Юйцзань на мгновение замерла, затем слегка приподняла уголки губ и сказала:
— Э-э… Я имела в виду, что господин Седьмой брат стал тысячеруким стражником…
Сяо Нань прервала её, махнув рукой:
— Поняла, поняла. Хе-хе, ты боишься, что я рассержусь? Ведь теперь, когда Седьмой брат поступил на службу и у него всё впереди, наш Восьмой брат всё ещё остаётся простым человеком без чина. Вчера третья тётушка опять меня поддразнила из-за этого.
Юйцзань смутилась: хозяйка так прямо и открыто повторила её мысли, что она растерялась — кивнула, потом замотала головой, снова кивнула и заторопилась оправдываться:
— Я… я просто переживаю — вы ведь сейчас в положении.
Сяо Нань звонко рассмеялась:
— Попасть в тысячерукие стражники — разве это уже признак способностей? Фу! Ведь для участия в отборе обязательно нужно право на службу по наследству!
И Юйцзань, и Цуй Юйбо за дверью остолбенели.
Сяо Нань продолжила:
— Если человек действительно талантлив, он поступит на службу так же, как Первый и Третий братья — через государственные экзамены. Вот это и есть настоящая способность! И даже наш Восьмой брат уже сдал экзамен по «Минцзин», а на весенних экзаменах в следующем году непременно получит степень цзиньши. Он ничуть не уступит Третьему брату, который стал чжуанъюанем!
Цуй Юйбо растрогался до слёз. Вот она, родная душа! Только его жена так хорошо его понимает.
Юйцзань приоткрыла рот:
— Вы… вы совершенно правы, госпожа. Экзамены и правда гораздо труднее.
Сяо Нань торжествующе улыбнулась:
— Конечно! Если бы мы захотели, Восьмой брат давно бы прошёл отбор в тысячерукие стражники. В конце концов, и дедушка, и отец занимали должности второго ранга, а Первый и Третий братья поступили на службу через экзамены, так что право на наследственную службу досталось бы именно Восьмому брату. Но он не захотел жить за счёт заслуг предков и решил добиться всего сам, поэтому и отказался от участия в отборе пять лет назад.
На самом деле всё было иначе: главная госпожа жалела младшего сына и не хотела, чтобы он страдал.
Ведь тысячерукие стражники — воинская должность, требующая и грамотности, и воинской подготовки.
А Цуй Юйбо, хоть и мог сочинить пару стихов, с оружием обращался куда хуже, чем Цуй Ябо.
Но кому не нравятся приятные слова?
Особенно такому, как Цуй Юйбо, выросшему в роскоши и благополучии. Услышав слова жены, он почувствовал, что она попала прямо в самую суть.
Верно! Он не неспособен — он просто презирает подобное.
Хм, тысячерукий стражник — и что с того? Всё равно это лишь тень заслуг предков.
Он, Цуй Юйбо, никогда не станет жить за счёт наследия предков. Он будет упорно трудиться и, как его старшие братья, поступит на службу через экзамены!
С этими мыслями Цуй Юйбо развернулся и направился к внешнему кабинету — с этого момента он будет усердно учиться вместе с господином Лю и готовиться к весенним экзаменам.
Его шаги постепенно затихли вдали. В комнате Юйцзань вытянула шею, убедилась, что Цуй Юйбо действительно ушёл, и обменялась взглядом с Сяо Нань. Хозяйка и служанка беззвучно расхохотались…
* * *
Ван Юйань в очередной раз доказал свою компетентность.
Получив от Сяо Нань двадцать гуаней, он уже на следующий день прислал человека с докладом: волы, плуги и прочий инвентарь закуплены.
Услышав доклад Юйчжу, Сяо Нань захотелось выбраться на улицу. Кроме того, она давно думала, как можно улучшить своё положение, и наконец придумала способ. Хоть он и рискованный, но попробовать стоило.
Поэтому, пока Цуй Юйбо читал в тёплом павильоне «сыну» главу из классического текста, Сяо Нань небрежно упомянула, что купила лесной участок, и намекнула:
— …Поскольку там сплошь песчаная и пустошная земля, чтобы начать возделывать её, придётся нанимать множество крестьян для расчистки. Это обойдётся недёшево.
В конце она даже притворно пожаловалась:
— Ах, как говорят старики: «жадность до добра не доведёт». Лес показался таким дешёвым, да ещё и граничил с теми улицами, что я недавно купила, так что я подумала — возьму и его заодно, пусть будет хоть какая-то земельная собственность. Осенью можно будет сходить туда с господином на охоту.
Затем она словно вспомнила что-то и надула губки:
— Ой! Я совсем забыла — в этом году я не могу ездить верхом и охотиться.
Цуй Юйбо, закончив читать отрывок, поднял глаза и увидел перед собой жену в милой, почти девчачьей манере. Он невольно вспомнил вчерашнюю встречу с Ацзинь. Обе беременны, обе поправились, но лицо Цяому — как свежеиспечённый белый пирожок: румяное, пухлое и нежное; а у Ацзинь — восковое, покрытое пятнами, измождённое и уставшее.
Если бы её кто-то мучил, ещё можно было бы понять. Но он специально расследовал этот вопрос и получил доклад: восьмая невестка, хоть и не любит Ацзинь и держится с ней холодно, всё же не ущемляет её в положенном. Более того, Цяому даже избегает вмешиваться в дела западного флигеля и передала всё в руки Вэй-мамки, присланной главной госпожой.
О Вэй-мамке Цуй Юйбо тоже спрашивал у матери. Главная госпожа сказала, что та прямолинейна и не умеет приспосабливаться, из-за чего её и вытеснили из главного дома. Такие слуги, хоть и верны, но не годятся на управленческие должности — зато отлично подходят для ухода за больными или беременными. Говорят, именно она выхаживала третьего господина Цуй Шубо, когда тот перенёс оспу.
Главная госпожа заверила: если кого-то и можно заподозрить в подкупе, то точно не Вэй-мамку.
Цуй Юйбо, возможно, и не доверял Сяо Нань, но своей матери верил безоговорочно. Если мать говорит, что Вэй-мамка надёжна, значит, так оно и есть.
К тому же, когда он сам спрашивал Ацзинь, та жаловалась лишь на то, что Сяо Нань не даёт ей видеться с ним, но больше претензий не было. А лёд в комнате, фрукты на столе, ткани для одежды — всё это он видел собственными глазами. Вэй-мамка явно заботилась о ней.
Выходит, Ацзинь живёт вполне прилично и уж точно не подвергается жестокому обращению.
Тогда почему беременность превратила когда-то милую и свежую служаночку в измождённую старуху? (Цуй Бай, будучи истинным эстетом, был глубоко расстроен.)
А его собственная жена Сяо Нань — круглое личико, белое и пухлое, как только что испечённый пирожок, кожа настолько гладкая, что поры не видно. Цуй Юйбо захотелось ущипнуть её.
И он действительно ущипнул.
Сяо Нань дернула уголком рта, опустила глаза и как раз увидела, как белая рука бесцеремонно сжимает её щёку… Что с ним сегодня?
Как только пальцы Цуй Юйбо коснулись её белой и нежной кожи, он почувствовал, что она мягче свежего творога. Забывшись, он ещё пару раз потёр щёку жены — ощущения были даже лучше, чем от того сливочного крема, что привёз шестой брат.
— Ай! — Сяо Нань сначала решила потерпеть, думая, что муж просто на мгновение потерял голову. Но когда он начал увлекаться и сжал сильнее, причинив боль, она нарочно вскрикнула, чтобы напомнить ему: пора отпускать.
Цуй Юйбо, сравнивая ощущения с кремом, вздрогнул от её вскрика, опомнился и поспешно убрал руку. На белой, румяной щеке Сяо Нань остались два чётких отпечатка пальцев. Он смутился и засыпался извинениями:
— Это полностью моя вина! Я задумался и нечаянно причинил тебе боль. Прости, я просто дурак!
Сяо Нань с трудом улыбнулась, но уголки рта дёргались, а из-за зубов вырвалось лёгкое «с-с-с» — явно от боли. Это ещё больше устыдило Цуй Юйбо, и он не смел смотреть ей в лицо, опустив голову.
Опустив голову, он не заметил, как в глазах Сяо Нань на миг мелькнул холод.
Она потерла щёку и с усилием улыбнулась:
— Что ты говоришь, господин? Мы же муж и жена, между нами вполне естественна такая близость. Скажу даже без стеснения — Цяому очень… очень рада такому вниманию с твоей стороны.
Цуй Юйбо тут же поднял голову, глаза его засияли, на лице появилось удивление, радость и даже лёгкая гордость.
Сяо Нань, заметив, что его пальцы снова зашевелились, поспешила добавить:
— Хотя, возможно, из-за беременности моё тело стало особенно чувствительным. Даже лёгкое прикосновение оставляет покраснение, а то и вовсе причиняет боль.
Улыбка на лице Цуй Юйбо застыла. Он с виноватым видом поспешно спросил:
— Тогда… тогда сейчас —
Сяо Нань перебила его, успокаивающе улыбаясь:
— Ничего страшного. Ты ведь не сильно давил. Просто моё тело стало хрупким.
Даже у Цуй Юйбо, чей стыд был не так уж велик, при этих словах лицо стало смущённым:
— Это всё моя вина. Впредь я… хе-хе… больше не буду.
Сяо Нань не хотела дальше развивать эту тему — ведь она ещё не достигла цели разговора. Поэтому она быстро вернулась к главному:
— Этот лес, конечно, хлопотный, но раз уж я его купила, нужно как следует им заняться. К счастью, потратила не так уж много…
Цуй Юйбо прервал её:
— Сколько именно? Ты ведь потратила все свои сбережения на покупку улиц и кварталов, так что, наверное, сейчас тебе не хватает денег. Если сумма невелика, я могу одолжить тебе из своих.
Сяо Нань ласково похлопала его по руке, и на лице её появилось искреннее удовлетворение и благодарность:
— Цяому благодарит тебя, господин. Но ты ведь не как я — я целыми днями сижу во внутреннем дворе, никуда не выхожу, трат почти нет. А тебе нужно поддерживать связи: чаепития, винные застолья, цветочные вечера — всё это требует денег.
Она замялась, покраснела и с тревогой добавила:
— Вообще-то… я даже хотела отложить для тебя побольше денег на подачки слугам, когда ты выходишь из дома. Но… но боялась, что ты поймёшь меня неправильно… Прошу, не думай ничего лишнего! У меня нет никаких других намерений. Просто мы с тобой — одна плоть и одна душа. Мои деньги — твои деньги…
Раньше, возможно, я плохо выражалась, и ты подумал…
Так Сяо Нань ненавязчиво объяснила прошлые ссоры, связанные с деньгами.
Вообще-то Цуй Юйбо тоже не хотел верить, что жена даёт ему карманные деньги из жалости или снисхождения. Ему гораздо приятнее было думать, что Сяо Нань делает это из чувства долга жены и из любви к нему.
А сейчас её робкое, заботливое поведение окончательно его растрогало и пробудило в нём чувство собственного достоинства как мужчины. Он великодушно махнул рукой:
— Я понял. Раньше ты просто заботилась обо мне, любила… ценила. Но я, Цуй Юйбо, мужчина в полном расцвете сил, глава нашего Чэньгуаньского двора, обязан содержать семью. Как я могу пользоваться твоими личными сбережениями? Прошлое забудем, но впредь такого не повторится!
Сяо Нань с трудом сдерживала смех и с почтением кивнула:
— Да, я запомнила твои слова, господин.
Цуй Юйбо, произнеся громкие слова, вдруг осознал, что они звучат несколько пусто. Его лицо покраснело, и он поспешил сгладить впечатление:
— Я знаю, сейчас у меня нет должности и собственности, чтобы обеспечивать тебя. Но по правилам нашего рода Цуй, как только юноша достигает совершеннолетия, ему передают часть семейного имущества. Через два месяца мне исполнится двадцать лет, и мать непременно передаст мне лавки и земли. Тогда я отдам тебе все доходы.
Он сжал её маленькую пухлую ручку и торжественно сказал:
— Цяому, поверь, я приложу все силы, чтобы ты не чувствовала себя униженной перед седьмой невесткой.
Видимо, споры о том, кто способнее — Седьмой или Восьмой брат, сильно задевали Цуй Юйбо.
Сяо Нань тоже стала серьёзной, пристально посмотрела на мужа и крепко кивнула:
— Да, я верю тебе.
После этого разговора с Цуй Юйбо Сяо Нань, воспользовавшись визитом к главной госпоже, сообщила, что купила землю и хочет иногда туда наведываться. Вежливо попросила у свекрови разрешения.
Главная госпожа была довольна её почтительностью и одобрила просьбу, напомнив позаботиться о ребёнке. Перед уходом даже предложила выделить семейную повозку.
Сяо Нань была приятно удивлена и поспешила отказаться:
— Я просто хочу немного прогуляться, не стоит беспокоить старшую сноху и домашних управляющих.
Главная госпожа, впрочем, лишь вежливо поинтересовалась — она прекрасно понимала, что Сяо Нань — госпожа-наследница, имеющая право на соответствующую карету. Даже если семья предоставит ей повозку, она вряд ли согласится ею воспользоваться.
http://bllate.org/book/3177/349418
Готово:
