— Закрой глаза, — сказала мамка Цинь. — Госпожа-наследница должна выбрать для молодого господина двух послушных служанок, чтобы первая госпожа, поддавшись наущениям третьей, не втюхала ему какую-нибудь ненадёжную особу. Те, кого отберёте вы, всё равно будут своими людьми: их крепостные записи и семьи — всё в наших руках, так что бояться ими каких-то козней не приходится.
А вот те, кого даст первая госпожа, скорее всего окажутся доморождёнными служанками из рода Цуй. Если такая окажется благоразумной — ещё ничего, но если опять придётся иметь дело с кем-то вроде Муцзинь, опять начнутся скандалы.
Сяо Нань помолчала немного, а потом сказала:
— Мамка Цинь, я понимаю, что ты имеешь в виду. Я и сама об этом думала, просто не знала, как отбирать. Ладно, пойди и позови сюда Юйцзань, Хунцзяо и остальных шестерых. О, и Хайтун тоже пусть придёт.
— Слушаюсь, госпожа-наследница, — мамка Цинь, увидев, что Сяо Нань не рассердилась, а даже задумалась над её советом, с облегчением выдохнула и поспешила выйти звать служанок.
Через четверть часа Юйцзань и остальные одна за другой вошли в покои.
Сяо Нань небрежно прислонилась к низкому столику. Увидев девять девушек, она кивнула, предлагая им сесть.
Юйцзань и прочие, не зная, зачем их вызвали, сначала почтительно поклонились, а затем аккуратно опустились на колени, выпрямив спину и ожидая распоряжений госпожи.
Сяо Нань не стала ходить вокруг да около:
— Вы все знаете моё положение. Молодой господин сейчас в храме предков, но надолго там не задержится — скоро вернётся домой.
Вы, кроме Хайтун, — мои приданые служанки. А Хайтун, хоть и недавно со мной, но тоже верна мне.
Раз уж все вы — свои люди, я не стану церемониться. Я хочу выбрать несколько девушек, которые будут прислуживать молодому господину. Никаких посторонних не возьму — вы самые лучшие из моих приближённых. Кто из вас желает отправиться к нему на службу?
Слова Сяо Нань всех ошеломили. Девушки переглянулись, и на лицах каждой читались растерянность, тревога и даже отвращение.
Наконец Юйцзань, выступая от имени всех, опустилась на лоб и торжественно произнесла:
— Госпожа-наследница, мы все были лично отобраны принцессой, чтобы служить вам. Всю жизнь мы хотим провести только при вас. Прошу, не прогоняйте нас.
Сяо Нань слегка улыбнулась, убрала руку со столика и откинулась на баньсы — шёлковую подушку-иньнянь.
— Ха-ха, не думайте лишнего. Я не говорю наобум и не издеваюсь. Мне действительно нужно выбрать пару служанок для молодого господина. Сегодняшнее происшествие в покое Жуншоутан вы все видели. Это только начало. В ближайшие пять–шесть месяцев обязательно найдутся те, кто станет этим пользоваться.
Молодому господину действительно нужны люди, которые за ним ухаживали бы. Раз всё равно придётся заводить ему наложниц, я предпочитаю выбрать тех, кому доверяю.
Её взгляд медленно скользнул по лицам девяти девушек.
— А вы — те, кому я доверяю больше всего.
Поэтому, кто из вас захочет пойти к молодому господину, та получит от меня всё самое лучшее. Её одежда, еда и обстановка будут даже лучше, чем у Муцзинь. А если я родлю наследника, разрешу вам прекратить принимать противозачаточные средства. И если у вас родятся дети, вы сами сможете их воспитывать.
Восемь девушек, пришедших вместе с Сяо Нань из дома отца, продолжали сидеть, не выказывая никаких эмоций, лишь внимательно слушая каждое слово госпожи.
Хайтун же слегка дрогнула — её белоснежные щёки с румянцем чуть дрогнули, будто её что-то задело.
Сяо Нань заметила это и продолжила:
— Сейчас уже не времена Северной династии. И двор, и общество всё меньше ограничивают права незаконнорождённых сыновей. Недавно на императорском совете даже поднимался вопрос о том, чтобы разрешить незаконнорождённым наследовать должности по праву знатного происхождения. Император пока не дал согласия, но в будущем точно разрешит. Тогда и незаконнорождённый сын сможет получить чин, а достигнув определённого ранга — даже испросить титул для своей матери…
Сяо Нань рисовала перед ними безмятежное будущее, пытаясь соблазнить тех, кто мог бы захотеть стать наложницей Цуй Юйбо.
— Госпожа-наследница, — вновь заговорила Юйцзань, ничуть не смягчившись, — мы все придерживаемся одного мнения: мы хотим служить только вам.
Она и остальные семь девушек — три Юй и четыре Хун — хором опустились на лоб, давая клятву верности.
Осталась только Хайтун. Она на мгновение замялась, но в итоге последовала примеру остальных и тоже поклонилась.
Сяо Нань удивилась и прямо спросила её:
— Хайтун, ты точно не хочешь пойти к молодому господину? Упущенный шанс больше не вернётся. И предупреждаю заранее: если сегодня ты откажешься, а потом я поймаю тебя на том, что ты соблазняешь молодого господина, милосердия не жди.
Хайтун подняла голову и искренне посмотрела на Сяо Нань:
— Госпожа-наследница, признаться, ваши слова меня соблазнили. Но я знаю себе цену: я не создана для роли наложницы и не обладаю тем, что нужно для борьбы за расположение мужчины. Я предпочитаю остаться при вас. Если вы не верите мне, я готова немедленно выйти замуж за того, кого вы назначите.
Лучше быть управляющей служанкой, чем наложницей, которой постоянно давит законная жена.
Хайтун не была такой наивной, как многие другие девушки в доме Цуй, мечтающие о богатстве и славе. Прожив много лет во внутренних покоях, она насмотрелась на тайны заднего двора. Да и мать с бабушкой постоянно напоминали ей об осторожности. Если бы она всё равно пошла по ложному пути, это было бы слишком глупо.
Сяо Нань долго и пристально смотрела на Хайтун. Та не отводила взгляда, её глаза сияли честностью.
Наконец Сяо Нань удовлетворённо отвела глаза. Отлично. Её девять доверенных служанок прошли испытание. Конечно, это лишь первая проверка, но результат уже радует.
Говорят, что лучше всего брать наложниц из числа приданых служанок, ведь их семьи находятся в доме родителей девушки, и контролировать их проще, чем посторонних.
Но Сяо Нань думала иначе. Приданые служанки выросли вместе с госпожой, знают её лучше всех. Это знание помогает им отлично прислуживать, но может стать и оружием против неё самой.
К тому же, как гласит пословица: «Став матерью, женщина становится сильнее». Когда приданая служанка станет наложницей и родит ребёнка, в ней непременно проснётся стремление к лучшему будущему для своего отпрыска. Сейчас ведь уже не времена Северной династии, когда незаконнорождённых считали почти рабами. Напротив, их положение и статус значительно улучшились.
Сама Сяо Нань была женщиной и прекрасно понимала: ради ребёнка женщина способна на всё — предать госпожу, бросить родных, даже пожертвовать собственной жизнью. Разве мало такого она видела в прошлой жизни?
Да и Юйцзань с подругами — не простые служанки. Их лично отбирала принцесса Чанлэ. Каждая из них обладала особыми навыками и была настоящим профессионалом в своём деле. Таких талантов жалко было бы отдавать в наложницы Цуй Юйбо — даже если бы он сам согласился.
К счастью, ни одна из них не сделала глупого выбора. И новенькая Хайтун оказалась умницей.
Это заметно улучшило настроение Сяо Нань.
Мамка Цинь, однако, всё ещё тревожилась. Когда служанки вышли, она тихо сказала:
— Госпожа-наследница, вы правда не хотите брать никого из приданых? Те, кого купим на стороне, могут оказаться ненадёжными — легко нарваться на неприятности.
Сяо Нань покачала указательным пальцем:
— Если не знаем — узнаем. В прошлый раз вы с Юйцзань отлично справились: почти все сведения о новых служанках оказались верными. Повторим то же самое. Пойди к той же торговке невольницами и купи несколько девушек лет пятнадцати–шестнадцати. Кто они — не важно, главное, чтобы были честными и надёжными, с проверенными происхождением и документами.
Она задумалась и добавила:
— Можно даже взять ху-девушку, но только не из увеселительных заведений, даже если тамошние «чистые девы» кажутся невинными.
В этот момент вошла мамка Су и как раз услышала последние слова Сяо Нань. Она улыбнулась:
— Госпожа-наследница, вы совсем забыли: принцесса давно уже подготовила для вас подходящих девушек. Просто раньше вы не хотели и слышать о наложницах, поэтому принцесса не решалась вам об этом говорить.
Сяо Нань опешила, но тут же всё поняла. Да, конечно! Она ведь теперь не та одинокая и заброшенная женщина из прошлой жизни, которой приходилось полагаться только на себя. У неё есть могущественный род, а за спиной — принцесса-мать, которая обо всём позаботится.
Если захочет, она может получить даже императорского повара или придворного врача — не говоря уже о нескольких послушных и надёжных наложницах.
При этой мысли Сяо Нань радостно рассмеялась. Она взяла коробочку с письмами и передала её мамке Су:
— Ах, я совсем растерялась от дел! Спасибо, что напомнили. Сегодня уже поздно, но завтра с утра отправляйся домой. Отбери из тех, кого приготовила матушка, четырёх девушек. Ещё передай ей несколько писем от молодого господина — пусть передаст их отцу.
И в её сердце, давно привыкшем к одиночеству, вновь хлынула тёплая волна — ведь у неё есть мать.
«Сотни и тысячи домов — как клетки на доске в го, двенадцать улиц — словно грядки на огороде».
Как и в стихах великого поэта Бай Цзюйи, весь город был строго распланирован. Высокие стены делили его на множество маленьких кварталов, и с высоты он напоминал аккуратную шахматную доску.
Квартал Чаншоуфан находился на юго-западе этого «досочного» города и считался одним из самых глухих районов столицы.
Да, именно глухих.
Кто-то может удивиться: разве это не столица? На карте Чаншоуфан вроде бы недалеко от знаменитого Западного рынка — откуда же тут глухомань?
Всё дело в распределении населения.
Говорят: «Подобное к подобному». В столице существовала поговорка: «На юге — пусто, на севере — густо; на востоке — знать, на западе — богачи».
Всё объяснялось просто: императорский дворец находился на севере города, поэтому вокруг него селились высокопоставленные чиновники, знать и члены императорской семьи.
Среди северных районов восточная часть была престижнее западной, ведь именно с востока примыкал главный вход во дворец. Поэтому на востоке жило больше знати — отсюда и «восток — знать».
Запад же славился Западным рынком, где селились купцы. Самый богатый человек столицы, Ван Цзиньбао, жил в квартале Яньканфан, на юго-востоке от рынка. Здесь скопилось множество торговцев, и торговля процветала — вполне заслуженно можно сказать «запад — богат».
Однако из-за наплыва купцов со всего света запад стал местом довольно пёстрым и неоднородным. А южные кварталы, особенно три южных ряда, были удалены от центра, располагались на низменности и часто страдали от наводнений в сезон дождей. Их называли «внешними» и избегали заселять.
Чаншоуфан находился как раз на стыке запада и юга. Несмотря на соседство с процветающим Яньканфаном, он не мог похвастаться такой же оживлённостью.
Именно здесь, в загородной усадьбе рода Цуй, «поправляла здоровье» любимая наложница Цуй Юйбо — Муцзинь.
На деле усадьба больше напоминала ферму.
Не стоит думать, что в столице нет полей. Во многих отдалённых кварталах, где мало жителей, землю активно использовали под пашни и огороды.
— Госпожа, пора завтракать, — сказала служанка в зелёном платье, входя с коробом для еды. Увидев, что Муцзинь, чей животик уже слегка округлился, склонилась над письменным столом и что-то пишет, она замерла у двери.
Девочке было лет двенадцать–тринадцать, и по манере речи было ясно, что она не доморождённая служанка дома Цуй.
Доморождённые бы никогда не называли Муцзинь «госпожой».
Муцзинь, казалось, не слышала служанку и продолжала писать. Она написала целых четыре страницы мелким, аккуратным почерком — его ей лично учил Цуй Юйбо. Увидев такие иероглифы, строгий Цуй Шоурэнь наверняка пришёл бы в ярость и снова запер сына в храме предков.
Закончив письмо, Муцзинь тщательно проверила его на ошибки, затем аккуратно сложила бумагу и запечатала конверт.
Служанка всё ещё стояла у двери, не смея войти без разрешения. Её руки дрожали под тяжестью короба. Наконец, убедившись, что «госпожа» закончила дело, она тихо напомнила:
— Госпожа, уже поздно, пора завтракать!
Но Муцзинь по-прежнему не реагировала, погружённая в свои мысли.
http://bllate.org/book/3177/349390
Готово:
