Возьмём, к примеру, первую беременность старшей невестки. Тогда старшая госпожа и первая госпожа послали к ней по своей доверенной мамке — такого внимания ни одна из невесток дома Цуй прежде не удостаивалась.
Однако даже это меркло перед тем, что получала теперь Сяо Нань. Ведь в прошлом старшая госпожа прислала лишь мелкую надзирательницу из кухни Жуншоутаня, умевшую готовить лекарственные блюда, но рядом с няней Цюй — сердечной доверенной старшей госпожи — та была просто ничем.
Сяо Нань прекрасно понимала: стоит только разойтись слуху, что старшая госпожа отправила к ней няню Цюй, как отношение всех в доме Цуй к ней кардинально изменится. Раньше её боялись, но в душе относились с презрением — женщину, лишённую мужниной любви, не уважали ни среди сватьев, ни даже среди слуг.
Теперь же особое расположение старшей госпожи полностью изменит её положение в доме. А те, кто задумывал козни за её спиной, дважды подумают, прежде чем действовать, зная, насколько старшая госпожа её ценит. Разумеется, при условии, что сумеют избежать наказания. Сяо Нань была абсолютно уверена: после сегодняшнего утреннего скандала старшая госпожа уже не сможет просто замять дело — ей придётся принять жёсткие меры и навести порядок в доме, иначе ей будет нечего сказать принцессе Чанълэ.
Подумав об этом, Сяо Нань внутренне ликовала, но на лице сохранила скромность и даже сделала вид, будто отказывается:
— Как это можно? Няня Цюй — ваша самая верная помощница, а я всего лишь младшая невестка, пусть и с ребёнком под сердцем. Как я могу принять такой дар?
Няня Цюй была не промах. Услышав слова старшей госпожи, она сразу поняла: это своего рода просьба о прощении, и сердце её наполнилось радостью. А когда Сяо Нань начала вежливо отказываться, няня Цюй тут же опустилась на колени, подползла к ложу и поклонилась до земли:
— Госпожа-наследница слишком милостива к старой служанке! Служить вам — величайшая удача для меня и проявление заботы со стороны старшей госпожи. Прошу вас, не откажите! Хотя я и глупа, но хоть грубую работу сумею выполнить. Дайте мне шанс!
— Ну хватит, Цяому, — засмеялась старшая госпожа. — Посмотри, как бедняжка Цюй плачет! Забирай её с собой, а то эта старая ворчунья ещё весь день будет ныть и причитать.
— Как прикажете, старшая госпожа, — ответила Сяо Нань и незаметно подмигнула мамке Цинь.
Мамка Цинь сразу всё поняла, подскочила к няне Цюй и с распростёртыми объятиями помогла ей подняться:
— Ах, сестрица! Какая честь, что вы пожалуете к нам! Давно слышала, что вы — образец строгости и благородства. Наши горничные так и ждут, когда вы их обучите хорошим манерам!
Мамка Цинь, ласково поддерживая няню Цюй, вывела её из зала, и обе принялись оживлённо беседовать.
Сяо Нань, глядя им вслед, не смогла сдержать довольной улыбки — вся её прежняя скорбь и печаль как рукой сняло.
Старшая госпожа тоже мысленно перевела дух и уже начала планировать, как бы собрать первую, вторую и третью госпож, чтобы хорошенько навести порядок в доме Цуй.
Но Сяо Нань вдруг снова заговорила:
— Старшая госпожа, у Цяому есть ещё одна просьба к вам.
Ранним утром у ветхого домишки в Пинканфане стояла простая повозка, запряжённая волом. Кузов был совсем незамысловатый — без крыши и окон, лишь две скамьи вдоль бортов, похожий на телеги, что возят товары на рынки.
Скрипнула дверь, и на улицу вышла женщина лет тридцати с лишним. За ней следом шли около двадцати девочек от семи до двенадцати лет.
— О, Фэн Саньниан! Куда собралась? Да ещё так нарядилась! — закричал с обочины праздный бездельник, увидев, что женщина одета в новенькую белую узкорукавную кофточку с коричневым узором, длинную юбку тёмно-коричневого цвета, на голове — золочёная заколка и яркая аленькая пионовая ветка в причёске. — Выглядишь даже наряднее девиц из Северного Трёхкрючного переулка!
— Эх ты, бездельник! Да как ты смеешь так со мной разговаривать? — возмутилась Фэн Саньниан, хотя внутри ликовала. — Осторожнее, а то позову твою «морскую ведьму» — она тебе устроит!
Женщина была всего лишь мелкой сводней из низшего сословия, но всё же считала себя порядочной замужней женщиной, а не проституткой из красного квартала.
— Ха-ха, да ладно тебе! — засмеялся бездельник, явно боявшийся своей жены. — Просто похвалил немного, а ты уже взъелась…
Его глазки забегали, и, заметив толпу девочек, он с любопытством спросил:
— А это куда вы все собрались? Сразу столько?
— Конечно, в дом знати! — гордо махнула платочком Фэн Саньниан, подгоняя девочек садиться в повозку. — Знаешь ли ты Анжэньфан? Тот самый квартал, где живут одни только аристократки и наследницы знатных родов? Вот именно туда я и еду — в дом Цуй!
— Дом Цуй?! — ахнул бездельник, облизнув толстые губы. — Неужели тот самый?
Хотя он и был самым обыкновенным горожанином, живущим на дне общества, но прекрасно знал о самых влиятельных семьях столицы. Кто в Поднебесной не слышал о «Пяти родах и семи фамилиях»? Даже высокопоставленные чиновники мечтали взять в жёны девушку из этих родов. А уж простые люди и вовсе смотрели на такие семьи, как на небожителей.
— Именно тот самый! — продолжала Фэн Саньниан, расцветая от гордости. — У них на воротах три алебарды! Весь род — одни высокие чины! Да они ещё и родственники трёхалебардного рода Цуй из Аньи-фана!
На самом деле Фэн Саньниан была всего лишь мелкой сводней, никогда не имевшей дел с домом Цуй и даже не видевшей их ворот. Всё, что она рассказывала, было общеизвестной городской молвой. Но ей так хотелось похвастаться перед соседями!
— Ох, да ты теперь точно разбогатеешь! — восхищённо причмокнул бездельник. — Сделать дело с домом Цуй — это же удача на всю жизнь! Даже если не дадут чаевых, просто побывать в их усадьбе — уже великая честь!
— Вот именно! — согласилась Фэн Саньниан. — Жаль, у меня нет дочери. А будь она, я бы непременно отдала её в дом Цуй. Как говорится: «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь мелкого чиновника». Служанка в доме Цуй — и та почётнее, чем дочь богача или мелкого чиновника!
— Эх… У меня тоже нет дочки, — вздохнул бездельник, впервые пожалев, что его мать называла девочек «убыточным товаром».
— Ладно, пора! — махнула платком Фэн Саньниан, убедившись, что все девочки уже сидят в повозке. — Не буду с тобой болтать!
Она уселась на край скамьи, и возница хлопнул вожжами. Повозка медленно выехала из переулка в сторону ворот квартала.
Внутри повозки несколько старших девочек, услышав разговор Фэн Саньниан с бездельником, поняли, что их везут в дом Цуй, и в душе загорелись надеждой. Каждая уже строила планы, как бы произвести впечатление и остаться там.
Фэн Саньниан, сидя у края, болтала с возницей, но краем глаза пристально следила за девочками. Эти двадцать были отобраны из пятидесяти, прошедших через её руки. Несколько дней она усердно учила их манерам — не столько ради прибыли, сколько чтобы наладить связи с домом Цуй. Если ей удастся поставить им служанок, её репутация будет обеспечена на всю жизнь: «У меня самые лучшие девочки — даже знатный род Цуй покупает у меня!»
В самом углу, прижавшись к борту, сидела Ли Эрнюй. Ей было всего семь лет. Дома у неё остался старший брат, два младших брата и две сестрёнки. Чтобы собрать приданое для брата, мать продала её за восемьсот монет. Ей повезло — попала к Фэн Саньниан, которая не била и не ругала, а дала чистую одежду и даже учила правилам приличия. (Бедная девочка не понимала: доброта сводни — всего лишь способ сделать «товар» дороже.)
Услышав разговор о доме Цуй, Ли Эрнюй твёрдо решила: она обязательно останется там! Если даже сама Фэн Саньниан мечтает отдать туда дочь, значит, это прекрасное место. А раз место хорошее, значит, и господа добрые. Говорят, добрые господа не бьют слуг и даже платят им жалованье. Она будет копить все деньги и пошлёт домой — пусть братья женятся, не продавая сестёр!
Таких, как Ли Эрнюй, было немало. Все они, охваченные страхом и надеждой, ехали навстречу неизвестному будущему. И в этой смеси чувств их повозка медленно въехала в Анжэньфан.
Покой Жуншоутаня
— О? А что ещё сказала старшая невестка? — Сяо Нань сидела на низком ложе, перед ней на подставке стояла фарфоровая ваза с недавно срезанными цветами, на лепестках и листьях ещё блестели капли росы. Одной рукой она обрезала стебли, другой — разговаривала с прислугой за дверью.
— Старшая невестка передала, что сегодня пришли несколько надёжных своден с новыми девочками, — тихо ответила служанка третьего разряда, не смея поднять глаза, так как не имела права входить в комнату госпожи. — Если восьмая невестка не занята, она просит вас лично взглянуть и выбрать подходящих. Если же заняты — можно прислать ваших мамок, чтобы они помогли ей отобрать.
— Понятно, — кивнула Сяо Нань и позвала Юйцзань и мамку Цинь. — Идите вы. Действуйте, как я велела в прошлый раз. По правилам дома Цуй сначала отберите восемь служанок второго разряда, потом восемь третьего. Если найдёте особенно сообразительных — оставьте на обучение, чтобы в будущем можно было сразу назначать на вакантные места…
Ли Эрнюй казалось, что она попала в небесный дворец. С тех пор как она сошла с повозки и последовала за нарядной женщиной через боковые ворота в переулке, её глаза не успевали за всеми чудесами. Они прошли через одни алые ворота за другими, по длинным галереям, потолки которых были расписаны птицами, цветами, рыбами и зверями — красивее новогодних картинок. По обе стороны галереи то журчали ручьи, то возвышались искусственные горы, то виднелись павильоны и беседки, то расстилались огромные сады. Проходя мимо пруда, она увидела там даже журавлей и белых гусей!
«Это точно небесный дворец! — думала она. — Где ещё водятся журавли, если не у бессмертных? Разве стены простых людей могут светиться золотом? Разве деревянные балки могут источать такой тонкий аромат?»
А служанки, что иногда проходили мимо, были так прекрасны, одеты так изящно, и даже их смех звучал, как пение небесных дев.
Ли Эрнюй с каждым шагом чувствовала всё большее благоговение. Когда они наконец достигли большого двора, в её сердце уже пылало страстное желание остаться здесь навсегда.
http://bllate.org/book/3177/349378
Готово:
