— Не кланяйся, Юйлянь. От твоей госпожи-наследницы слышала: принцесса снова прислала двух поварих, да таких искусных, что пальчики оближешь. И тебе бы не мешало прибавить рвения, а то как бы госпожа-наследница не переметнулась на другую сторону и не отложила тебя в тень.
Ашина Вань и Сяо Нань были закадычными подругами, и Ашина прекрасно знала всех четырёх главных служанок Сяо Нань, так что между ними легко можно было пошутить.
— Да брось! Какое «переметнулась»! Не умеешь пользоваться идиомами — так хоть не порти их! — Сяо Нань локтем толкнула подругу и с лёгким упрёком добавила: — Всё время болтаешь всякие глупости. Пора бы тебе, чтобы твоя невестка как следует приручила тебя.
После смерти матери Ашины её отец, Ашина Чжун, не женился вторично, и все домашние дела в семье велись невесткой — женой старшего сына. Воспитанием же самой Ашины Вань занималась именно эта старшая невестка.
— Ах, я бы и рада, чтобы невестка меня приручила, — вздохнула Ашина Вань, качая головой. — Но только посмотри на её характер! Невестка ведь тоже из семьи военных: отец и братья — все на службе. Как же так получилось, что она выросла точь-в-точь как те кислые книжники из старинных басен: кроткая, тихая, всё шепчет о «трёх послушаниях и четырёх добродетелях», день за днём зубрит «Наставления для женщин» и «Жития благородных дев». Из-за этого даже наложницы в доме её не боятся… Ладно, хватит об этом. Не хочу даже вспоминать.
— На самом деле, метод твоей невестки — тоже неплохой выход, — заметила Сяо Нань.
Раньше она тоже презирала женщин, которые сами подсовывали мужьям наложниц. Но после прошлой жизни Сяо Нань поняла: иногда женщина выбирает путь «благородной супруги», потому что воспринимает брак как профессию.
Если выразиться по-современному, то свёкр и свекровь — это крупные акционеры, муж — партнёр по бизнесу, а наложницы — наёмные работницы.
Когда в доме знатного рода каждый чётко знает свою должность, «благородной супруге» остаётся лишь угодить акционерам, удержать партнёра и строго контролировать работниц.
Конкретные люди на этих ролях могут меняться, но уволить работницу куда проще, чем выгнать акционера или расторгнуть партнёрство.
И главное преимущество такого подхода — ты не страдаешь от измены мужа и при этом получаешь максимальную выгоду.
Ашина Вань, однако, так не считала. Она всё ещё была незамужней девушкой и, хоть иногда и обсуждала с Сяо Нань весьма откровенные темы, всё же питала самые наивные и романтичные мечты о браке и будущем супруге.
По её мнению, то, что старшая невестка сама подталкивает мужа к наложницам, означало лишь одно — она не любит своего мужа. Если бы на её месте была Ашина, она бы никогда не позволила другим женщинам приблизиться к её мужу.
Даже не дай бог кто-то осмелился бы зафлиртовать с её супругом — она бы тут же схватила кнут и отхлестала эту дерзкую особу.
Сяо Нань, увидев, как подруга недоверчиво фыркнула, сразу поняла, о чём та думает. Она взяла Ашину под руку и мягко сказала:
— Кнутом проблему не решишь.
— А если бы ты увидела, как Цуй Бай заигрывает с какой-нибудь дешёвкой, разве тебе не захотелось бы хорошенько её отлупить?
Ашина надула губки, но при этом крепко взяла Сяо Нань под руку, и они дружно поднялись по ступеням.
— Нет, не захотелось бы. Потому что это того не стоит, — легко и спокойно ответила Сяо Нань.
— Ну да, конечно! Не верю! — фыркнула Ашина. — Даже если бы Цяому больше не нравился Цуй Бай, всё равно любая женщина рассердится, увидев, как её мужа соблазняют другие.
— Мы можем проверить, — с улыбкой ответила Сяо Нань.
Но, похоже, сегодня она была настоящей вороной: едва они переступили порог ворот, как увидели, как Цуй Бай выходит из дома в сопровождении молодой девушки. Сяо Нань не могла не заметить, с какой нежностью он на неё смотрел.
Десяток стражников стремглав вбежал в квартал Чунжэньфань.
Но, как это часто бывает в пьесах и рассказах, они прибыли слишком поздно — всё уже закончилось.
— Что за… Тут же говорили, что улица заблокирована повозками! Да ещё и сотни быков и лошадей застряли здесь!
Старший стражник окинул взглядом улицу, полную прохожих и экипажей, обычную и оживлённую, как всегда, и с досадой плюнул под ноги:
— Гляди-ка, всё спокойно! Где тут затор? Если я узнаю, какой уличный раб нас разыграл, я ему ноги переломаю!
Остальные стражники тоже ворчали. Ведь, получив донесение, они не смели медлить ни минуты и бежали сюда без передышки, до сих пор не отдышались. Они боялись опоздать и тем самым подвести важных господ — в этом случае простым людям вроде них несдобровать. А теперь, измотавшись вконец, они обнаружили, что всё в полном порядке. От злости их аж трясло.
Тут к ним подошёл патрульный, который уже был на месте:
— Вы опоздали. Повозку, которая врезалась, давно убрали, дорогу расчистили. Можете возвращаться — здесь всё в порядке.
Патрульный покачал головой и добродушно усмехнулся:
— Лучше идите по своим делам.
— Да мы ведь сразу побежали! — оправдывался старший стражник. — Просто сейчас самое загруженное время, не успеешь и моргнуть — и улицы забиты. Мы сделали всё возможное, чтобы прибыть как можно скорее.
— Понятно, понятно, — патрульный, увидев, как стражники тяжело дышат, пожалел их и не стал настаивать. К тому же они служили в разных ведомствах, ссориться не имело смысла. Главное — он доказал, что прибыл раньше стражи из Управы столицы, а остальное его не касалось.
— Мне ещё нужно обойти квартал Пинъаньли, так что прощайте!
Патрульный поклонился, вскочил на коня и поскакал дальше.
Старший стражник тоже вежливо простился с ним, а потом повернулся к своим людям:
— Начальник, уже поздно, может, расходиться? — предложил один из подчинённых.
— Да, до Управы ещё далеко, — подхватил другой. Обычно в это время они уже дома, с жёнами, а не мечутся как угорелые и ничего не получают взамен.
Старший неохотно согласился. Ведь такие мелкие чиновники, как они, едва выше простых горожан, и большую часть дохода получали от «серых» поборов. Сегодня, получив донесение, он надеялся поживиться чем-нибудь, а вместо этого — пшик. Он не хотел уходить с пустыми руками.
Но тут из соседнего переулка донёсся крик:
— На помощь! Кто-то разрушил стену квартала! Быстрее сюда! Кто-то прорвался сквозь стену!
Старший обрадовался: «Вот и удача!» — как раз искал, где бы подзаработать, и тут подвернулось.
Что в столице встречается чаще всего?
Ответ: стены кварталов.
Город был разделён на строгую шахматную доску глиняными стенами, что придавало ему чёткую и упорядоченную структуру. Эти стены не только разделяли районы, но и служили защитой. Благодаря им власти могли контролировать каждый уголок столицы, а жители чувствовали себя в безопасности.
Поэтому государство строго охраняло эти стены и издало указ: за умышленное повреждение стены — суровое наказание.
Старший стражник и его люди бросились туда и увидели: у стены, рядом с канавой, действительно зияла дыра величиной с кулак, а рядом стоял растерянный мужчина.
Старший сразу понял — это и есть виновник. Он махнул рукой, и стражники схватили его.
Подойдя ближе, старший торжественно начал:
— Согласно указу, за повреждение стен кварталов виновный обязан компенсировать ущерб из средств двухналоговой системы и нанять мастеров для ремонта…
— Отпустите! Да вы знаете, кто я такой? Да я вообще ничего не ломал! Это та дрянь разбила стену! Если хотите кого хватать — ловите её!
Мужчина вырывался и кричал изо всех сил.
— О-о-о, да ты ещё и горячий! — усмехнулся старший. — Так скажи, кто ты такой?
Люди, служившие в столичной страже, редко ошибались в людях. Одного взгляда хватило, чтобы оценить одежду задержанного.
«Не больше чем на семь-восемьсот монет, — подумал он. — Обычный горожанин, не больше. Как смеет вести себя, будто знатный господин?»
Раньше он просто хотел вытрясти из него пару монет на выпивку, но теперь, видя такую дерзость, решил проучить его как следует.
— Я… я… — запнулся тот. В прошлый раз он видел, как знатный юноша в простой одежде крикнул то же самое уличному бездельнику — и тот тут же сник. Он просто повторил за ним, но почему-то не сработало?
Пока он недоумевал, стражники уже уводили его прочь.
Как только они скрылись, из канавы под стеной выбралась девушка в белом. Вся в грязи, с лицом, испачканным илом, она огляделась по сторонам и, убедившись, что улица пуста, самодовольно прошептала:
— Ха! Хотел ограбить меня, Бай Нянцзы? Думал, мои золотые так просто достанутся?
В руке она крепко сжимала изящный мешочек — тот самый, что Вэй Юань выбросил из окна повозки.
Белая девушка, спотыкаясь, выбралась из канавы и, оглядываясь, пробралась в тихий переулок. Выглянув наружу, она уставилась на перекрёсток напротив — там находился квартал Цуэй, где жил знатный род Бо-линских Цуэй.
Правда, не из-за этого она смотрела туда.
Девушка крепко стиснула губы и с ненавистью смотрела на роскошные палаты и отдалённые павильоны. Вспомнив сегодняшнее унижение и то, как чуть не попала в руки злодея, она прошипела сквозь зубы:
— Госпожа-наследница Сянчэн, я тебя запомнила! Сейчас я ничтожна и бессильна, но Бай Нянцзы не будет вечно жить в нищете! Подожди… Мы ещё встретимся!
Сяо Нань и не подозревала, что её вновь оклеветали и что теперь на неё затаил злобу совершенно посторонний человек.
В этот момент она с досадой смотрела на своего супруга.
«Этот человек безнадёжен».
Разве ему мало четырёх красавиц, каждая со своим характером и прелестью?
Неужели он настолько похотлив, что готов хватать кого попало?
Сяо Нань бросила взгляд на девушку рядом с Цуй Баем — та была не особенно красива, разве что миловидной. Даже по сравнению с четырьмя служанками она проигрывала, не говоря уже об Ацзинь до того, как та поправилась.
«Цуй Юйбо… — вздохнула про себя Сяо Нань. — Недавно он каждый день читал ребёнку, и я подумала: наконец-то повзрослел, понял, что значит быть отцом и мужем, осознал, каким должен быть настоящий мужчина».
А теперь — всё по-старому. Бык остаётся быком, даже если его перевезти в Пекин. Гнилая глина никогда не станет кирпичом. Она всего на день отлучилась — и он уже не выдержал одиночества, снова начал заводить интрижки.
И на этот раз пошёл ещё дальше — привёл любовницу прямо в дом! Неужели он совсем перестал её уважать? Или решил, что она стала слабой и беззащитной?
Сяо Нань не могла понять, ревнует ли её нынешнее «я» или это остатки чувств прежней хозяйки тела. Но одно было ясно — она злилась и разочаровывалась.
Ашина Вань первой это заметила. Она взглянула на подругу и увидела в её глазах боль и гнев. Вздохнув, она мысленно подумала: «Цяому говорит, что больше не думает о Цуй Бае, но на самом деле всё ещё не может его забыть».
Она-то знала, как Сяо Нань относилась к Цуй Баю. Увидеть его измену собственными глазами — да ещё в тот самый день, когда она вышла из дома — было для неё ударом.
Но Ашина Вань, хоть и прямолинейна, была не глупа. Она на девяносто процентов была уверена, что девушка рядом с Цуй Баем — его любовница, но пока не получит подтверждения, не станет действовать опрометчиво.
http://bllate.org/book/3177/349428
Готово:
