— М-м-меня зовут Эрнюй… Ли Эрнюй. Дома у меня ещё отец, мать, старший брат, младший брат, старшая сестра, второй младший брат и вторая младшая сестра… — Возможно, упоминание родных придало ей смелости: речь Ли Эрнюй становилась всё плавнее. Хотя девочка по-прежнему нервничала, выражение лица уже заметно смягчилось. — Мы живём в деревне Луншоу, в первом доме на северном конце уезда Бучжэн Чанъаньского округа. Отец — крестьянин, мать ткёт дома, старший брат работает приказчиком в лавке Било на Восточном рынке, а младшие братья…
— Почему тебя продали в дом служанкой?
— Старший брат собирается жениться, но у нас… у нас нет денег на выкуп за невесту… — Голос девочки дрогнул, глаза наполнились слезами. Она хоть и была молода, но прекрасно понимала, что значит быть «проданной» семьёй. Вытирая слёзы тыльной стороной ладони, Ли Эрнюй с мольбой посмотрела на Юйцзань: — Фея-сестрица, оставь меня, пожалуйста! Я могу работать, я… я всё умею делать! Не хочу, чтобы сестёр тоже продали… У меня ведь ещё два братика остались…
Юйцзань на миг замерла, затем её взгляд стал гораздо мягче. Она кивнула:
— Хорошо. Ли Эрнюй, так ведь? Я оставляю тебя. Но помни: отныне ты должна честно служить и ни в коем случае не предавать госпожу. Поняла?!
С этими словами Юйцзань махнула рукой, указывая Ли Эрнюй встать рядом с мамкой Цинь, после чего снова приняла строгий вид:
— Следующая…
Старшая невестка госпожа Вань удобно расположилась за низким столиком, одна рука её покоилась на подушке-иньнянь, другая неторопливо постукивала по гладкой поверхности. Выслушав доклад Цинь Няньцзы, она долго молчала, лицо её оставалось невозмутимым, как спокойная гладь воды. Ни радости, ни гнева — ничего нельзя было прочесть на этом тщательно ухоженном, округлом лице.
Цинь Няньцзы, стоявшая на коленях перед хозяйкой, тревожно сжималась от страха. Неужели она чем-то прогневала госпожу? Даже дышать старалась тише, лишь покорно склоняла голову, ожидая распоряжений.
Прошло немало времени — настолько долго, что ноги Цинь Няньцзы уже одеревенели от неудобной позы, — и только тогда госпожа Вань негромко произнесла:
— Так эта торговка людьми действительно непорядочна?
Цинь Няньцзы удивилась. Она ожидала, что госпожа разозлится на восьмую невестку, госпожу Сяо, но вместо этого прозвучал совершенно иной вопрос. Однако, отслужив в доме больше десяти лет, Цинь Няньцзы умела быстро соображать. Слегка помедлив, она опустилась на лоб и доложила:
— Госпожа, я проверила: с самой госпожой Ян Шестой всё в порядке. Но вот та девочка… у неё есть двоюродная сестра, которая служит трёхклассной служанкой во дворе Цифу и при том является доморождённой.
— А?! Во дворе Цифу? Не в Даосянском?
Глаза госпожи Вань сузились, скрывая проблеск удивления.
Двор Цифу — небольшой уголок в самом дальнем закоулке заднего двора дома Цуй, где жили незамужние дочери третьей ветви рода, все — от наложниц. А теперь там поселилась ещё одна обитательница — старшая тётушка Цуй Цзян, старшая родная сестра Цуй Цзэ и его братьев, вернувшаяся два года назад после развода.
Даосянский же двор принадлежал шестому молодому господину Цуй Хуэйбо. Он находился на западной стороне усадьбы, близко к покоям Жуншоутан, но далеко от главного двора второй ветви. По площади он был чуть больше двора Цифу, но считался самым запущенным во всём доме Цуй.
Услышав изначально, что рекомендованная Сяо Нань торговка вызывает подозрения, госпожа Вань подумала, что за этим стоит молодая госпожа Лю. Но теперь, когда речь зашла о дворе Цифу, всё стало куда сложнее. Неужели это затея старшей тётушки?
При этой мысли брови госпожи Вань невольно нахмурились. «Если бы это была молодая госпожа Лю, — подумала она, — было бы проще: ведь их семья и так не в фаворе у второй тётушки, так что пару упрёков им никто не посчитает. Но если дело касается старшей тётушки — это серьёзно».
Вспомнив о разведённой тётушке, госпожа Вань лишь тяжело вздохнула. Дело не в том, что она презирала Цуй Цзян за развод — в знатных кругах Танской эпохи разводы случались, и женщины часто возвращались в родительский дом. Как будущая хозяйка всего дома Цуй, госпожа Вань вполне могла проявить великодушие.
Но характер старшей тётушки был просто невыносим: вспыльчивая, скупая до жадности. При разводе она устроила такой скандал из-за приданого и содержания, что дом Цуй едва не стал посмешищем среди аристократии.
Теперь, вернувшись домой, она постоянно устраивала сцены: то слуги будто бы плохо служат, то еда и одежда не по вкусу. Каждый день — новые придирки по пустякам.
Свекровь, желая сохранить мир в доме и уважая старшего сына, не желала ссориться со свояченицей и переложила все хлопоты, связанные с двором Цифу, на плечи госпожи Вань. Та, хоть и не имела ещё собственной невестки и внутренне кипела от злости, вынуждена была терпеливо разбираться с причудами старшей тётушки.
По правде говоря, в доме Цуй было два места, которые особенно раздражали госпожу Вань: двор Цифу и Чэньгуаньский двор.
Вспомнив о Чэньгуаньском дворе, она снова тяжело вздохнула. Женитьба на женщине высокого происхождения и знатного рода — это не только бремя для свекрови, но и для всех остальных невесток и снох. А уж нынешняя Сяо Нань, кажется, совсем переменилась: стала непредсказуемой, капризной. Пусть больше не устраивает скандалов, как раньше, но доставляет немало хлопот.
История с новой служанкой — одно, а реконструкция Чэньгуаньского двора — совсем другое.
Помассировав виски, госпожа Вань беззвучно вздохнула и спросила:
— Кстати, работы во дворе Чэньгуань закончились? Скоро июль, праздники один за другим… Нельзя же держать весь двор в ограждении! Если нужно, пусть управляющий наймёт ещё мастеров из числа знакомых — быстрее завершите ремонт.
В отличие от Даосянского двора, Чэньгуаньский считался одним из лучших во владениях старшей ветви — уступал лишь главному двору. Даже больше, чем её собственный Чэньгуаньский двор. Хотя и не находился на центральной оси усадьбы, он располагался достаточно близко к сердцу поместья. Его перестройка неизбежно влияла на соседние дворы.
А ведь и Чэньгуаньский, и её собственный двор — всё это глубокий задний двор, строгий внутренний гарем. А рабочие — все мужчины, да ещё и простолюдины. Вход посторонним мужчинам в задние покои категорически запрещён. Даже случайный взгляд на служанок или горничных считался недопустимым.
Поэтому, пока шёл ремонт Чэньгуаньского двора, приходилось окружать заборами не только его самого, но и близлежащие дорожки и галереи. Женщинам и служанкам запрещалось свободно передвигаться. Получалось, будто посреди самого сердца дома Цуй возвели непроходимую стену, создавая массу неудобств для всех обитателей.
— Госпожа, — с досадой ответила Цинь Няньцзы, — наследница велела добавить ещё павильон с проточной водой, так что…
Раньше добавили тёплый павильон, теперь — павильон с водой! Что она вообще задумала?!
Рука госпожи Вань, лежавшая на подушке-иньнянь, судорожно сжалась. На белоснежной коже проступили жилки, а в глазах вспыхнул гнев.
— Госпожа-наследница, девочек отобрали. Вот их личные дела, — доложила Юйцзань, почтительно опустившись на колени рядом с Сяо Нань и подавая ей стопку плотных листов бумаги. — Всего двадцать четыре служанки, как вы и просили.
Сяо Нань как раз занималась каллиграфией за письменным столом. Услышав доклад, она отложила кисть и бегло просмотрела несколько страниц:
— Отлично. Я знаю, что вы всё сделаете как надо. Кстати, я слышала, мамка Цинь поймала одну с подозрительным происхождением? Хех… Послали ли кого выяснить, чьих это рук дело?
Юйцзань улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Хунцзяо и другие уже отправились. Завтра, думаю, будут результаты. А как распределить новых девочек? По какому уставу?
Сяо Нань даже не задумалась — всё было продумано заранее:
— Пусть мамка Цинь и мамка Су возьмут по две девочки себе на обучение и помогут в делах. Ты выбери четырёх спокойных — пусть учатся вести хозяйство и разбираться в счетах. Юйлянь пусть возьмёт четырёх проворных — будут помогать на кухне, учиться готовить бульоны и супы. Юйлань — четырёх терпеливых и зорких, пусть осваивают шитьё и вышивку… Ах да, пусть няня Цюй тоже выберет двух. Хотя она пробудет у нас всего несколько месяцев, но пусть получают всё по полному уставу, как и остальные мамки.
— Есть! — кивнула Юйцзань. — А остальные шесть?
— Всего восемнадцать ушли… Остальные шесть? Пусть Юйчжу возьмёт двух красноречивых. Оставшихся четверых отдай Хунцзяо и другим «Хун» — пусть пока потренируют ноги. Вдруг опять понадобится подмога в драке? — Сяо Нань вдруг рассмеялась, шутливо подмигнув.
— Госпожа, что вы такое говорите! — Юйцзань с притворным укором покачала головой, но тут же спросила: — А как назвать девочек? По какому принципу?
— Имена пока не спешите давать. Посмотрим, как они учатся. Когда распределять по должностям, тогда и назову всех сразу. Месяц у нас в запасе — ничего не изменится. Что до устава… В доме Цуй принято: у каждой молодой госпожи четыре первоклассные служанки, четыре второклассные, восемь третьеклассных и восемь чернорабочих. Я не стану исключением. Пусть официально остаются вы четверо первоклассными, Хунцзяо и другие — второклассными, но с жалованьем первоклассных. Мне не хватает восьми третьеклассных и восьми чернорабочих. Так вот: всех двадцать четырёх новых возьмём как третьеклассных. Хайтун и её мать — формально третьеклассные, но с жалованьем второклассных. Разницу покрою из своих средств.
— Есть!
Так судьба двадцати четырёх девочек изменилась раз и навсегда. Их ждали пути — трудные, обыденные, счастливые или богатые, — но все они вели от одной женщины по имени Сяо Нань!
Рассветный барабан вновь отбил время. Как обычно, Сяо Нань проснулась, умылась, переоделась, причесалась, выпила чашку супа из белого гриба и фиников, а затем велела Юйцзань взять лакированный красный ящик с узорными отверстиями. В сопровождении целой свиты служанок она направилась в главный зал.
— Цяому пришла! — радушно встретила её старшая госпожа, удобно устроившись на низком ложе с квадратными прорезями. — Опять принесла что-то вкусненькое?
— Да ничего особенного, — улыбнулась Сяо Нань. — На днях девочки прибирались и нашли набор для игры в шуанлу — подарок мне от кого-то. Фишки из белого и чёрного нефрита, довольно изящные, приятно в руках держать. Сама я в эту игру не играю, а вы, бабушка, любите. Решила принести вам — посмотрите, понравится ли?
Они уже давно сдружились, поэтому Сяо Нань без приглашения уселась на ложе напротив старшей госпожи и кивнула Юйцзань, чтобы та подала ящик.
Юйцзань тотчас подошла и аккуратно открыла крышку. Ящик был двухъярусный. На верхнем лежали резные пластинки из слоновой кости — все одинакового размера, но разного цвета и с разными узорами, обозначавшими разную ценность, словно фишки в казино. Нижний ярус делился на два прямоугольника, каждый из которых, в свою очередь, состоял из большого и малого отделений. В больших лежали пятнадцать нефритовых фишек в форме толкушек для стирки белья, а в малых — игральные кости из слоновой кости с красными точками на гранях.
Всё — и фишки, и кости, и счётные пластинки — было выполнено с изысканной тщательностью, явно с душой.
— Да, очень неплохо, — одобрительно кивнула старшая госпожа. — Как раз недавно заказала себе игровое поле с инкрустацией из перламутра. Будет отлично сочетаться с этими фишками.
http://bllate.org/book/3177/349380
Готово:
