Яньбо поднял голову, залившись стыдом, произнёс эти слова и снова со всей силы ударил лбом о пол. Глухой стук прозвучал, словно удар грома, прямо в сердце главной госпожи.
Она тут же обратилась к старшей госпоже и Цую Шоурэню, восседавшим на главных местах:
— Старшая госпожа, отец, дело действительно в том, что Яньбо поступил опрометчиво и заслуживает наказания. Однако раз уж дело уже вышло, а шестой молодой господин взял вину на себя, то, может быть… может быть, стоит оставить всё как есть?
— Бах!
Старшая госпожа молчала, но с силой швырнула чашку на столик. Звонкий звук разнёсся по залу, резко и неприятно нарушая тишину.
Цуй Шоурэнь тоже холодно взглянул на старшего сына и его супругу, ничего не сказал, лишь презрительно фыркнул, явно выражая недовольство.
Цуй Цзэ понял, что дело плохо, и быстро схватил жену за руку, тихо отчитывая:
— Что ты несёшь? Раз старший сын провинился, нужно его наставлять, а не заставлять шестого брата без вины брать на себя чужую вину! Разве так поступает хозяйка рода?
Если бы шестой брат был его собственным сыном, тогда ещё можно было бы понять: ради спасения старшего брата и его репутации, ради карьеры — взять вину на себя было бы должным. Но ведь он из второго крыла! Более того, вся семья второго крыла сейчас в Цзиньяне, а в столице остался только шестой брат. Как глава рода, он обязан заботиться о нём, а не заставлять его выгораживать собственного сына! Если об этом узнают посторонние, все скажут, что он обижает мальчика, у которого нет родителей рядом, и осудят его за жестокость.
— Я же говорю правду! — возразила главная госпожа. — Да, я хозяйка рода, но я и обычная мать. Как могу я спокойно смотреть, как моего самого талантливого сына ругают и наказывают?
Шестой брат и так без чинов и должностей, целыми днями без дела слоняется, а семья всё равно его содержит. Теперь, когда в роду случилась беда, разве он не может немного помочь? Да ведь его же не казнят! Просто пусть пару слов выслушает вместо старшего брата — это же совсем ничего!
К тому же, раз он уже согласился взять вину на себя, почему бы не довести дело до конца? Старший брат его не обидит, так зачем же потом бежать к старому канцлеру жаловаться?
Неужели он помогал старшему брату с какой-то скрытой целью?
При этой мысли главная госпожа недобро взглянула на Цуя Хуэйбо, который всё ещё стоял на коленях, держа спину прямо, и как раз заметила, как тот едва заметно приподнял уголки губ.
— Вот оно что! — подумала она. — Не зря вторая госпожа его недолюбливает. Сегодня ясно видно: этот мальчишка коварен и расчётлив.
С одной стороны, он изображает братскую заботу, берёт вину на себя и снискал похвалу у всех. С другой — тайком бежит к старшим и жалуется, чтобы ни капли не пострадать самому и при этом подставить старшего брата.
Мой старший сын! С шести лет, как начал учиться, его ни разу не ругали старшие. Тридцать с лишним лет он был образцом для всех в поколении «бо», гордостью нашего крыла. И сегодня — впервые в жизни — он так позорится!
Неужели в этом и заключался истинный замысел шестого брата? Сначала унизить старшего брата в семье, а потом испортить ему репутацию на службе?
Чем больше думала главная госпожа, тем больше убеждалась в этом. Её взгляд, устремлённый на Цуя Хуэйбо, стал ледяным и полным ненависти.
— Хватит! — прервала спор старшая госпожа, сидевшая на главном месте. Её проницательные глаза давно всё разглядели. Она даже не стала вздыхать над эгоизмом и слепой любовью госпожи Чжэн — просто хлопнула ладонью по столику и спросила Цуя Яньбо:
— Старший, кто ещё видел ту женщину в Квартале Чунжэньфань?
Ведь содержание наложницы в столице — не редкость. Старшая госпожа злилась не на сам факт, а на то, как неумело и глупо поступили оба племянника.
Цуй Яньбо задумался и покачал головой:
— Никто, кроме шестого брата и его друга.
Какая ужасная случайность! Дом, который он снял для Жоу-нян, оказался прямо рядом с домом друга шестого брата.
Старшая госпожа перевела взгляд на Цуя Хуэйбо:
— Шестой, а твой друг надёжен?
Теперь ей было не до того, чтобы гадать, намеренно ли шестой брат раскрыл тайну. Главное — уладить дело чисто.
Глаза Цуя Хуэйбо на миг блеснули, но он твёрдо ответил:
— Надёжен, старшая госпожа. Можете не сомневаться, он никогда не выдаст меня.
«Не выдаст тебя» — не значит «не выдаст род Цуей».
Старшая госпожа про себя холодно фыркнула и обратилась к Цую Шоурэню:
— Ади, это дело можно как раздуть, так и замять. В столице много знати держит наложниц — в этом нет ничего особенного. Но Яньбо — начальник Государственной академии, пример для подражания, и его личная жизнь должна быть безупречной. Нужно всё аккуратно уладить. Раз шестой брат уже взял вину на себя, значит, это сделал он. Ребёнка нужно забрать и пристроить как следует. А женщину…
Она на миг замолчала и спросила Цуя Яньбо:
— У неё есть родные? Если да, пусть семья оформит документы на взятие в наложницы и передаст её регистрационные документы шестому брату.
Цуй Хуэйбо опередил ответ:
— Старшая госпожа, не беспокойтесь. Женщина, желая, чтобы сын вернулся в род, заранее повесилась. У неё нет родных — достаточно лишь пристроить ребёнка.
Старшая госпожа нахмурилась:
— А её регистрационные документы? Где они?
«Нет родных»? Неужели она из числа государственных рабынь или из низкого сословия?
Цуй Яньбо покраснел:
— Жоу-нян — из семьи чиновника, чьё имущество конфисковали. Все её родные погибли. Её регистрационные документы в порядке.
Значит, женщина не из неизвестного происхождения.
Старшая госпожа чуть расслабила брови, но в душе всё ещё чувствовала тревогу. Она повернулась к Цую Шоурэню:
— Ади, пока поступим так: будем придерживаться версии шестого брата. Ребёнка запишем как приёмного сына. А старшему пусть повременит в храме предков и хорошенько подумает над своим поведением. Как именно наказать — решай сам, ты ведь глава рода.
Цуй Шоурэнь склонил голову с выражением вины:
— Это всё из-за моего плохого воспитания. Прости, сестра, что заставил тебя волноваться.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Зачем пустые слова? Мне-то что — устала или нет. Но вы все на службе, и каждое ваше действие должно быть продуманным. Малейшая ошибка может погубить весь род. Нашему дому нелегко удержаться в столице — не дай бог из-за такой ерунды начнётся упадок.
Цуй Шоурэнь, Цуй Цзэ и Цуй Яньбо в один голос ответили, кланяясь:
— Да, мы запомним наставления старшей госпожи (сестры).
Так Цуй Яньбо взял двухнедельный отпуск по болезни, Цуй Хуэйбо обзавёлся приёмным сыном, старшая невестка, ухаживая за мужем и готовя ему лекарства, измучилась и тоже слёгла, главная госпожа, заботясь о сыне и управляя домом, тоже заболела. Ведение хозяйства перешло к третьей невестке, госпоже Вэй, и госпоже второго крыла, только что вернувшейся в столицу.
Конечно, это была официальная версия дома Цуей. А в народе ходили слухи: «Младший брат взял вину на себя ради старшего», «Цуй Яньбо держит наложницу, из-за чего заболели его жена и мать» — и прочие неприятные сплетни.
Сяо Нань не вмешивалась в семейные разборки Цуей. Даже на праздничный банкет по случаю возвращения второго крыла в столицу в день Чунъян она не пошла, лишь позже послала подарки через Цуя Юйбо.
Время шло быстро. Когда слухи о доме Цуей начали затихать, наступила зима.
А у Сяо Нань подошёл срок родов.
В тот день Цуй Юйбо, как обычно, не пришёл в Квартал Чунжэньфань проведать Сяо Нань.
Когда она уже начала удивляться, Сяо Цзин принёс взрывную новость:
— Нашли четвёртого сына старого канцлера Цуя!
Сяо Нань остолбенела:
— Четвёртого сына? Старшая госпожа Лу родила только трёх сыновей и одну дочь. Откуда взялся четвёртый?
Но следующие слова Сяо Цзина прозвучали ещё поразительнее:
— Это тот самый человек, который отдал сына в усыновление Цую Яну из ветви Саньцзи. Он — родной отец Цуя Сыбо.
Сяо Нань сидела, широко раскрыв глаза, и растерянно прижимала к себе огромный живот, не зная, что сказать.
Сяо Цзину было скучно зимой, и, услышав за чаем у друга эту сплетню, связанную с домом его дочери, он подробно всё разузнал.
— Двадцать с лишним лет назад в доме Цуей случилось несчастье. Ходили слухи, будто бунтовавший раб похитил новорождённого младшего сына старшей госпожи Лу, чтобы отомстить господам. Весь дом пришёл в смятение…
Сяо Цзинь медленно рассказывал официальную версию, полную драматических поворотов и невероятных событий — даже популярные народные повести не сравнить с такой историей. Даже старшая принцесса затаила дыхание, слушая его.
— Сейчас главы домов Саньцзи и Шуансян сидят вместе и обсуждают, как оформить возвращение Цуя Цина — то есть того самого похищенного младшего сына — в родовую книгу.
Целых полчаса Сяо Цзинь рассказывал эту самую громкую столичную сплетню.
Старшая принцесса вежливо подала ему горячий чай с имбирём и сушёными финиками и небрежно спросила:
— Значит, Цуй Сыбо — внук бывшего канцлера?
Ведь императрица отказалась от брака Сыцзы и Цуя Сыбо во многом из-за его статуса усыновлённого сына.
Если бы Цуй Сыбо был усыновлённым сыном старшего сына ветви Саньцзи, это ещё можно было бы принять — всё же он унаследовал бы имущество. Но его усыновил незначительный младший сын! Сын младшего сына — слишком низкое происхождение для принцессы.
Но если Цуй Сыбо окажется родным внуком бывшего канцлера и племянником нынешнего — всё изменится.
Более того, как знала старшая принцесса, в доме Цуей право на службу по наследству получал только один человек. От старого канцлера до Цуя Яньбо — все занимали высокие посты и имели право передавать это право потомкам.
И что особенно важно: в доме Шуансян таких прав много, а подходящих кандидатов мало. Если Цуй Сыбо вернётся в род, будь то из чувства вины или по объективным причинам, он наверняка получит право на службу от деда.
Значит, он сможет соответствовать требованиям императрицы!
Старшая принцесса всё больше воодушевлялась и с нетерпением ждала ответа Сяо Цзиня.
Тот уже полчаса говорил и сильно пересох горлом, но хорошие манеры знатного рода были у него в крови: он по-прежнему изящно отпивал чай.
Старшая принцесса томилась, а Сяо Цзинь неторопливо вытирал уголки рта платком.
Когда принцесса уже собралась сама заговорить, Сяо Цзинь наконец произнёс:
— Сложно сказать. Цуй Сыбо уже записан в род как сын Цуя Яна. Род и клан — выше всего. Даже если найдётся родной дед, пока в родовой книге значится, что Цуй Сыбо — сын Цуя Яна, Цуй Шоурэнь ничего не сможет поделать.
Да и история слишком невероятна. Нужно ещё проверить, действительно ли Цуй Цин — младший сын дома Цуей. Говорить о Цуе Сыбо пока преждевременно.
Старшая принцесса разочарованно вздохнула и вдруг потеряла интерес к сплетням о доме Цуей. Взгляд её упал на дочь, которая вот-вот должна была родить.
Увидев огромный живот Сяо Нань, принцесса забеспокоилась:
— Плод у Цяому слишком большой. Сначала думали, что двойня, но врач сказал — нет. Такой крупный ребёнок… роды могут быть очень тяжёлыми.
Госпожа Юань, видя тревогу свекрови, поспешила успокоить:
— Матушка, не волнуйтесь. Здоровье Цяому всегда было крепким. Мамка Су и мамка Цинь очень опытны — они сами сказали, что, хоть плод и велик, роды, скорее всего, пройдут легко.
Госпожа Ли тоже подхватила:
— Да-да, старшие мамки из родового дома уже приехали, повивальные бабки и лекари — самые надёжные, а врач из Императорской академии живёт у нас уже десять дней… Всё подготовлено идеально, ничего плохого не случится.
Старшая принцесса, конечно, знала, что всё это она сама и организовала для дочери.
Но любовь делает слепой. Цяому — её единственная дочь, родная кровинка. Сейчас дочь стояла перед величайшим испытанием в жизни женщины — возможно, даже перед лицом смерти. Как тут не волноваться?
http://bllate.org/book/3177/349447
Готово:
