Любой, увидев, как хрупкое «новолуние» Хайбу превратилось в «полнолуние», остолбенел бы от изумления — не говоря уже о Цуй Бае, истинном ценителе внешности.
Сяо Нань махнула рукой:
— Не нужно. У господина и без того дел невпроворот, разве у него найдётся время заниматься ею?
То, что Ацзинь сейчас располнела до неузнаваемости, вовсе не означает, что так будет всегда.
Возможно, стоит лишь Ацзинь наговорить Цуй Баю всякой чепухи — и он решит, будто она «пожертвовала» собой ради ребёнка.
Сяо Нань давно всё обдумала: до тех пор, пока Ацзинь не родит, она не представляет особой угрозы.
К тому же судьба Ацзинь уже предрешена: как бы та ни извивалась, ей всё равно не поколебать положения Сяо Нань и её ребёнка.
Сейчас главное — пятая девушка У.
Сяо Нань отослала Юйчжу и позвала мамку Цинь:
— Есть ли у Хайтун знакомые в Даосянском дворе?
Мамка Цинь задумалась на мгновение:
— Не знаю. Госпожа-наследница желает выяснить, что творится в Даосянском дворе? Сейчас схожу и разузнаю.
Сяо Нань кивнула и добавила:
— Лучше бы ещё выяснить, чем увлекается пятая девушка У и в чём её таланты.
Мамка Цинь ответила согласием и вышла, чтобы разузнать нужные сведения.
Сяо Нань ещё раз обдумала все возможные ходы пятой девушки У и приняла меры предосторожности на каждый из них.
Заодно она решила немного подпортить жизнь молодой госпоже Лю:
— …Передай господину Ван Даланю, пусть обязательно найдёт мягкую, хрупкую, многогранно талантливую и прекрасную девушку… из танцевального училища тоже подойдёт, лишь бы была одарённой и красавицей…
Только Сяо Нань не знала, что пятая девушка У вовсе не собиралась возвращаться в Чэньгуаньский двор, чтобы строить козни, а отправилась прямиком во двор Цифу — и там завязала знакомство с человеком, которого все в доме Цуй избегали, как огня…
Повозка медленно остановилась. Ашина Вань, не выдержав уговоров своей служанки, неохотно надела вуаль, но ждать, пока слуги подставят скамеечку, уже не стала — резко распахнула дверцу и ловко спрыгнула на землю.
У ворот дома собралась целая толпа и оживлённо перешёптывалась.
Из-за странной обстановки возница обеспокоился и, подбежав к Авань, тихо сказал:
— Госпожа-наследница, похоже, случилось что-то неладное. Ради безопасности лучше пройти через боковые ворота.
Авань фыркнула и одёрнула его:
— Чушь какая! Это мой дом! Если у моих ворот кто-то устраивает беспорядки, разве я должна тихо улизнуть, словно виновата? Какой в этом смысл?
Не слушая уговоров возницы и служанки, Авань выхватила кнут и решительно протиснулась сквозь толпу.
По пути она слышала, как люди вокруг судачили:
— Ццц, бедняжка! Такая нежная девушка, а её так жестоко обижают!
— Ну что поделаешь, ведь семья Ши — настоящая знать!
— …Сначала соблазнил, а потом бросил!
— Фу, бесчеловечно! Одно дело — отказаться от женщины, но как можно отречься от собственных детей?
— Эта девушка уже два-три часа на коленях… Эх, бедняжка, да ещё и с ребёнком под сердцем! Если что-то случится, погибнут сразу двое!
Чем дальше Авань слушала, тем сильнее злилась: ведь все эти обвинения в жестокости и предательстве адресовались именно её старшему брату.
Наконец пробившись вперёд, Авань увидела картину у ворот.
На ступенях дома Ши стояла на коленях женщина в лунно-белом платье с жёлтыми цветочными узорами и в жёлтой юбке до груди. Рядом с ней на коленях стоял мальчик лет семи-восьми.
Видимо, от долгого стояния женщина уже шаталась, а мальчик и вовсе почти лежал на земле, еле держась на коленях.
Главные ворота дома Ши были наглухо закрыты, а слуги, обычно встречавшие гостей, прятались внутри, не подавая никаких признаков жизни, несмотря на шум толпы.
Авань разъярилась ещё больше. Она уже собиралась, как обычно, с кнутом в руке разогнать всех, но вдруг вспомнила вчерашние слова Сяо Нань и остановилась.
Возможно, ей действительно стоит посмотреть, как старшая сноха расправится с этой наложницей.
Решив так, Авань с трудом усмирила гнев и незаметно затерялась в толпе.
Прошло ещё полчаса. У ворот собралось ещё больше людей, шум усилился, и некоторые «благородные граждане» уже не выдержали — начали громко ругать семью Ши за высокомерие.
Авань кусала губу от беспокойства:
«Ах, старшая сноха, что ты делаешь? Пусть даже ты злишься на старшего брата, но нельзя же игнорировать честь и репутацию семьи Ши!
Если так пойдёт дальше, весь квартал сбежится сюда! А если дело дойдёт до доносов в Цензорат, хоть старшему брату и не грозит понижение, его репутация будет окончательно разрушена!»
Когда Авань уже собиралась выскочить и разогнать толпу, главные ворота наконец распахнулись.
Из них вышла почтенного вида служанка лет тридцати–сорока, за ней следовали два слуги в зелёных одеждах.
Авань узнала её: это была Линь Сыниан, доверенная управляющая старшей снохи.
Линь Сыниан встала на ступени и с высока окинула мать с сыном пронзительным, полным презрения взглядом.
Женщина, почувствовав этот взгляд, резко выпрямилась, но головы не подняла — оставалась почтительно склонённой.
Уголки губ Линь Сыниан дрогнули в насмешливой улыбке:
— Скажите, госпожа, зачем вы с сыном пришли кланяться у ворот дома Ши?
— Я… Му Даниань. Десять лет назад… — запнулась Му Даниань, будто стыдясь продолжать, и быстро пропустила эту часть, — Хотя тогда всё случилось по вине генерала… но раз уж так вышло, мне остаётся лишь смириться, будто мне приснился кошмар.
Кто бы мог подумать, что спустя десять месяцев… Госпожа, я знаю, что не должна была приходить, но ребёнок невиновен! Этот мальчик — кровь и плоть генерала! Ууу… Я ничтожна и не прошу никакого положения, но раз уж он — сын рода Ши, ему надлежит вернуться в род и признать предков!
Презрение на лице Линь Сыниан стало ещё глубже:
— То есть вы пришли в дом Ши признавать родство?
Му Даниань на миг опешила, но тут же потянула сына за руку, и они оба начали кланяться, ударяя лбами о землю так громко, что окружающие невольно затаили дыхание.
Линь Сыниан осталась холодна:
— Однако ваши действия больше похожи не на просьбу о признании, а на месть врага, пришедшего учинить скандал!
Му Даниань оцепенела, медленно подняла голову. Её белоснежный лоб уже был в крови, алые струйки стекали по щекам. Она прошептала:
— Я понимаю… что мой приход наверняка рассердил вас, но… но у меня нет выбора! Ради ребёнка…
С этими словами она снова сдавила руку сына. Мальчик завыл от боли — такой пронзительный, душераздирающий плач вызвал сочувствие у всей толпы.
— Эй-эй, госпожа! Вы ведь тоже благородная дама и, верно, справедливая. Эта бедняжка — слабая женщина, разве стала бы она так унижаться, если бы не крайняя нужда? Даже если вы не жалеете её, пожалейте ребёнка!
— Именно! Если сделал — признай! Какой же он мужчина, если боится ответственности?
— Сначала соблазнил, потом бросил и отказался от ребёнка! Да он хуже зверя!
Кто-то громко выкрикнул несправедливость, и толпа с радостью подхватила, превратив площадь перед домом Ши в настоящий базар.
Линь Сыниан, однако, сохраняла хладнокровие. Не обращая внимания на возгласы толпы, она холодно обратилась к Му Даниань:
— Если вы действительно пришли признавать родство, почему не обратились к привратнику, чтобы тот доложил?
Толпа сразу стихла — все хотели услышать каждое слово этого спектакля.
Линь Сыниан продолжила, уже с отчётливым упрёком в голосе:
— Вместо этого вы молча упали на колени прямо у главных ворот. Мы ещё не будем требовать возмещения за блокировку входа, но вы ведь и соседей своими криками потревожили! Скажите-ка мне, вы искренне хотите признания или просто устроить скандал и навредить дому Ши?
Её слова заставили многих в толпе задуматься и кивнуть в согласии: ведь и правда, даже если хочешь посмотреть на зрелище, представь, что такое происходит у твоих ворот — разве не заподозришь умысел?
Лицо Му Даниань побледнело. Она судорожно замотала головой, явно испугавшись:
— Нет-нет, я не осмелилась бы! Я правда пришла признавать родство!
Линь Сыниан махнула рукой в сторону переулка справа от ворот:
— Отлично. Раз вы пришли по правилам, прошу вас пройти к боковым воротам. Там я подробно выслушаю вашу историю и доложу госпоже.
Заметив, как Му Даниань колеблется и косится на толпу, Линь Сыниан сразу поняла её замысел и холодно усмехнулась:
— Не волнуйтесь. Дом Ши, хоть и не из древних аристократов, всё же уважаемая семья знати. Мы не причиним вреда такой хрупкой девушке, как вы. А если уважаемые соседи так горячи, милости просим следовать за нами — станьте свидетелями нашей справедливости!
Толпа, конечно, собиралась идти за ними, чтобы не пропустить продолжение, но, услышав такие слова, часть зевак смущённо отступила, а несколько человек с виноватыми лицами заискивающе закивали.
Линь Сыниан прищурилась, слегка кашлянула, и два слуги за её спиной внимательно запомнили лица этих «особо горячих» соседей.
— Х-хорошо… — неохотно согласилась Му Даниань. Она поняла, что дальше устраивать скандал бесполезно — госпожа Лу всё равно не покажется.
С трудом поднявшись, Му Даниань, дрожа всем телом, поклонилась собравшимся:
— Ради будущего ребёнка мне пришлось преодолеть стыд и умолять главную госпожу принять нас. Я знаю, что нарушила приличия, но прошу уважаемых соседей понять сердце матери и стать свидетелями! Благодарю вас!
От долгого стояния на коленях её ноги дрожали, и она еле держалась на ногах, выглядя ещё более хрупкой и жалкой — зрелище, вызывавшее искреннее сочувствие.
Линь Сыниан вдруг удивлённо воскликнула:
— Ой! Госпожа, вы же сказали, что десять лет назад вас… ну, знаете… генерал… Тогда от кого же у вас сейчас ребёнок под сердцем?
Ха! Ясное дело — просто наложница, которую генерал держал на стороне, а теперь притворяется благородной девицей и врёт, будто её насильно… Какая наглость!
Му Даниань пошатнулась, чуть не упала, и снова больно сжала руку сына. Мальчик тут же завыл.
— Ууу… У меня нет другого выхода! Лишь бы ребёнка признали в роду, я готова умереть, чтобы доказать свою чистоту!
«Всё время кричит о смерти, а на деле больше всех цепляется за жизнь. Если бы была настоящей добродетельной женщиной, не стала бы позорить себя здесь», — подумала Линь Сыниан и снова презрительно фыркнула:
— Какие вы забавные, госпожа!
Хотя она и не сказала ничего грубого, её пренебрежение было очевидно.
Авань молчала, продолжая наблюдать из толпы. Она начала понимать слова Сяо Нань: «Цяому права — старшая сноха действительно не проста».
— Апчхи!
Сяо Нань лениво лежала в Таоюане, на мягком ковре, с книгой на округлившемся животе.
Она вытерла нос и недовольно пробормотала:
— Кто это опять обо мне плохо говорит?
Неужели тот проклятый попугай?
С тех пор как Сяоцин научился всё точнее подражать людям, Сяо Нань каждый раз, заходя в Таоюань, оставляла его в спальне.
Но этот попугай, ощутив чудесные свойства Таоюаня, теперь мечтал там жить постоянно, и каждый раз его оттуда вытаскивали с большим трудом.
Более того, его разум, казалось, пробудился: он становился всё сообразительнее, а рот у него развязывался всё больше — в спорах он теперь мог переговорить даже саму Сяо Нань!
Однако на этот раз Сяо Нань ошиблась: Сяоцин послушно сидел на балдахине кровати, вертя головой и высматривая для хозяйки возможную опасность.
— Госпожа, госпожа! Приехали старшая тётушка и пятая двоюродная сестрица!
Голос Юйцзань, обычно мягкий и спокойный, теперь звучал необычно тревожно и громче обычного.
Сяоцин вздрогнул, глазки забегали, и он раскрыл клюв:
— Чего шумите? Не даёте отдохнуть! Старшая госпожа сказала, что я сильно устала и велела хорошенько отдохнуть, никому не дозволяя меня беспокоить…
Цуй Цзян, будучи старшей родственницей, не стала ждать в приёмной, как обычные гости, а сразу последовала за Юйцзань в главные покои.
Юйцзань сначала хотела проводить незваных гостей в цветочную гостиную, но Цуй Цзян, изобразив заботливую тётушку, настаивала на том, чтобы идти прямо в спальню Сяо Нань.
http://bllate.org/book/3177/349433
Готово:
