— Говоря это, взгляд Цуй Юйбо невольно скользнул по ещё не заметному животу Сяо Нань. Ведь именно старшая госпожа сказала ему: только сын от законной жены станет истинным союзом двух родов и продолжением его рода.
Сяо Нань нежно посмотрела на Цуй Юйбо, мягко улыбнулась и кивнула:
— Старшая госпожа очень заботится обо мне. И я, и ребёнок чувствуем себя прекрасно. Вот только переживаю за тебя. Храм предков — место для почитания праотцев, а не для отдыха и восстановления сил, так что…
Она не успела договорить, как позади раздались поспешные шаги.
Цуй Юйбо недовольно обернулся, уже готовый отчитать слугу, но увидел своего писчего Ханмо.
— Что случилось? — строго спросил он. — Чего расшумелся, будто в доме пожар?
Ханмо стоял весь в поту. Он робко взглянул на Сяо Нань, проглотил слюну и энергично замотал головой:
— Ничего особенного, господин. Просто хотел спросить: завтра же праздник Циши, не вынести ли книги из вашей библиотеки на просушку?
Сяо Нань прищурилась. Внутри у неё зазвенел колокольчик тревоги: что-то здесь не так. Ханмо явно что-то скрывает.
Она ничем не выдала подозрений, лишь с лёгкой насмешкой окинула Ханмо взглядом сверху донизу.
У того мгновенно напряглась шея, волоски на затылке встали дыбом. Он осторожно поднял глаза и прямо столкнулся со взглядом Сяо Нань, полным скрытого смысла.
Ему показалось, будто его пронзает луч прожектора, и все тайны выложены на свет божий. От этой мысли по коже пробежал холодок.
Ханмо инстинктивно сглотнул и виновато отвёл глаза, опустив голову и ожидая ответа Цуй Юйбо. Взгляд восьмой невестки действительно пугал, но выгоды от семьи Фань были слишком велики. Ему так нужны деньги!
Сяо Нань, видя это, не стала допрашивать. Она лишь слегка улыбнулась и встала в стороне, спокойно ожидая, пока Цуй Юйбо отправит слугу прочь.
Цуй Юйбо нахмурился. По его мнению, Ханмо всегда был надёжным: хоть и молод, но отлично управлял библиотекой и никогда не доставлял хлопот.
Так что с ним сегодня? Разве просушка книг — повод для такой спешки?
Ханмо же терял терпение. Он незаметно покосился на Сяо Нань, чуть повернулся так, чтобы она не видела его лица, и, подобрав нужный угол, многозначительно подмигнул Цуй Юйбо.
Тот на миг опешил. «Что за странности?» — подумал он. Но вдруг в голове вспыхнула догадка, и он наконец настроился на одну волну со своим доверенным слугой, поняв намёк.
Однако, чувствуя присутствие Сяо Нань рядом, Цуй Юйбо смутился. Прикрыв рот кулаком, он кашлянул:
— Цяому, раз в библиотеке возникли дела, мне нужно сходить туда. Не жди меня. Как только всё улажу, сразу отправлюсь в покой Жуншоутан к старшей госпоже, чтобы засвидетельствовать почтение и заодно проводить тебя домой.
Сяо Нань всё видела — и взгляды, и знаки между хозяином и слугой. Но, в отличие от прежней себя, она не стала настаивать и требовать правду. Вместо этого она просто кивнула:
— Хорошо. Если у тебя важные дела, ступай. Я сама объясню старшей госпоже, почему ты задержался.
По правде говоря, после выхода из храма предков Цуй Юйбо обязан был немедленно явиться к старшей госпоже. Его нынешнее решение могло быть расценено как неуважение. Даже без чужих слов одному Цуй Шоурэню достаточно было бы этого, чтобы снова отправить сына в храм предков.
Цуй Юйбо тоже чувствовал неловкость, но раз уж сказал — назад пути нет. Он лишь смущённо улыбнулся Сяо Нань в знак благодарности.
Она же искренне не собиралась его осуждать. Заметив его смущение, она не стала ничего пояснять, лишь мягко ответила и направилась прочь. Уже уходя, она обернулась и с особой интонацией сказала Ханмо:
— Ханмо, хорошо служи восьмому господину. Если он будет доволен, и я обязательно найду тебе награду.
При слове «награда» лицо Ханмо побледнело. Он не дурак — прекрасно понял скрытый смысл её слов. Нервно сглотнув, он на миг задумался, но всё же склонил голову и покорно ответил:
— Да, раб запомнит наставление госпожи-наследницы.
Сяо Нань кивнула и больше ничего не сказала. Повернувшись, она уже собиралась уйти, но в этот миг случайно заметила лёгкое недовольство на лице Цуй Юйбо. «Странно, — подумала она, — ведь я ничего обидного не сказала. Из-за чего он сердится?»
С этим вопросом она двинулась к покою Жуншоутан в сопровождении своей свиты.
По пути многочисленные слуги, занятые делами, при виде неё спешили выйти из галерей и кланялись:
— …Госпожа-наследница…
«Госпожа-наследница?» — внезапно остановилась Сяо Нань.
Вот где собака зарыта! Только что Цуй Юйбо был совершенно спокоен, но стоило Ханмо произнести «госпожа-наследница», как на лице мужа появилось раздражение. Неужели…
В памяти всплыли обрывки давних ссор:
— Ты вообще ни на что не годишься! Все хвалят Цуйского юношу, а на деле ты — ничтожество! В учёбе уступаешь моему отцу, в живописи — моей матери, в каллиграфии — моему старшему брату. Родом не блестишь, статусом — и подавно! Что в тебе такого гордого?
— Фу! Обычный бездельник из знатного рода. Если бы не родился в семье Цуй, тебе и в помине не видать пурпурной одежды и нефритового пояса!
— Я, Сяо Аньнань, госпожа-наследница уезда Сянчэн, сошла с небес, чтобы выйти за тебя! А ты, неблагодарный, из-за пары служанок со мной споришь! Ты вообще понимаешь, что такое «возлюбить наложницу и унизить жену»?
…
Перед глазами возникла картина: Сяо Нань высокомерно отчитывает красного от стыда Цуй Юйбо, а у его ног рыдает служанка в зелёном платье.
Та, всхлипывая, то и дело кланяется Сяо Нань до земли, но каждое её «прости» на самом деле — удар под дых. От этого гнев Сяо Нань только разгорается, и ссора становится всё яростнее, пока Цуй Юйбо не хлопнет дверью и не уйдёт.
— Госпожа-наследница, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила Юйцзань, заметив, что Сяо Нань застыла на месте.
— Нет, просто вспомнилось кое-что, — отмахнулась та, отгоняя неприятные образы. — Пойдём, пора засвидетельствовать почтение старшей госпоже.
— Госпожа-наследница, вы тоже заметили, что Ханмо ведёт себя странно? Может, послать кого-нибудь проверить библиотеку?
Даже Юйчжу уловила неладное — действия Цуй Юйбо и Ханмо были слишком очевидны.
Но Сяо Нань лишь покачала головой:
— Не стоит. Просто очередная «подружка» восьмого господина решила напомнить о себе. Не стоит тратить на это силы. Пойдём.
Она уже составила план и не придавала значения мелким интрижкам мужа и его слуги.
Если она не ошибалась, на этот раз речь шла о Муцзинь. В тот день, когда ту выслали из дома Цуй, она была уже на втором месяце беременности. Прошло два месяца — живот у неё наверняка сильно вырос.
Ха-ха! Да и без шпионов Сяо Нань знала: особняк, куда старшая госпожа отправила Муцзинь, вряд ли роскошен. А главная госпожа, рассерженная тем, что служанка посмела обмануть её сына, вряд ли обеспечила ей достойное содержание.
Скорее всего, эта «почти дочь» дома Цуй уже не выдерживает жизни в Чаншоуфане и всеми силами пытается вернуться.
Ну что ж, хочешь вернуться? Пожалуйста, я помогу.
На губах Сяо Нань заиграла лёгкая улыбка. Она как раз думала, когда преподнести Цуй Юйбо тех четырёх наложниц. Дело с Муцзинь стало отличным поводом.
…
Цуй Юйбо решительным шагом вошёл в библиотеку и раздражённо бросил Ханмо:
— Ну, рассказывай, в чём дело?
Ханмо вытер пот со лба, осторожно закрыл дверь и из какого-то тайника достал шкатулку, которую с поклоном поднёс хозяину:
— Господин, взгляните, что это?
Цуй Юйбо не понял, к чему вся эта таинственность, и бросил на шкатулку беглый взгляд. Но этого взгляда хватило, чтобы в памяти всплыли детские воспоминания:
— …Муцзинь, сегодня твой день рождения. Подарить тебе особо нечего, но вот эта шкатулка — брат подарил мне поиграть. Я дарю её тебе. Когда мы расстанемся, пиши мне через неё.
— Благодарю, господин… Ой, какая хитрая замковая система!
— У нас с тобой по ключу. Без него никто не откроет шкатулку.
— Господин так добр ко мне…
Цуй Юйбо тяжело вздохнул:
— Как она… поживает?
Хотя он и злился на Муцзинь за обман, годы, проведённые вместе, не стереть одним махом.
С самого детства она была рядом — столько общих воспоминаний! Как забыть всё это?
Ханмо покачал головой с сочувствием:
— Плохо. Чаншоуфан — место не из лучших. А ведь ушла она из дома не по своей воле… Люди там, наверное, не церемонятся. Говорят… говорят, она, будучи в положении, даже нормально поесть не может. Хоть бы лепёшку купить — и то свои деньги нужны. За два месяца у неё остались только те золотые листочки, что вы подарили в прошлом году. Ни одного медяка больше нет.
— Что?! Как такое возможно? Ведь она носит моего ребёнка! Мать и старшая госпожа не могли так с ней поступить!
Цуй Юйбо был потрясён. В доме Цуй его так берегли, что он почти не сталкивался с подобными вещами.
— Господин… — Ханмо вздохнул, но тут же поправился, чтобы не сказать лишнего: — Главная госпожа и старшая госпожа, конечно, не приказывали плохо обращаться с Муцзинь. Но особняк — не наш дом. Там слуги грубые, не обученные порядку. Услышав сплетни, они сами решают, как угодить хозяйке, и… и…
Он не договорил, но и так всё было ясно: слуги в особняке, желая заслужить расположение Сяо Нань, издевались над Муцзинь и её ребёнком. Возможно, даже получили приказ от самой госпожи-наследницы.
Ханмо надеялся, что, услышав такое, Цуй Юйбо немедленно вспылит и начнёт ссору с женой. Тогда он выполнит задание брата и сестры Фань и получит обещанное золото.
Но он не знал, что за два месяца характер Цуй Юйбо изменился.
Тот, конечно, смягчился, но не до такой степени, чтобы терять рассудок.
Выслушав Ханмо, он долго смотрел на слугу, а потом просто отправил его прочь.
Когда Ханмо, растерянный и встревоженный, вышел, Цуй Юйбо достал из шкатулки на полке маленький медный ключ, открыл шкатулку и вынул плотное письмо.
Развернув его и узнав знакомый почерк, он вновь вспомнил все добрые качества Муцзинь. Представив, как она страдает, он заколебался: «Вернуть её? Но как тогда объясниться с женой?..»
Сяо Нань со свитой прибыла в покой Жуншоутан и обнаружила, что старшая госпожа, как обычно, не завтракает в главном зале.
Мамка Цянь улыбнулась:
— Старшая госпожа в тёплом павильоне.
Сяо Нань кивнула. Она велела остальным помочь мамке Цянь с приготовлением еды, а сама с мамкой Цинь и несколькими горничными направилась к павильону за главным залом.
Ещё не дойдя до двери, она услышала изнутри звонкий девичий голос.
Сяо Нань не придала этому значения — подумала, что старшая госпожа велела какой-нибудь горничной читать ей сутры.
Но войдя в павильон и подойдя к роскошному ложу, она увидела: на скамье сидела не служанка дома Цуй, а незаконнорождённая дочь второй ветви рода — Цуй Вэй.
Старшая госпожа лежала на ложе, прикрыв глаза. Одна рука её покоилась на баньсы, в другой она перебирала нефритовые бусы.
http://bllate.org/book/3177/349394
Готово:
