Госпожа Фэн Третья, обычно такая разговорчивая, с самого порога дома Цуй стёрла с лица свою привычную, слегка кокетливую улыбку. Она старалась держать лицо как можно строже, непрестанно напоминая себе: «Это дом Цуй — один из самых знатных родов Поднебесной, не те жалкие хибары мелких чиновников или разбогатевших простолюдинов. Это аристократы, парящие в облаках… Нужно соблюдать правила. Ни одно слово, ни одно движение не должно выйти за рамки приличия. Иначе дело не только сорвётся — в столице и вовсе не удастся остаться…»
Видимо, такое самовнушение подействовало: госпожа Фэн Третья выглядела довольно спокойной, хотя было бы куда лучше, если бы её черты не застыли в такой натянутой маске.
— А? Да ведь это же госпожа Фэн! Вы… как вы здесь очутились? — раздался тихий возглас позади как раз в тот момент, когда госпожа Фэн Третья, то внушая себе решимость, то вновь впадая в тревогу, не знала, куда деть руки и ноги.
Сначала она осторожно огляделась: Цуй Даниань, проводившая их сюда, уже куда-то исчезла. Вдали, у крыльца домов, стояли несколько служанок в одежде дома Цуй, но они находились далеко и вряд ли могли услышать разговор.
Убедившись в этом, госпожа Фэн Третья наконец обернулась и увидела перед собой знакомую зубную торговку из соседнего квартала — по мужу Хун, все звали её «госпожа Хун».
Её взгляд задержался на ней лишь на мгновение, после чего скользнул дальше — к тридцати с лишним девочкам, стоявшим за спиной госпожи Хун. Про себя она недоумевала: «А? Как этот старый хрыч тоже сюда попал? Да ещё и столько девчонок привёл? Неужели хочет отбить заказ?»
Осознав это, госпожа Фэн Третья посмотрела на госпожу Хун уже с явной враждебностью и холодно бросила:
— Хм! Если тебе можно сюда прийти, почему мне нельзя?
С этими словами она вдруг вспомнила кое-что важное, быстро обернулась и тихо что-то шепнула своим девочкам. Те, в свою очередь, передавали наставления друг другу, пока все двадцать с лишним девочек не узнали, что от них требуется. Все они тут же выпрямились и стали ещё более смиренными и покорными, несмотря на жаркое солнце, уже поднимающееся над головами.
— Хм, какие манеры! — явно заметив действия госпожи Фэн Третья, проворчала госпожа Хун и тоже поспешила дать указания своим девочкам.
Не успела она закончить наставления, как сзади снова раздался шум шагов. Госпожа Хун инстинктивно обернулась и увидела ещё одну знакомую — зубную торговку из соседнего квартала, по мужу Ян, звали её «госпожа Ян Шестая». За ней шли около пятнадцати девочек лет семи–восьми.
Теперь всем присутствующим стало ясно, что происходит. Ни одна из них не произнесла ни слова, но каждая тут же напомнила своим девочкам о необходимости быть послушными и приличными, а сама принялась лихорадочно соображать, как бы обойти соперниц и первыми заполучить выгодный заказ.
Когда мамка Цинь и Юйцзань вошли во двор вслед за Цинь Няньцзы — служанкой старшей невестки, — во дворе уже собралось пять зубных торговок и более ста маленьких девочек, заполнивших всё пространство до отказа.
— Мамка Цинь, как поступим? — спросила Цинь Няньцзы, не вставая вперёд, а вежливо указывая рукой вперёд. Её поза ясно говорила: сегодняшнее дело — забота Чэньгуаньского двора, а она лишь выполняет поручение. Решать, кого брать и сколько, — прерогатива людей из Чэньгуаньского двора.
— Хе-хе, благодарю за труды, госпожа Цинь, — мамка Цинь не стала церемониться. Она вышла вперёд и встала на ступеньках крыльца, сверху оглядывая собравшихся.
Её взгляд был пронзительным: одного беглого взгляда хватило, чтобы все пять торговок почувствовали дрожь в коленях. Некоторые даже не осмелились встретиться с ней глазами и поспешно опустили головы.
Мамка Цинь едва заметно усмехнулась, повернулась и что-то тихо сказала Юйцзань. Та кивнула и ушла в дом.
Мамка Цинь слегка прокашлялась и громко объявила:
— У кого нет ни отца, ни матери и нет обременяющих родственников — встаньте справа! У кого ещё остались родные — слева!
Пять торговок тут же засуетились, быстро распределяя своих девочек по двум группам. Ведь всех этих девочек они сами купили и прекрасно знали их происхождение.
Примерно через четверть часа во дворе образовались две группы: слева — около шестидесяти человек, справа — чуть больше тридцати. Самим торговкам тоже стало неловко: после такого разделения их прежние стройные ряды рассыпались, и стоять им было негде. В итоге все пятеро собрались у одной стороны ступенек, с надеждой глядя на мамку Цинь.
Мамка Цинь не стала тратить время и продолжила:
— Умеющие читать — два шага вперёд!
Сразу же из строя вышли десяток девочек.
— Кто готова подписать смертный контракт — ещё один шаг вперёд!
С гулом вышли ещё около восьми девочек.
Мамка Цинь внимательно осмотрела их: чистая одежда, хоть и немного растерянные лица, но глаза чистые — явно ещё не обученные, неиспорченные девочки. Лишь тогда она удовлетворённо махнула рукой, велев десятку грамотных девочек выстроиться у крыльца.
В это время Юйцзань уже велела двум служанкам принести длинный стол, на котором лежали чернильница, кисти и бумага.
Служанки поставили стол на указанное место и принесли круглое кресло. Юйцзань села за стол, взяла кисть, окунула её в чернила и обратилась к первой девочке:
— Как тебя зовут? Откуда родом? Как звали твоих родителей? Кто ещё остался из родных?.. Кто научил тебя читать? Училась ли ты в школе? Какие книги читала? Умеешь ли писать своё имя?.. Есть ли у тебя родственники, служащие в этом доме? Где они работают, какую должность занимают, как их зовут?.. Есть ли знакомые среди прислуги? Как их зовут и в каких отношениях с тобой состоят?.. Не смей лгать! Всё это мы проверим. Если хоть что-то окажется неверным, тебе и твоей семье несдобровать!
А мамка Цинь тем временем прохаживалась между рядами девочек, внимательно рассматривая их руки, глаза… Пройдя полный круг, она отсеяла больше половины.
Когда мамка Цинь вернулась, во дворе осталось лишь около тридцати девочек.
— Кто готова подписать смертный контракт — два шага вперёд!
Эти девочки и станут новым штатом Сяо Нань!
Любой, кто в наше время проходил собеседования при устройстве на работу, сразу поймёт, чем заняты мамка Цинь и Юйцзань.
Сяо Нань доверяла простодушным девочкам, ещё не видевшим света, гораздо больше, чем зубным торговкам, которые умели красиво говорить, но часто врать.
Юйцзань быстро записывала ответы, задавая один вопрос за другим. Вскоре на столе уже лежала целая стопка «личных дел».
Конечно, это были лишь предварительные записи, не окончательные документы.
Более того, Юйцзань не всех записывала: пока задавала вопросы, она внимательно наблюдала. Кто заикался, кто бегал глазами, кто отвечал неуверенно — таких она сразу отсеивала, просто говоря: «Следующая!»
В это же время мамка Цинь завершила предварительный отбор и подошла к столу. Служанка принесла ей кресло, и мамка Цинь, усевшись, взяла записи Юйцзань и начала поочерёдно вызывать девочек, задавая им дополнительные вопросы: «Какую работу выполняла раньше? Умеешь шить? Готовить? Кто ещё остался из родных? Чем занимался твой отец или братья?..» В отличие от Юйцзань, которая сыпала вопросами как из рога изобилия, мамка Цинь говорила мягко и спокойно.
Однако внимательные люди сразу замечали: несмотря на ласковый тон, её глаза были остры, словно лучи мощнейшего прожектора. Одного взгляда хватало, чтобы девочка чувствовала себя полностью раздетой перед ней. Даже те, кому заранее внушили, что и как говорить, под таким давлением не выдерживали и начинали заикаться, выдавая правду.
Увидев это, мамка Цинь холодно усмехнулась, вызвала торговку, приведшую эту девочку, и без лишних слов велела ей немедленно убираться вон — вместе со всеми своими девочками, даже если среди них были подходящие кандидатки.
Но и это было не всё. Мамка Цинь подозвала Цинь Няньцзы и резко спросила:
— Как такая непорядочная торговка вообще попала в дом Цуй? Восьмая невестка не ведает домашними делами и не знакома с уважаемыми управляющими, поэтому в её поступках нет сдержанности. К тому же она моложе всех невесток, и её поведение порой кажется своенравным. Если вдруг она кого-то обидит или заденет какого-нибудь важного гостя, прошу старшую невестку простить её.
Эти слова звучали крайне грубо. По сути, мамка Цинь прямо намекала: разве не из-за того ли эта торговка попала сюда, что у неё есть покровитель? А если старшая невестка сама стоит за ней, то, может, и девочек сюда прислала с какой-то тайной целью?
Но мамка Цинь действовала не из своеволия, а в полном соответствии с приказом Сяо Нань.
Ещё тогда, когда обнаружили поддельное коровье молоко, Сяо Нань решила: она больше никому не будет делать поблажек.
Люди часто бывают такими — пользуются чужой добротой и уважают лишь силу. Только если она будет вести себя как настоящая госпожа-наследница, дерзко и решительно, только если за каждым её шагом будет стоять угроза последствий, другие будут думать дважды, прежде чем замышлять против неё козни.
К тому же у неё действительно были основания для такой дерзости: среди восьми невесток третьего поколения дома Цуй именно она происходила из самого знатного рода и обладала самым высоким статусом. И пусть её называют ядовитой ведьмой, злой фурией или жестокой женщиной — разве она обязана быть кроткой и смиренной, чтобы оправдать их ожидания?
Она будет соблюдать правила и уважать приличия, но терпеть обиды — не в её характере.
Её принцип прост: не тронь меня — и я не трону тебя; тронь — и я спущу на тебя псов!
Цинь Няньцзы была так ошеломлена резкими словами мамки Цинь, что на мгновение онемела. Оправившись, она тут же приказала прогнать торговку вон. Чёрт возьми! Старшая невестка с добрым сердцем помогала восьмой невестке подобрать прислугу, а в ответ получила лишь упрёки и оскорбления. Злость в ней клокотала, но выместить её на мамке Цинь она не смела — ведь за ней стояла сама госпожа-наследница, любимая придворная особа императорской семьи!
Но разве можно было молчать, когда хозяйку так оскорбили? Ведь даже чиновники говорят: «Если государь в печали — министр в стыде; если государь оскорблён — министр должен умереть». Хотя Цинь Няньцзы и не была министром, но как доверенная служанка старшей невестки, представлявшая её в этот момент, она обязана была хоть как-то защитить честь хозяйки. Иначе и окружающим покажется неловко, и самой старшей невестке будет трудно объяснить такое поведение.
Раз мамку Цинь нельзя (а точнее — нельзя было) обидеть, единственной мишенью для гнева стала несчастная торговка.
Цинь Няньцзы тут же отдала приказ, и служанки с криками набросились на торговку и её девочек, выталкивая их за ворота. Было объявлено: этой торговке и впредь запрещено появляться в доме Цуй и у всех, кто с ним дружит. Кто осмелится нарушить запрет — тому не видать больше столицы!
Глядя, как знакомую госпожу Ян Шестую плачущей выталкивают за ворота, остальные торговки пришли в ужас и стали ещё тише, боясь, что и их постигнет та же участь.
После этого инцидента девочки отвечали ещё покорнее, дрожа всем телом, когда подходили к столу.
— Как тебя зовут? Есть ли у тебя родные? Откуда ты родом?.. — Юйцзань задавала те же вопросы, лишь немного меняя порядок.
http://bllate.org/book/3177/349379
Готово:
