— Что такое? Вам нездоровится? Неужели от жары? Я же говорила: летом лучше носить что-нибудь попроще и светлее — хоть глазам прохладнее.
Раз уж она уже позволила себе грубость, то и церемониться не стоило. Такой поступок вполне соответствовал вольному нраву Сяо Нань.
Молодая госпожа Лу слегка дёрнула уголками губ, сжала руки в рукавах и с трудом сдержалась. Подняв глаза к старшей госпоже, она произнесла:
— Ой, какая я рассеянная! Заболталась с восьмой невесткой и совсем забыла поздравить вас, свекровь. Хе-хе, поздравляю вас от всей души! Вы ведь так любите Восьмого брата, а теперь у него скоро родится сын — вы, можно сказать, обрели полное счастье. Да это же настоящая радость!
Старшая госпожа кивнула и улыбнулась:
— Хе-хе, радуюсь вместе с вами. Ахэн уже на пятом месяце, верно?
Госпожа У тоже беременна. Пусть даже это и второй ребёнок, всё равно для рода это прибавление — повод для радости.
— Хе-хе, да, конечно, — молодая госпожа Лу ответила за невестку и продолжила: — Если уж говорить об Ахэне, то, не хвастаясь, она просто образец добродетели. Как только узнала о своей беременности, сразу же сама предложила Седьмому брату взять двух наложниц-спаленниц.
С этими словами она нарочито взглянула на Сяо Нань:
— Цяому тоже хорошая жена. Уверена, ты уже подобрала служанок для Восьмого брата?
Едва молодая госпожа Лу договорила, в зале воцарилось неловкое молчание.
Во всём доме Цуй все знали, что Сяо Нань чрезвычайно ревнива. Однажды, увидев, как Цуй Юйбо слишком вольно вёл себя с одной служанкой, она хлестнула ту почти до смерти. А потом, рыдая и крича, побежала в родительский дом жаловаться принцессе Чанълэ.
Принцесса, конечно, отчитала Сяо Нань за непослушание, но гораздо больше выразила недовольство семье Цуй и разочарование в Цуй Юйбо.
С тех пор между Сяо Нань и Цуй Юйбо из-за наложниц не прекращались ссоры. Стоило Цуй Юйбо проявить интерес к какой-нибудь служанке, как Сяо Нань немедленно находила повод наказать её: заставляла стоять на коленях, била, выгоняла или даже продавала. Ни одна из них не избежала беды.
Цуй Юйбо, в свою очередь, упрямо шёл ей наперекор: чем сильнее Сяо Нань ненавидела, тем усерднее он «трудился».
Так они превратили взаимные обиды в привычку, окончательно разрушив и без того слабые супружеские узы.
Цуй Юйбо не смел причинить вред Сяо Нань из-за влияния принцессы и рода Сяо, а семья Цуй и подавно не допустила бы развода. Но он заявил, что больше не может терпеть эту сварливую женщину, и, несмотря на увещевания старшей госпожи, перебрался в небольшой двор неподалёку от Чэньгуаньского двора, переоборудовав его под «кабинет», и взял с собой двух услужливых наложниц-спаленниц.
Сяо Нань, похоже, тоже разозлилась на Цуй Юйбо и даже не пыталась удержать его, когда тот с помпой покинул главный двор. Вместо этого она принялась изощрённо мстить всем служанкам и наложницам, окружавшим Цуй Юйбо.
После её расправ Чэньгуаньский двор стал местом, внушающим ужас всем доморождённым слугам дома Цуй.
Несмотря на то, что Цуй Юйбо был прекрасен, словно небожитель, и происходил из знатного рода, ни одна служанка не осмеливалась приблизиться к нему — ведь даже если хочется стать фениксом и взлететь на вершину, нужно сначала остаться в живых. Мёртвый феникс — не насладишься ни богатством, ни почестями.
Если у каждого человека есть своя «чешуя дракона», которую нельзя трогать, то в доме Цуй никто не сомневался: для Сяо Нань такой чешуёй был Цуй Юйбо.
И уж тем более все помнили «семейный позор», случившийся чуть больше месяца назад в Чэньгуаньском дворе. Хотя старшая госпожа и старшая невестка приложили все усилия, чтобы скрыть инцидент, главы всех ветвей рода всё равно узнали правду.
Сяо Нань чуть не выкинула ребёнка из-за одной наложницы, и теперь все окончательно убедились: ни в коем случае нельзя упоминать при ней наложниц Цуй Юйбо.
Именно поэтому старшая госпожа, зная, что Сяо Нань беременна и не может делить ложе с сыном, и не посмела прислать ему служанок.
А теперь молодая госпожа Лу прямо в лицо задала этот вопрос — явно пыталась унизить Сяо Нань.
Воздух в зале словно застыл. Все уже представляли, как разъярённая госпожа-наследница устроит скандал в покое Жуншоутан.
«Ой-ой! Дело пахнет керосином! Лучше отойти подальше, а то попадёшь под горячую руку!»
Служанки и няньки в зале мгновенно стали «невидимками», стараясь не попасть под раздачу, когда «боги» начнут сражаться.
Даже старшая госпожа и другие хозяйки, сидевшие на циновках, тревожно переглянулись: боялись, что вспыльчивый нрав Сяо Нань вспыхнет от этих слов, и всё закончится новым позором для семьи.
Однако к изумлению всех присутствующих, Сяо Нань, услышав столь вызывающий выпад, не вспылила, а по-прежнему спокойно и изящно улыбалась.
Но именно эта улыбка напугала окружающих ещё больше — ведь образ Сяо Нань как буйной и несдержанной женщины уже прочно засел в их сознании.
«Ой! Она улыбается? Неужели её так рассердили, что она сошла с ума? Боже, сегодня точно не обойдётся без драки!»
Молодая госпожа Лу тоже занервничала. Её руки, сложенные на коленях, непроизвольно сжались: «Неужели Сяо Нань посмеет проявить неуважение ко мне? В конце концов, я всё-таки её тёща! Род Сяо — не какая-нибудь выскочка, Сяо Нань не может быть такой невоспитанной!»
«Верно! Я ведь её тёща! Как она смеет!»
«К тому же я же ничего не сказала плохого. Женщина, какой бы знатной ни была, выйдя замуж, обязана соблюдать добродетель. Ревность — одно из семи оснований для развода! Даже императрица не смеет мешать императору брать наложниц, не то что какая-то мелкая госпожа-наследница!»
Чем больше она думала, тем увереннее становилась в своей правоте. Спина её выпрямилась, и она гордо ждала ответа Сяо Нань.
Увидев эту перемену в настроении, Сяо Нань наконец изменила своё вежливо-нейтральное выражение лица. Но вместо гнева или крика она просто рассмеялась:
— Хе-хе, тётушка, вы ведь болели всё это время и, вероятно, ещё не знаете: дедушка приказал Восьмому брату уединиться в храме предков, чтобы сосредоточиться на учёбе и каллиграфии.
Голос её оставался мягким, речь — размеренной и спокойной:
— При выходе замуж матушка строго наказала мне: «Будь благоговейна и осторожна, не противься мужу». Сейчас Восьмой брат полностью погружён в учёбу — как я могу отвлекать его женскими делами?
Здесь она намеренно бросила взгляд на полуприкрытую голову госпожи У и добавила:
— Восьмой брат отличается благородством нрава, чтит древние обычаи и особенно преуспел в поэзии и сочинении статей. Совсем не похож на Седьмого брата, который так искусно ведёт светские беседы и управляет делами дома… Седьмая невестка, слышала, Седьмой брат сейчас усиленно тренируется в верховой езде и стрельбе из лука… Ах да! Я совсем забыла: ведь в этом году он проходит пятый и последний экзамен на должность тысячерукого стражника, верно?
Едва Сяо Нань произнесла эти слова, лицо госпожи У мгновенно изменилось. Её руки, сложенные на коленях, задрожали, и в душе она тысячу раз прокляла свою глупую свекровь.
Одновременно с ней побледнели и две другие женщины: Лу Ши, законная жена Четвёртого брата Цуй Цзибо, и старшая невестка Ван Ши, сидевшая рядом со старшей госпожой.
Причина их испуга была проста: Сяо Нань напомнила им о важнейшем вопросе — о наследовании должностей по праву знатного происхождения.
Да, в Танской империи всё решало происхождение. Потомки знати и высокопоставленных чиновников могли получить должность без сдачи экзаменов — благодаря «тени предков». Особенно престижной считалась должность тысячерукого стражника.
Этот пост требовал прохождения пяти ежегодных экзаменов, и условия были крайне строгими: кандидат должен быть сыном чиновника третьего ранга или внуком четвёртого, причём обязательно законнорождённым (в то время ещё не было разрешено наследовать должность незаконнорождённым). Возраст — от одиннадцати до четырнадцати лет.
Многие думали, что тысячерукий стражник — это воин, но на деле это было не так. Знатные юноши, успешно прошедшие экзамены, могли впоследствии занять и гражданские посты. Например, бывший канцлер Ян Шидао начал именно с этой должности (правда, по праву предков из прежней династии).
Продвижение по службе у тысячеруких стражников было быстрым: ведь они постоянно находились при императоре, несли его меч и охраняли трон. В случае опасности именно они первыми кричали: «Охраняйте государя!» Император, естественно, отдавал предпочтение этим молодым людям из знатных семей при назначении на вакантные посты.
Однако число таких должностей было ограничено — всего восемьдесят.
А сколько в империи было знати, родственников императора и высокопоставленных чиновников? Сколько у них было сыновей и внуков, подходящих по возрасту и происхождению?
Волков много, а мяса мало.
Только в роду Цуй на эту должность претендовали трое:
Первый — Цуй Ябо, второй сын третьей ветви, девятнадцати лет, уже прошёл четыре экзамена;
Второй — Цуй Линвэнь, внук старшей ветви, одиннадцати лет, только что достиг возраста для подачи заявки;
Третий — Цуй Линтун, младший сын Четвёртого брата Цуй Цзибо, тринадцати лет, сдал первый экзамен и готовится ко второму.
Эти трое, хоть и были дядей и племянниками, на деле являлись прямыми конкурентами. Ведь в тысячерукие стражники не могли взять сразу всех троих из одного рода!
Один — нормально. Двое — уже великое милосердие императора. Трое — мечты наяву.
Теперь понятно, почему Ван Ши и Лу Ши так испугались?
Сяо Нань, заметив их реакцию, мысленно усмехнулась: «Ха! Решили посмеяться надо мной? Думаете, я всё ещё та глупая и вспыльчивая дурочка, какой была раньше?»
Молодая госпожа Лу, однако, не сразу уловила скрытый смысл слов Сяо Нань. Она решила, что та действительно хвалит её сына, и самодовольно заявила:
— Конечно! Мой Седьмой брат и в грамоте силён, и в воинском деле! Все предыдущие экзамены он сдал без труда, а в этом году, на последнем…
— Ай-ай! — госпожа У не выдержала и вдруг схватилась за живот. — У меня… у меня живот ужасно болит!
Молодая госпожа Лу в ужасе вскочила и бросилась к невестке:
— Что случилось? С моим золотым внуком всё в порядке?
Эти слова тут же обидели Лу Ши, которая уже подошла ближе с видом искреннего беспокойства, но в душе злилась: «Золотой внук? Да ведь в утробе госпожи У ещё неизвестно кто — мальчик или девочка! А мой Линтун? Разве он не старший законнорождённый внук третьей ветви?!»
— Мама, у меня… живот болит, — прошептала госпожа У, покрываясь испариной. — Наверное… наверное, утром выпила несвежее коровье молоко.
Её лицо исказилось от боли, но, несмотря на страдания, она вежливо попыталась подняться и поклониться старшей госпоже:
— Старшая госпожа, старшая невестка, я… я…
— Боже мой! Быстрее, помогите Седьмой невестке встать! И срочно позовите лекаря! — воскликнула старшая госпожа.
Неважно, настоящая ли боль или притворство — раз уж инцидент произошёл в её покоях, она обязана была проявить заботу.
— Нет-нет, не беспокойтесь, старшая госпожа. Это несерьёзно… Просто немного нездоровится. Лучше я… лучше я вернусь в свои покои, — слабо улыбнулась госпожа У и отстранилась от слуг, подоспевших помочь.
Если раньше старшая госпожа лишь подозревала, то теперь она была уверена: госпожа У притворяется.
— Ладно, раз настаиваешь… Эй, принесите носилки! Отведите Седьмую невестку в её двор.
Пока все суетились, перенося госпожу У, Сяо Нань спокойно сидела на циновке и с наслаждением наблюдала за представлением.
Когда наконец унесли больную, она повернулась к мамке Цинь:
— Помнишь служанку Хайтун? Она доморождённая, её мать и бабушка всю жизнь служили в доме Цуй. Наверняка знает многое о семье. Сходи незаметно и разузнай: кто такая эта третья госпожа? Действительно ли она дочь главной ветви рода Лу?
Сяо Нань серьёзно сомневалась, что молодая госпожа Лу — дочь главной ветви знатного рода Фаньян Лу.
Хотя она редко общалась с ней, но, судя по сегодняшнему поведению и воспоминаниям прежней Сяо Нань, молодая госпожа Лу вовсе не обладала достоинством и изяществом, присущими дочерям знатных семей.
http://bllate.org/book/3177/349388
Готово:
