Глубоко вдохнув, Цуй Юйбо подавил жгучий стыд и подошёл к Сюэ Ли. Он торжественно поклонился и произнёс с натянутой вежливостью:
— Восьмой брат Цуй приветствует генерала Сюэ. Давно слышал о вашей доблести и искренне восхищался ею. Сегодня, наконец, увидел вас — и вправду вы величественны и благородны! Но сегодня…
Ах, какой позор — прямо перед чужим человеком! Лицо Цуй Юйбо пылало. Вся его обычная изысканность знатного юноши будто испарилась: он чувствовал себя ниже всех и не мог даже договорить до конца.
— Милостивый государь слишком лестен, — ответил Сюэ Ли. — Я, хоть и недавно прибыл в столицу, но уже слышал о прекрасном «Нефритовом юноше» рода Цуй. Сегодня я, Сюэ Ли, допустил бестактность. Обязательно приду загладить вину. Прощайте!
Что за глупость! С трудом добрался до дома одного из самых уважаемых родов, а вместо того чтобы проявить почтение, доверился своему благодетелю и без всяких церемоний вломился в Жуншоутан! Хотя это и не внутренние покои, всё же здесь обитают женщины и дети… А тут ещё и такое неловкое происшествие! Сюэ Ли тоже был вне себя от стыда и раздражения. Оставаться здесь было невыносимо — он поспешно распрощался и ушёл.
Выйдя из Дома рода Цуй, Сюэ Ли холодно простился с Фань Дэчжи и ускакал верхом. У выхода из переулка он как раз поравнялся с роскошной каретой. За ней следовала целая свита — мужчины и женщины на конях, все сосредоточенные и проворные.
— Наверное, какая-то знатная госпожа? — подумал Сюэ Ли.
За время пребывания в столице он повидал немало таких важных особ, поэтому лишь мельком взглянул на процессию и не задержался.
Тем временем карета остановилась у главных ворот Дома рода Цуй. Слуги спешили слезать с коней. Двое крепких мужчин подбежали к карете с толстым шестом. Один опустился на колени перед экипажем, другой расправил занавес, висевший на шесте, и установил его так, чтобы закрыть обзор прохожих.
— Ваше высочество, мы прибыли! — доложила служанка, подскочив к дверце кареты.
— Хорошо. Пошли кого-нибудь доложить, но чтобы не потревожили старшую госпожу. Пусть найдут Восьмого брата! — приказала принцесса Чанълэ, сидя в карете с каменным лицом. Её рука, сжимавшая платок, побелела от напряжения: «Цяому, не бойся, мама здесь!»
Старшая госпожа была в ярости — последствия были серьёзными.
— Думала, ты разумен… А оказалось… — Она едва сдерживала гнев. Всего несколько лет она не вмешивалась в управление домом, а внутренние покои рода Цуй уже превратились в хаос!
Как может посторонний гость беспрепятственно проникнуть в Жуншоутан?! Хотя её двор и не считается строго внутренними покоями, сейчас там живут одни женщины и дети. Если Сюэ Ли окажется болтливым и растреплет обо всём, что видел, роду Цуй нечего будет делать в столице!
Ещё хуже то, что чужак не только вошёл в Жуншоутан, но и стал свидетелем семейного позора. Будь то излишняя привязанность мужа к наложнице или жестокость законной жены — осмеивать будут только Цуй Юйбо.
— Старшая госпожа, всё это случилось из-за моей нерадивости в управлении домом, — первой опустилась на колени госпожа Чжэн. Прикрыв лицо платком, она рыдала, выражая раскаяние.
Когда речь зашла о Муцзинь, госпожа Чжэн бросила на неё такой взгляд, будто хотела разорвать её на части. Сейчас ей хотелось съесть Муцзинь живьём! Раньше, не любя надменности Сяо Нань и её презрения к Восьмому брату, госпожа Чжэн всячески поддерживала Муцзинь. Та, в свою очередь, всегда была послушной и услужливой, и госпожа Чжэн действительно питала к ней некоторую привязанность. Но это вовсе не означало, что она позволит Муцзинь интриговать против рода Цуй и против её сына!
Хотя Муцзинь и клялась в своей невиновности, и старшая госпожа, и госпожа Чжэн прекрасно всё понимали.
Сюэ Ли почти не знаком с родом Цуй — с чего бы ему вдруг явиться с визитом к Восьмому брату? И хотя семья Фань Дэчжи официально получила свободу, их предки служили дому Цуй уже несколько поколений. За столько лет они накопили столько связей, что могли провести постороннего не только в Жуншоутан, но и во внутренние покои!
При мысли, что её сын потерял лицо перед Сюэ Ли и теперь его репутация под угрозой, госпожа Чжэн просто кипела от ненависти к той, кто всё это затеяла!
Старшая госпожа мельком взглянула на неё, ничего не сказала и лишь спокойно велела старшей невестке, госпоже Вань, помочь госпоже Чжэн подняться. Затем она обратилась к Муцзинь:
— Ладно, вижу, ты сегодня совсем измучилась, да ещё и с ребёнком… Но в доме тебе больше оставаться нельзя. Отправляйся в загородную резиденцию в районе Чаншоуфан.
Что?! Чаншоуфан?! Это ведь самое глухое и заброшенное место в столице! Расположено на юге города, в низине, почти никто там не живёт. Говорят, несколько лет назад там даже тигры бродили!
Силы словно покинули Муцзинь — она безвольно рухнула на пол. На этот раз её обморок был совершенно настоящим, а не притворным, как раньше.
— Ийнян, — обратилась старшая госпожа к госпоже Чжэн (так звали её в девичестве; только старшая госпожа и Цуй Цзэ позволяли себе называть её так), — прикажи отправить Муцзинь туда. Обеспечь ей прислугу согласно положению наложницы, а также одежду и припасы.
Что?! Такую предательницу следовало бы просто убить! Зачем ещё и прислугу посылать, и припасы давать?
Госпожа Чжэн не одобряла такого решения, но, осознав свою вину, не смела возражать. Она лишь яростно смотрела на распростёртую на полу Муцзинь, словно тысячу раз пронзая её острым взглядом.
Старшая госпожа прекрасно всё понимала. Внутренне закатив глаза, она сначала не хотела ничего пояснять, но потом решила, что лучше предостеречь госпожу Чжэн, чтобы та в пылу гнева не натворила ещё бед:
— В ней ведь ещё ребёнок.
Сейчас уже не те времена, что в эпоху Двух Цзинь и Южных династий, когда разница между законнорождёнными и незаконнорождёнными была бездонной. Тогда даже сами отцы не признавали своих детей от наложниц, и большинство из них вообще не считались членами семьи.
Но сейчас всё иначе. Ещё десять лет назад кто-то подал императору меморандум, осуждающий обычай «относиться к детям наложниц как к рабам, а к наложницам — как к служанкам». Было предложено «оценивать способности людей независимо от их происхождения», и даже разрешить детям наложниц получать должности по праву рождения. В прошлом году кто-то снова поднял вопрос: в «Танских законах и комментариях» нет указаний о том, что дети обязаны соблюдать траур по своим матерям-наложницам, что, по мнению автора, противоречит духу справедливости. Император тогда не выразил своего мнения, но при дворе все поняли: положение наложниц и их детей постепенно улучшается.
Вероятно, именно поэтому Муцзинь и осмелилась замышлять такое: если бы её план удался, Сяо Нань лишилась бы возможности иметь детей, а у неё самой родился бы первенец. Со временем сын получил бы должность благодаря роду Цуй, а потом и титул для неё ходатайствовал бы… И тогда она стала бы знатной дамой с официальным рангом и титулом, наслаждаясь всеми благами!
Старшая госпожа догадывалась о расчётах Муцзинь, но не собиралась её наказывать. Честно говоря, она не любила таких хитроумных женщин, но как глава рода Цуй она смотрела дальше внутренних покоев. Раньше она устанавливала строгие правила насчёт наложниц, потому что в те времена общество вообще не ценило детей от наложниц. Зачем было нарушать порядок ради тех, кого всё равно не признавали?
Но теперь, когда дети наложниц получили общественное признание, не имело смысла искусственно угнетать их. Ведь они всё равно — дети рода Цуй! Если достигнут успеха, прославят именно род Цуй.
Поэтому старшая госпожа и не думала избавляться от ребёнка Муцзинь. К тому же её старший брат недавно поступил в императорскую гвардию — это уже шаг в военной среде. Когда сын Муцзинь вырастет, у него будет дополнительная поддержка… А в итоге выиграет весь род Цуй!
Хотя и неохотно, госпожа Чжэн всё же не посмела ослушаться. Она кивнула, приказала слугам вынести Муцзинь и послала свою главную служанку помочь собрать вещи, велев ей не возвращаться, пока Муцзинь не покинет дом.
— Восьмой брат, навестил ли ты госпожу-наследницу? Как она себя чувствует? — спросила старшая госпожа, вызвав следующего.
Её голос звучал так ласково, будто она вовсе не собиралась выносить приговор, а просто беседовала с любимым внуком.
— Навестил. Госпожа-наследница в порядке, ребёнок тоже здоров, — ответил Цуй Юйбо уныло, опустив голову и уставившись в пол. Он явно думал о чём-то своём.
Старшая госпожа тихо вздохнула:
— Раз госпожа-наследница здорова, не теряй времени. Сходи к ней, скажи, что сегодня вечером переезжаешь в храм предков. Сначала перепиши от начала до конца родословную и устав рода Цуй.
Цуй Юйбо кивнул. Он ещё не понимал, какое горе его ждёт: ведь всего лишь переписать родословную и устав — разве это наказание?
В этот момент у дверей доложили:
— Докладываем старшей госпоже: прибыла принцесса Чанълэ!
Вот и родители пожаловали — после того как расплакали их ребёнка!
Старшая госпожа горько улыбнулась и направилась встречать гостью.
Цуй Юйбо всё же проявил сообразительность: он быстро подскочил и подставил руку, чтобы поддержать старшую госпожу.
— Старуха кланяется вашему высочеству! Не знали о вашем прибытии, не успели встретить — прошу простить! — старшая госпожа вместе с несколькими племянницами и внучатыми невестками вышла в центральный зал. Там они увидели, как принцесса Чанълэ, восседая на носилках, в сопровождении толпы придворных дам и евнухов, въехала во внутренний двор.
Принцесса Чанълэ была вне себя от тревоги за дочь и не собиралась оказывать Цуй семье никаких почестей. Но, увидев, что навстречу вышла сама старшая госпожа — подруга её тёти, принцессы Пинъян, — решила не переходить границы. Она постучала веером по носилкам, и носильщики немедленно остановились.
— Старшая госпожа, вставайте, — сухо сказала принцесса. — А что до прощения… Да я боюсь, мне следует кланяться вам, госпожа Чжэн! Всё из-за моего плохого воспитания — извините, что доставили вам и старшей госпоже столько хлопот!
Слова принцессы звучали крайне недружелюбно — будто она прямо в лицо бросала упрёк госпоже Чжэн.
Старшая госпожа снова упала на колени и принялась умолять о прощении. Она отлично понимала: хотя гнев принцессы направлен на госпожу Чжэн, на самом деле это предупреждение всему роду Цуй.
И вправду, в день, когда в доме Сяо случилась беда, Сяо Нань чуть не потеряла ребёнка из-за издевательств наложницы. А у той брат только что сделал карьеру… Любой, услышав такое, заподозрит нечто недоброе.
Однако принцесса Чанълэ торопилась навестить дочь и не стала развивать тему. Холодно сказала:
— Старшая госпожа, не нужно столько церемоний. Вы — подруга моей тёти и старшая родственница Цяому. Я не смею принимать ваши поклоны. Вставайте. Кстати, где же Цуй Юйбо? Почему его не видно? Неужели он всё ещё злится, что я прислала людей отчитать его в прошлый раз? Или, может, он так скучает по своей любимой наложнице, что даже меня не желает встречать?!
Ну вот, снова надо извиняться!
Старшая госпожа не позволила никому помочь ей подняться и, оставаясь на коленях, стала оправдывать племянника:
— Доложу вашему высочеству: Восьмой брат так раскаивается, что причинил страдания госпоже-наследнице, что уже отправился в храм предков переписывать родословную и устав.
— Хм! Он-то знает, что обидел мою Нинсинь? — принцесса Чанълэ не поверила. Скорее всего, старшая госпожа, услышав о её прибытии, и отправила его туда! Но всё же… Старшая госпожа — знатная дама с официальным рангом. Если позволить ей долго стоять на коленях, об этом заговорят, и цензоры снова начнут писать доносы, создавая неудобства её родителям. Особенно после того, как недавно Гаоян устроила скандал со своей свекровью, госпожой Лу, — из-за этого репутация императорских принцесс и так пострадала. В столице даже появились наглецы, которые говорят: «Женишься на принцессе — получишь дворец на ровном месте», будто принцессы — источник бед! Это просто возмутительно!
Цяому, хоть и не принцесса, но дочь принцессы. Если с ней что-то случится, злые языки обязательно свяжут это с императорским домом и начнут плести сплетни, что принесёт вред как династии Ли, так и роду Сяо.
http://bllate.org/book/3177/349368
Готово:
