Старшая принцесса вспомнила, как лицо и глаза младшей сестры озарились необычным сиянием, когда та заговорила о молодом господине из рода Цуй. Долго помолчав, она наконец тихо произнесла:
— Вот что: я попрошу своего супруга хорошенько всё разузнать. А пока пусть Сыцзы поживёт у меня — составит компанию Цяому. Как вам такое предложение?
Императрица Чанъсунь подумала и решила, что план дочери неплох. Старшая дочь всегда была самой благоразумной. Пусть Сыцзы некоторое время погостит у неё — так императрица сможет спокойно заняться делами гарема, не тревожась за девочку.
Лучше уберечь её от дворцовой нечисти и интриг, не дать никому воспользоваться её доверчивостью. Сыцзы — добрая и чистая душа, и Чанъсунь не хотела, чтобы мирская грязь запятнала её невинность.
Пусть уедет — так даже лучше.
Так и вышло: старшая принцесса отправилась во дворец одна, а вернулась с целой свитой.
А дома её ждал ещё один, куда более приятный сюрприз.
Сяо Нань сорвала в Таоюане два самых крупных тыквенных плода, аккуратно привязала их к лапкам Сюэнянцзы и, найдя укромный уголок, отпустила птицу на волю.
Сюэнянцзы кружила в небе почти весь день и вернулась во двор Линчжу ещё до заката.
Старшая принцесса как раз зашла к Сяо Нань, чтобы обсудить судьбу принцессы Цзинъян, и вдруг заметила белую тень, спускающуюся с небес.
— Ах! Да ведь это же Сюэнянцзы Цяому! Мы уже думали, что какой-нибудь уличный раб подстрелил её — прошло же столько дней! А она сама вернулась!
— Ой, государыня! Посмотрите-ка, у неё в лапках что-то есть! Похоже… похоже на две тыквы!
— Опять тыквы?
* * *
— В этой штуке что-то неладное, — сказал Сяо Цзин, внимательно осматривая тыкву со всех сторон, и его лицо стало серьёзным.
— Что в ней не так? — спросила Сяо Нань, сидя внизу и чувствуя лёгкую вину. «Неужели отец действительно почувствует, что это не простая тыква?» — подумала она.
— Да вроде ничего особенного, — удивилась старшая принцесса. — Просто крупнее обычных. В чём тут загадка?
Сяо Цзин взял с трапезного стола нож для резки жареного мяса и одним движением срезал верхушку тыквы, обнажив нежную белую мякоть и полные, сочные семена.
— Ох… какой насыщенный аромат! — Он приблизил тыкву к лицу, слегка втянул носом воздух и с довольным видом сказал жене и дочери: — Ли Чжи, Цяому, понюхайте-ка. Чувствуете разницу между этим запахом и тем, что исходит от обычных тыкв?
Старшая принцесса не придала этому значения, но, видя, насколько серьёзен муж, вежливо поднесла тыкву к носу.
— И правда! Только… только как это описать? — Она не находила слов, но запах казался ей удивительно приятным.
— Мама, — вмешалась Сяо Нань, глядя на родителей, — мне кажется, это похоже на те волшебные предметы из народных сказаний.
— Не болтай глупостей! Где там волшебные предметы? — отмахнулась старшая принцесса, но в глазах её уже мелькнуло согласие.
— Э, не стоит так категорично, — возразил Сяо Цзин. В отличие от старомодных учёных, он не спешил отвергать всё, связанное с духами и чудесами. Он следовал даосскому принципу «недеяния» и относился к народным поверьям нейтрально — не верил слепо, но и не отрицал.
Он медленно поворачивал тыкву в руках и всё больше убеждался, что предмет необычен: хотя она была только что сорвана, в ней чувствовалась древняя, почти вековая патина времени.
Конечно, не до степени «божественного артефакта», как шутила дочь, но уж точно не простая тыква.
Если бы Сяо Нань могла прочесть его мысли, она немедленно провозгласила бы отца своим кумиром.
Дело в том, что, выбрав эти тыквы, она специально поместила всю лозу в самое насыщенное ци место Таоюаня и оставила там на целые сутки. Благодаря этому тыквы словно вобрали в себя сто лет истории за одну ночь.
Именно эту древнюю, неуловимую глубину и ощутил Сяо Цзин — не как старость, а как благородную патину, придающую предмету почти божественное сияние.
Выслушав объяснения мужа, старшая принцесса взяла вторую тыкву, внимательно осмотрела её и кивнула:
— Да, теперь, когда ты так сказал, и вправду чувствуется нечто странное.
Подумав, она предложила:
— Раз это не простая вещь, давай сварим их и съедим?
Ведь если что-то хорошее — его надо съесть!
Сяо Нань энергично замотала головой. Это было совсем не то, зачем она так старалась! Конечно, предложение матери разумно — такие тыквы, насыщенные ци, пойдут на пользу здоровью. Но съесть их целиком — всё равно что расточить сокровище! Ведь эти тыквы — настоящие артефакты из Таоюаня!
— Что, моя идея плоха? — удивился Сяо Цзин. Он тоже не одобрял предложение жены, но, видя, как дочь отрицательно качает головой, нахмурился: его Нинсинь всегда была прямолинейной и раньше первой бы предложила съесть эти тыквы. Что с ней сейчас?
Сяо Нань хитро улыбнулась, взяла тыкву из рук отца, сняла крышечку и приложила горлышко к губам.
— Папа, разве я не похожа на винного бессмертного Лю Лина?
Глаза Сяо Цзина загорелись.
— Великолепно! Великолепно! — воскликнул он, хлопнув в ладоши. — Только ты могла додуматься до такого!
Старшая принцесса закатила глаза:
— Я же не пью вино! Зачем мне носить с собой флягу?
Сяо Нань подошла к матери, ласково обняла её за руку и умоляюще улыбнулась:
— Мама, ты можешь наполнять её родниковой водой!
Чтобы убедить, она взяла обе тыквы и поставила их рядом:
— Видишь? Большая и маленькая — просто созданы друг для друга!
И, подмигнув матери, добавила без слов всё, что хотела сказать.
Старшая принцесса посмотрела на пару тыкв, потом на мужа — всё так же прекрасного, как и в юности — и в сердце её вспыхнула тёплая волна нежности.
— Хорошо, — кивнула она. — Тогда потрудись, муж.
Сяо Цзин понял намёк дочери и усмехнулся:
— Не сомневайся, любимая. Я сделаю из них прекрасные фляги.
Сяо Нань чуть не расцеловала отца. Какой же он умелый! Истинный сын знатного рода — образован, силён, изящен и даже в ремёслах преуспевает. По сравнению с ним все остальные мужчины — просто ничтожества!
Правда, не все так думали. Например, сегодня к ним зашла принцесса Гаоян.
— Сестра, я не понимаю! Зачем ты так унижаешься? Где твоя царственная гордость?
Гаоян с презрением окинула взглядом госпожу Ли и госпожу Лю, сидевших в главном зале. Обе — наложницы, к тому же не имеющие к ней никакого отношения, а всё равно пристроились в её доме, жрут и пьют за чужой счёт.
«Фу! Просто пользуются твоей добротой и мягкостью! На моём месте они бы уже пожалели о своём нахальстве!» — подумала она.
Старшая принцесса не обиделась, лишь мягко улыбнулась:
— Главное — чтобы было уютно. А ты как? Всё хорошо?
Гаоян фыркнула:
— Да как обычно! Муж — тряпка, свекровь — волчица. Жизнь — сплошной хаос!
Отец её любит, но правила императрицы — железные. Каждый раз, когда она ссорится с госпожой Лу, её вызывают во дворец и читают наставления. А не ссориться — так и жить невозможно!
Её супруг совсем не такой, как зять старшей сестры — знатного рода, красивый и талантливый, рядом с которым сестра выглядит ещё величественнее.
При мысли об этом жалком, ничтожном муже настроение Гаоян окончательно испортилось, и она не стала слушать сказки младшей сестрёнки о любви. Бросив пару фраз, она поспешно распрощалась.
Уходя, старшая принцесса снова попыталась предостеречь её:
— Гаоян, чего ты хочешь на самом деле — показной власти или спокойной жизни?
Гаоян остановилась на крыльце, помолчала… и ушла, даже не обернувшись.
— Сестра, — робко спросила Сыцзы, глядя ей вслед, — разве нельзя иметь и то, и другое?
— Конечно можно! — улыбнулась старшая принцесса. — Разве я не живу именно так?
По сравнению с прямолинейной и вспыльчивой Гаоян, ей куда больше нравилась кроткая и добрая Сыцзы.
— Настоящее величие, — мягко сказала она, — не в том, кто громче кричит или больше скандалит… Вспомни свою мать. Или вдовствующую императрицу Сяо. Разве ты когда-нибудь видела, как они спорят или унижают слуг?
Сыцзы покачала головой:
— Никогда. Мама всегда добра к прислуге, а императрица Сяо — очень приветливая пожилая госпожа.
— А теперь скажи, — продолжила старшая принцесса, — разве кто-то не уважает их? Или считает их слабыми?
Сыцзы ещё энергичнее замотала головой — ответ был очевиден.
— Вот именно, — сказала старшая принцесса. — Они мягки, добры и милосердны, но от этого их царственное достоинство не уменьшается. Гаоян, конечно, ведёт себя как настоящая принцесса перед мужем… Но счастлива ли она? Удовлетворена ли жизнью?
Сыцзы замотала головой, словно бубенчик, и, хоть не произнесла ни слова, её взгляд всё сказал.
— Цяому раньше была такой же, как Гаоян, — добавила старшая принцесса. — Прямая, вспыльчивая, всё время помнила о своём высоком происхождении и забывала, что уже замужем. Из-за этого ей пришлось немало поплатиться.
Сыцзы наклонила голову, вспомнив всё, что видела за эти дни, и удивилась:
— Но сейчас они с Цуй Баем прекрасно ладят! Цяому вернулась домой ждать родов, а Цуй Бай каждый день навещает её. Гораздо лучше, чем Гаоян с её мужем!
Старшая принцесса слегка усмехнулась:
— Раньше было совсем не так. Да и сейчас… — Цяому ведь уехала в гневе!
Пока старшая принцесса беседовала с Сыцзы, во дворе Линчжу Сяо Нань обсуждала с Цуй Баем брак принцессы Ли Минда.
— Цуй Сыбо — приёмный сын Цуй Яна. Говорят, его взяли из боковой ветви рода на родине, но кто его родной отец — неизвестно.
Цуй Юйбо держал в руках свиток и старался вспомнить всё, что знал о ветви Саньцзи рода Цуй. Однако шестьдесят лет назад между двумя ветвями произошёл разрыв, и с тех пор, хоть они и жили в одном городе, даже в одном квартале Циньжэньфан, отношения были разорваны.
Ничего полезного он вспомнить не смог.
— Каковы его учёность и нрав? — спросила Сяо Нань.
В прошлой жизни она не имела с Цуй Сыбо никаких дел и почти ничего о нём не знала. Но, услышав это имя, почувствовала странное беспокойство — будто этот человек повлияет на её будущее.
Цуй Юйбо даже не стал думать:
— Не знаю. Мы не общались. Говорят, он слывёт талантливым, но никаких его работ в обращении нет.
— Ещё один «талант» из столицы? — Сяо Нань скривилась. Ей вдруг показалось, что в Чанъане «таланты» встречаются так же часто, как современные «эксперты» — и то, и другое давно стало насмешкой.
Цуй Юйбо не хотел тратить время на незнакомца. У него сегодня была куда более важная цель.
— Я подобрал имена для нашей дочери. Посмотри, какое тебе больше нравится.
Вчера был третий день жизни его старшего незаконнорождённого сына. Праздновали скромно, но главная госпожа всё же упросила Цуй Цзэ дать мальчику имя. Цуй Юйбо, который уже готовил имя для собственного сына, был глубоко расстроен. Но, вспомнив о ребёнке в утробе жены, сразу же воодушевился и сочинил целый список имён для будущей дочери.
У девочек четвёртого поколения рода Цуй имена обязательно содержали радикал «вода». Цуй Юйбо отобрал все подходящие иероглифы, но их оказалось немного. Счастливых и благозвучных ещё меньше, а после исключения имён, совпадающих с именами предков, выбор и вовсе свёлся к нескольким вариантам.
http://bllate.org/book/3177/349445
Готово:
