Цуй Юйбо не был глупцом. Он прочитал в глазах старшей госпожи глубокую жалость и сочувствие — будто она уже знала, что ребёнку не суждено долго жить.
Даже главная госпожа не позволяла ему слишком привязываться к малышу, говоря, что недоношенные дети слабы и не выдержат…
Цуй Юйбо всё понимал: мать боялась, что он слишком привяжется к ребёнку, а если тот умрёт, он не перенесёт горя.
Однако едва он это произнёс, как тут же понял, что ляпнул глупость. Ведь Сяо Нань специально вернулась в родительский дом из-за этого ребёнка, а он, дурак, затронул самую больную тему и ещё осмелился сравнивать того малыша с ребёнком Сяо Нань! При её характере — наверняка сейчас разозлится.
Робко подняв глаза, Цуй Юйбо не увидел на лице Сяо Нань гнева. Наоборот, на её округлом, благообразном лице появилось сочувственное выражение:
— Как там малыш? Раньше Вэй-мамка говорила, что у Ацзинь всё хорошо, и если ребёнок родится в срок, будет крепким и здоровым. А теперь… — Не воспользоваться случаем, чтобы подсыпать соль на рану, было бы просто преступлением перед всеми стараниями Ацзинь.
Сяо Нань на мгновение замолчала и с грустной улыбкой покачала головой:
— Хорошо хоть, что ребёнка взяла под опеку матушка. Пусть растёт здоровым… Всё-таки он наш первенец.
Цуй Юйбо пристально смотрел на неё и, убедившись, что она искренна, с благодарностью сказал:
— Цяому, ты такая благородная.
«Ты благородная, вся твоя семья благородная!» — мысленно фыркнула Сяо Нань, хотя на губах играла скромная улыбка.
В переднем зале, вскоре после того как проводила Цуй Юйбо, великая принцесса приняла ещё одного гостя — и не чужого, а родную младшую сестру, принцессу Цзинъян.
— Сестрица, я принесла тебе таинственный подарок! — сияя, сказала самая любимая в империи принцесса, прозванная в детстве Сыцзы, Ли Минда.
Великая принцесса умилилась её улыбке и мягко спросила:
— Какой подарок? Неужели Чжину снова нашёл для тебя что-то необычное? Эти двое были почти ровесниками и всегда были особенно близки.
Цзинъян покачала головой, загадочно улыбаясь:
— Это еда! Уже велела повару приготовить: сварить, обдать кипятком, чтобы шерсть сошла, но не вынимать внутренности. Потом ты попробуешь. Угадай, что это?
Великая принцесса прищурилась:
— Хм… Недавно Чжину ходил с отцом на охоту. Неужели дичь? Фазан или гусь?
Ведь шерсть снимают, да ещё и внутренности не трогают — наверняка какая-нибудь птица.
Цзинъян торжествующе засмеялась, её большие глаза заблестели:
— Нет, сестрица, не угадала! Это… это —
— Наверное, тыква? — раздался голос Сяо Цзина, вошедшего в зал и услышавшего их загадку.
Цзинъян встала и поклонилась зятю, потом удивлённо спросила:
— Сестричин муж, откуда ты угадал? Это ведь очень трудно! Даже сестрица не смогла.
Великая принцесса тоже удивилась:
— Тыква? Но зачем её «обдирать»?
Тут она вспомнила, что у тыквы на кожуре тоже есть мелкие волоски, и рассмеялась:
— А ведь и правда — тыква! Сыцзы, кто тебе загадал эту загадку?
Сыцзы ведь росла во дворце и вряд ли видела неочищенную тыкву — наверняка услышала где-то.
Щёки принцессы залились румянцем, и голос её стал тише:
— Это… это сказал Шестой молодой господин из дома Цуй из ветви Саньцзи.
Супруги переглянулись.
«Неужели наша малышка влюблена в этого Цуй Хуэйбо?»
Их подозрения вскоре подтвердились.
На следующее утро, после завтрака, мужчины отправились в кабинет обсуждать учёбу, а женщины собрались в главном зале великой принцессы.
Вдруг пришёл придворный слуга с указом императрицы: великой принцессе надлежало явиться во дворец.
— Цяому, ты ведь уже несколько месяцев не была во дворце? — спросила великая принцесса, надевая парадное платье и обращаясь к дочери, у которой был прекрасный вид. — Пойдёшь со мной проведать дедушку и бабушку?
Сяо Нань вместо ответа спросила:
— Мама, а принцесса-супруга Вэя и наследный принц всё ещё во дворце?
Великая принцесса на миг замерла, потом тяжело вздохнула:
— Ладно… Сейчас и правда неспокойно во дворце. Ты в положении — лучше оставайся дома и отдыхай.
С этими словами она отправилась во дворец в сопровождении свиты служанок и фрейлин.
Пройдя ворота, она села в носилки и с тревогой смотрела на знакомые дворцовые павильоны.
«Этот год точно будет непростым. Принцы Ци и Хань проявляют неугомонность, а принц У уже показал своё стремление к трону.
Не спокойно не только в переднем дворе, но и в заднем. Мать говорила, что отец всё чаще балует госпожу У и госпожу Сюй. Сюй — тихая и скромная, но У…»
Великая принцесса покачала головой. Неудивительно, что Цяому боится приезжать сюда. Столько сил и интересов переплетаются, а Цяому — добрая и прямая. Вдруг случайно обидит кого-то или попадёт в чужую игру? Тогда и слёз не оберёшься.
— Сестрица? Сестрица? — раздался голос сзади.
Великая принцесса обернулась: к ней подходила супруга наследного принца, Су.
Она велела носильщикам остановиться, но не сошла с носилок, лишь небрежно спросила:
— Афаня, почему ты идёшь пешком? Где твои носилки?
Это не было неуважением — статус великой принцессы был столь высок, что во дворце она кланялась только родителям. Даже наследный принц отказывался принимать её поклоны: старшая сестра есть старшая сестра.
Что уж говорить о Су? Сейчас, когда борьба за трон особенно обострилась, она всячески старалась проявлять смирение и уважение к великой принцессе — ведь та была любима и императором, и императрицей.
Су лишь мягко улыбнулась, не ответив на вопрос.
Зато её кормилица поспешила сделать реверанс и пояснила:
— В прошлом месяце императрица немного приболела, и супруга наследного принца дала обет перед Буддой: если её величество выздоровеет, она будет соблюдать пост девяносто девять дней и не пользоваться носилками, когда выходит из дворца.
Су притворно рассердилась:
— Молчи! Разве обеты перед Буддой можно болтать направо и налево?
Кормилица опустила голову и тихо пробурчала:
— Но ведь ваше желание исполнилось… Будда не осудит, если просто рассказать.
Су, не ожидавшая такого ответа, неловко улыбнулась великой принцессе и перевела тему:
— Сестрица пришла к матери? А Цяому с вами нет?
Великая принцесса молча наблюдала за этим спектаклем и с горечью подумала: «С каких пор добрая и скромная Су стала такой актрисой? Или раньше всё было притворством, а теперь она показывает своё истинное лицо?»
Эта мысль мелькнула лишь на миг, но на лице её осталась та же тёплая улыбка:
— Да, давно не виделась с матушкой. Хотела поговорить. Цяому очень хотела прийти поклониться бабушке, но я уговорила её остаться дома — в её положении нужно беречь себя. Она даже обиделась на меня за это.
«Все женщины заднего двора — прирождённые актрисы, причём и „иконки“, и „мастера своего дела“ сразу», — подумала про себя великая принцесса, хотя сама легко лгала, не моргнув глазом.
Су радостно воскликнула:
— Что? Цяому беременна? Какая чудесная новость! Поздравляю, сестрица! Кормилица, не забудь послать в уезд Сянчэн лекарства и угощения для госпожи-наследницы Сянчэн!
Великая принцесса вежливо поблагодарила:
— Спасибо, Афаня. Мне пора к матери. Жара всё ещё сильна, береги здоровье. Матушка не обидится, если ты приедешь чуть позже.
Су кивала и улыбалась, провожая взглядом удаляющуюся свиту.
— Едем к императрице? — тихо спросила кормилица.
— Конечно! Великая принцесса не стала бы приезжать без причины. Пойдём послушаем, о чём они там шепчутся.
Су сдержала улыбку. С тех пор как три года назад принц Вэй завершил составление «Куоди чжи», отец стал относиться к нему с ещё большей любовью, чем к наследному принцу. В столице ходили слухи, что принц Вэй «талантлив», «проницателен» и достоин быть первым сыном.
Это означало, что наследный принц уступает ему — и должен уступить трон.
Супруги наследного принца были в ужасе и стали особенно настороженно следить за каждым шагом принца Вэя. Всё восточное крыло двора удвоило бдительность и начало искать возможности для контратаки — они не хотели повторять судьбу Ян Юна.
Такие же мысли терзали и императрицу.
— …Как твоё здоровье? Хорошо ли с тобой обращается зять? — с материнской нежностью спросила императрица Чанъсунь, глядя на старшую дочь. Сейчас она была не той мудрой и добродетельной императрицей, чьё имя гремело по всей Поднебесной, а просто заботливой матерью.
— Всё хорошо, мама, не волнуйся, — ответила великая принцесса, растроганная тем, что мать всё такая же прекрасная и добрая. — Только Цяому постоянно устраивает мне головную боль — не даёт спокойно жить!
— Кстати, я слышала, будто Цяому беременна? — улыбнулась императрица.
— Да. Как быстро летит время! Кажется, я сама ещё девочкой у тебя на коленях сижу, а уже скоро стану бабушкой.
Императрица была ещё более тронута. Она не раз благодарила Небеса за второй шанс — за возможность не только стать «первой мудрой императрицей в истории», но и сохранить своих детей.
В прошлой жизни она получила все возможные похвалы: мудрая, великодушная, проницательная… Но одного титула так и не удостоилась — «успешная мать».
Да, она была идеальной супругой и образцовой императрицей, но не сумела защитить детей.
У неё и императора было трое сыновей и четыре дочери. Старший сын Гаомин был обвинён в заговоре и свергнут; второй, Цинцюэ, пытался захватить трон и был сослан; третий, Чжину, хоть и взошёл на престол, но оказался под властью той женщины…
Четыре дочери тоже разделили печальную участь: старшая, Ли Чжи, умерла молодой, не оставив наследия; вторая, Чэнъян, овдовела, когда её супруг был казнён за участие в заговоре, а потом её сын тоже погиб в мятеже; третья, Сыцзы, умерла в детстве; четвёртая, Синьчэн, тоже рано скончалась…
А её род, клан Чанъсунь, был почти полностью истреблён той женщиной.
Получив второй шанс, императрица поклялась всеми силами защитить семерых детей и родных.
Небеса были милостивы: ей удалось спасти Ли Чжи и Сыцзы, наставить Гаомина на путь истины и направить Цинцюэ в сторону «беззаботного принца»…
Казалось, судьба действительно изменилась. Но появление той женщины вновь наполнило её страхом. Ведь она лично отменила поступление госпожи У в гарем! Как же та всё-таки оказалась перед глазами императора?
С тех пор как госпожа У появилась, события вновь начали возвращаться на старый путь: наследного принца обвиняют, Цинцюэ снова в центре внимания, а её младший брат, давно ушедший из политики, вновь втянут в интриги.
Всё это заставляло императрицу тревожиться ещё сильнее, особенно сейчас — в год, когда в прошлой жизни Ли Чжи умерла, Гаомин был свергнут, а Цинцюэ сослан. Она не могла допустить ни малейшей ошибки.
Именно в этот критический момент возникла проблема с её любимой младшей дочерью.
— …Дом Цуй из ветви Саньцзи — это всё же прямая линия Бо-лин Цуй, но у того юноши, кажется, есть какие-то вопросы с происхождением. А Сыцзы упрямо в него влюблена. Ли Чжи, как нам быть?
Если бы не столь напряжённое время, императрица с радостью выбрала бы для Сыцзы достойного жениха. Но сейчас, когда передний и задний двор полны скрытых течений, один неверный шаг может свести на нет двадцать лет её усилий.
— Хм… Я слышала от Цяому о доме Цуй из ветви Саньцзи. Глава их рода и старый канцлер Цяому — двоюродные братья. Но из-за давней ссоры канцлер выделился в отдельную ветвь, и связи между ними ослабли.
http://bllate.org/book/3177/349444
Готово:
