В тот миг Сяо Нань улыбнулась с исключительной нежностью и с гордостью сказала:
— Да, это наш малыш приветствует вас, господин. А вы не хотите поздороваться с ним?
Затем она мягко направила неуклюжие движения Цуй Юйбо, заставив его осторожно погладить её живот, и позволила ему глупо болтать со своим сыном — или дочерью.
С тех пор любимым занятием Цуй Юйбо стало гладить живот Сяо Нань и приветствовать малыша.
А читать стихи и классические тексты ребёнку теперь стал отец.
Сяо Нань кивнула:
— Малыш как раз ждёт, когда вы начнёте читать ему. Что вы выберете сегодня?
Тут же проворная Юйцзань подала свиток и передала его Цуй Юйбо:
— Господин, это та книга, которую вы просили.
Цуй Юйбо взял её, развернул и начал читать мягким, низким голосом:
— «В начале времён, кто поведал о том, как всё зародилось? Когда ещё не было ни неба, ни земли, откуда могло прийти знание об этом?..»
Юйчжу, наблюдая за этой «тройкой» в полной гармонии, не смогла сдержать лёгкой улыбки.
Однако за пределами этого уюта оставалась ещё одна неприятность, которую следовало решить, и у неё не было времени предаваться умилению.
Она незаметно подала знак Юйцзань, стоявшей рядом. Та кивнула в ответ, дав понять, что всё ясно, и Юйчжу бесшумно вышла.
В западном флигеле Ацзинь сидела с мрачным лицом, полным злобы, уставившись на закрытую дверь.
Скрипнула дверь. Ацзинь резко вскочила, дрожащим указательным пальцем тыча в появившуюся стройную фигуру.
Впрочем, нельзя было винить Ацзинь за ненависть — ведь:
— Подлая служанка! Как ты посмела обвинить меня перед всеми? Я… я… Разве тебе не страшно, что господин узнает и накажет тебя?
Если бы Ацзинь не помнила о ребёнке в утробе, она бы уже прыгнула на Юйчжу, словно разъярённая тигрица.
Юйчжу улыбнулась с искренним удовольствием, подошла ближе и прошептала ей на ухо:
— Я оклеветала тебя? Кто это видел? Кто станет свидетельствовать в твою пользу? Ха! Зато множество людей видело, как ты, надеясь на своё положение беременной, ворвалась в покои главной госпожи и чуть не столкнулась с гостем.
Оклеветать? Да как она смеет!
Раньше эта мерзавка, пряча за жалобным личиком коварство, не раз подставляла госпожу-наследницу.
На сей раз Юйчжу просто вернула ей же её собственное оружие.
— Ты… ты… — Ацзинь задохнулась от ярости, её палец дрожал всё сильнее, будто у тяжелобольного, а её пухлое тело качалось, словно водоросль в бурном потоке.
Юйчжу легко отвела палец, почти коснувшийся её щеки, и отступила на два шага:
— Господин велел, чтобы все внутренние дела в доме решала восьмая невестка. А поскольку она, как и ты, носит под сердцем ребёнка и ограничена во времени, все дела в Чэньгуаньском дворе она передала нам. И, что особенно удобно, западный двор, где ты живёшь, входит в моё ведение. Так что, если тебе что-то нужно — говори мне.
— Тебе?! — Ацзинь задрожала ещё сильнее, одной рукой поддерживая округлившийся живот, другой — судорожно хватаясь за горло, чтобы отдышаться. Наконец, сквозь зубы она прошипела: — Тебе? Я не доверяю тебе! Ты прямо перед всеми солгала — откуда мне знать, не скажешь ли ты одно в лицо, а за спиной сделаешь совсем другое?
Услышав это, Юйчжу улыбнулась ещё шире.
Да, она действительно соврала при господине. Но и что с того?
Как верно сказала госпожа-наследница: самый искусный обман — это не когда все десять фраз ложь. А когда из десяти семь-восемь — ложь, а две-три — правда. Причём правда незначительна, легко проверяется, а ложь — незаметна, но смертельна.
Вот и сейчас: Ацзинь самовольно вошла во двор — правда. Хотела увидеть господина — правда. Не слушала увещеваний — тоже правда.
А всё остальное — выдумка.
Например, Ацзинь не кричала при Вэй-маме. Не носилась, как безумная, ссылаясь на беременность. Не устраивала истерику, требуя любой ценой увидеть господина…
Юйчжу строго следовала наставлениям госпожи-наследницы, и теперь её первый опыт увенчался успехом.
Господин поверил ей и разгневался на Ацзинь.
Что до возможных жалоб Ацзинь — Юйчжу была совершенно спокойна.
Во-первых, всё происходило в Чэньгуаньском дворе, и свидетели — все до единого — люди госпожи-наследницы. Во-вторых, она ведь не соврала полностью: если господин прикажет проверить, то «факты» подтвердятся.
— Ты… ты… — Ацзинь чуть не стёрла зубы до дёсен, её лицо, обычно круглое, как лепёшка, перекосилось, черты слиплись в узел злобы.
При мысли о лепёшках Юйчжу вспомнила ещё одну мудрость госпожи-наследницы: «Лепёшка с начинкой из чёрного кунжута и мёда вкуснее простой. Так и люди: те, кто внешне мягок и безобиден, но внутри полны изысканной глубины, живут наиболее вольготно».
Теперь, глядя, как Ацзинь, получив по заслугам, вынуждена глотать свою обиду вместе с кровью, Юйчжу чувствовала себя так, будто съела арбуз, охлаждённый в колодезной воде: свежо, сладко и невероятно приятно.
Первая схватка между Сяо Нань — точнее, Юйчжу, действующей от её имени — и Ацзинь завершилась победой госпожи-наследницы в Чэньгуаньском дворе.
Между тем в Даосянском дворе тоже не было спокойно.
— Шестая сноха, что делать? Старшая госпожа отправила людей, которые увели Фэн Лаоцзю, и даже использовала печать старого канцлера, чтобы передать его в уездный суд. Говорят, его обвинили в краже имущества прежнего господина. Сейчас его держат в тюрьме Чанъаня, и ещё до суда дали сорок ударов палками — он еле жив…
Цуй Вэй небрежно сидела на бамбуковом ложе в главном зале. Перед ней на низком столике лежал свиток с бухгалтерскими записями, но она не смотрела на него — её тревожный взгляд был устремлён на молодую госпожу Лю.
«Что делать?» — сама молодая госпожа Лю не знала ответа.
Для неё арест Фэн Лаоцзю не был катастрофой. Настоящей проблемой стала аптека «Ваньцзи», внезапно открывшаяся напротив их «Байцаотина».
Эта лавка будто одержимая — целенаправленно боролась с ними:
«Байцаотин» нанял двух лекарей — «Ваньцзи» нанял четырёх.
«Байцаотин» устроил бесплатный приём у доктора — «Ваньцзи» не только принял бесплатно, но и раздавал лекарства.
«Байцаотин» снизил цены и дарил подарки — «Ваньцзи» снизил ещё больше и объявил, что первым трём покупателям лекарства будут бесплатными.
И так далее. Всё, что делал «Байцаотин», повторял «Ваньцзи» — и делал это щедрее.
А ещё у «Ваньцзи» были акции, которых у «Байцаотина» не было вовсе.
Но и это не самое страшное.
Цуй Вэй даже успокоила молодую госпожу Лю: мол, такие скидки не могут длиться вечно. Наверное, владелец «Ваньцзи» просто пытается привлечь клиентов, убыточно работая в убыток.
Если бы Сяо Нань услышала это, она бы энергично закивала: «Вы абсолютно правы!»
Молодая госпожа Лю согласилась. И действительно, через полмесяца в «Ваньцзи» поползли слухи о нехватке оборотных средств, и цены подскочили.
Она успокоилась, решив, что владелец «Ваньцзи» просто глупец, который, не умея вести дела, понапрасну растратил деньги и заставил «Байцаотин» тоже нести убытки две недели.
«Наверное, в праздник Предков забыли сходить в храм, вот и разгневали Будду», — подумала она.
На следующий день молодая госпожа Лю вместе с Цуй Вэй отправилась в храм Фамэньси, искренне помолилась, получила оберег и вернулась домой с лёгким сердцем.
Видимо, Будда действительно услышал мольбы: наутро в аптеке сообщили отличную новость.
Купец из Линнани хотел скупить огромную партию трав — объём внушительный, цена справедливая.
Опытный управляющий заподозрил обман и продал лишь часть запасов, не ринувшись скупать всё подряд.
А вот «Ваньцзи» напротив — будто тоже встретил того купца — занял крупную сумму, скупил почти все запасы на Западном рынке и тут же перепродал их. За три дня заработал сотни гуаней и снял финансовое напряжение.
Младший брат молодой госпожи Лю, Лю Сыань, смотрел на это и буквально кипел от зависти. Ему казалось, что деньги, заработанные «Ваньцзи», — это его собственные упущенные доходы. Каждую ночь он видел, как монеты одна за другой уходят из его сундука в кассу напротив.
В ярости он при всех отчитал управляющего, так что тот, устыдившись и разгневавшись, тут же взял больничный и ушёл домой.
Лю Сыань ещё больше разозлился, решив, что управляющий просто капризничает, и бросил вслед: «Раз заболел — лежи дома! Если уж такой гордый, не смей возвращаться в „Байцаотин“!»
Управляющий оказался упрям: послал сына за расчётом и уехал, не оглянувшись.
Как назло, сразу после его ухода появился тот самый купец. На сей раз он заказал ещё больше трав и предложил ещё более высокую цену. Но срок был сжатый — требовалось собрать всё за три дня.
Лю Сыань, ослеплённый видением монет, даже не задумался о возможной ловушке. А после примера уволенного управляющего никто в аптеке не осмелился предостеречь его.
Он подписал контракт, не моргнув глазом.
Затем пустил десятки людей по рынкам скупать травы.
Но к его досаде, слухи о скупке быстро распространились, и цены в столице выросли на двадцать процентов.
К счастью, купец предложил высокую цену — даже с учётом роста закупочной цены прибыль оставалась значительной.
Подсчитав всё в уме, Лю Сыань с радостью обменял монеты на повозки с травами.
Глядя на полные склады, он уже видел, как в его сундуки хлынут реки серебра.
Увы, его мечты рухнули уже через два дня.
В назначенный час купец не появился. Лю Сыань ждал с полудня до закрытия Западного рынка — но и следов купца, и его постоялого двора не осталось.
Даже Лю Сыаню, чей ум был набит соломой, стало ясно: этот «купец» был мошенником.
К счастью, он потратил только оборотные средства семьи и аптеки, но травы остались — их можно продать и компенсировать убытки.
Однако события последующих дней показали Лю Сыаню и молодой госпоже Лю, что они столкнулись с крайне опасным противником, чья жестокость и хитрость были на совершенно ином уровне.
— Шестая сноха, ну скажи же наконец, что делать?! — Цуй Вэй, видя, что молодая госпожа Лю только хмурится и молчит, не выдержала и повысила голос.
Молодая госпожа Лю была погружена в размышления о горах трав на складе и не думала о Фэн Лаоцзю.
Да, Фэн Лаоцзю действительно привлекал клиентов в «Байцаотин», но за это он и его дочь получали щедрую плату — не даром же работали.
Теперь, когда старшая госпожа арестовала Фэн Лаоцзю, это значило, что она уже знала: Фэн передавал клиентов клану Лю. Старшая госпожа даже не стала взыскивать с молодой госпожи Лю — и то милость. Как она могла теперь сама идти к ней с просьбами?
Цуй Вэй тоже понимала это. И именно поэтому так тревожилась: если старшая госпожа узнала о Фэн Лаоцзю, значит, она наверняка догадалась и о её участии в «Байцаотине».
А раз уж речь зашла о «Байцаотине», Цуй Вэй была уверена: старшая госпожа прекрасно знает это название.
http://bllate.org/book/3177/349409
Готово:
