Он мерзко хихикнул и зычно крикнул толпе своих братьев по оружию:
— Эй! Идём пить свадебное вино!
Огромная толпа с шумом и гамом, преисполненная ликования, потащилась на гору.
Поднимаясь по горной дороге, Цзин Чэнь рассчитывал воспользоваться случаем и вздремнуть в тех зловещих паланкинах, однако он никак не ожидал, что все несильщики подобрались как на подбор: тощие и тучные, высокие и низкие, и вид у них был самый что ни на есть чахлый — словно хворые призраки, причём притворяться они даже не пытались. Силы они прикладывали столь бестолково, будто набрались хмельного, шагая ни к селу ни к городу, так что паланкин швыряло из стороны в сторону, словно он каждую секунду норовил отдать Богу душу.
Сидеть на этом деревянном шесте мало того что было верхом неудобства — голова кружилась и казалась тяжелой, — так еще и задницу отбило так, будто она раскололась на восемь частей, а нижняя часть тела ныла, словно её знатно отлупали. О том, чтобы поспать, нечего было и думать — усидеть бы ровно. Заснуть здесь мог разве что тот, кто полностью лишился всех пяти чувств, но никак не обычный человек.
Когда они наконец преодолели эту изнурительную горную тропу и с трудом добрались до вершины, Цзин Чэнь уже подумал, что прошел через все испытания, но тут передний носильщик вдруг остановился и замер, словно решив бастовать.
Он прислушался и услышал, как из юго-восточного угла лагеря доносятся непрекращающиеся странные вопли и стоны. Сперва это напоминало птичий рынок, и лишь прислушавшись как следует, можно было разобрать, что кричат люди. Сохраняя на лице невозмутимое выражение, Цзин Чэнь обратился к Сань Шилану, стоявшему у паланкина:
— Что это за люди?
Этот Сань Шилан издавна слыл отъявленным негодяем и головорезом, начисто лишенным стыда и моральных устоев. Всех, кого они похищали прежде, заливались слезами, оглашали окрестности криками и выглядели совершенно убитыми горем, что с самого начала тешило его извращенные вкусы и тешило самолюбие. Но этот паренек в паланкине — на вид такой ладный, утонченный и интеллигентный — совсем не казался испуганным. С самой вершины горы он преспокойно и вальяжно восседал в кресле, лишь изредка хмурясь на крутых склонах. И когда братки отпускали сальные шуточки, он ничуть не робел, а наоборот, глядел на них так, будто смотрит представление в театре.
Сань Шилану и без того претила манера поведения Цзин Чэня, совсем не подобающая положению пленника, а тут тот еще и принимался с абсолютно невозмутимым видом расспрашивать обо всем подряд, поэтому разбойник процедил с пошлым и недобрым умыслом:
— Точно так же, как и ты, пришли ублажать твоего покорного слугу.
Цзин Чэнь равнодушно бросил на него косой взгляд и больше ничего не сказал.
Как нельзя лучше, просто прекрасно! Главарь бандитов никак не ожидал, что этот парень окажется столь легко обучаемым, и уже собирался развить успех, подбросить дров в огонь и еще немного поиздеваться, как вдруг из какого-то угла примчался дозорный сопляк, вопя во всю иванову:
— Третий брат, те новоприпёртые книжники собрались покончить с собой!
Цзин Чэнь приподнял бровь, а Сань Шилан раздраженно рявкнул:
— Хотят сдохнуть — пусть дохнут! Какого чёрта ты мне тут орёшь?!
Один из братков, отличавшийся особой сообразительностью, тут же переглянулся с вопящим малым. Тот оказался не дураком: бросив быстрый взгляд на смутно видневшуюся в паланкине новую хворь на свою голову, он мгновенно сообразил, что у главаря появилась новая игрушка. Паренек тут же захлопнул рот, перестав голосить, больше не стал заикаться о жизни и смерти каких-то там ученых мужей и бесшумно растворился в тени.
Сань Шилан водворил Цзин Чэня в собственные покои, бросил на прощание — Никуда не уходи! — и, заперев дверь на замок, отправился пить вино и жрать мясо вместе с остальной шайкой.
Стоило им уйти, как Цзин Чэнь без малейших усилий сдвинул засов. Желая отыскать тихое местечко и как следует выспаться, он с ловкостью кошки принялся рыскать по окрестностям лагеря и, сам того не заметив, добрел до того самого юго-восточного угла, откуда доносились вопли и причитания.
Он сразу во всем разобрался и вовсе не собирался совать нос в чужие дела, но тут его окликнул чей-то голос:
— Благородный герой, спасти человеческую жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду! В будущем я непременно отплачу вам за добро!
Цзин Чэнь обернулся и увидел бесчисленное множество голов, выглядывающих из окон запертого дощатого барака: там были и мужчины, и женщины, и старики, и дети — казалось, в плен захватили целое семейство.
Оглядев это собрание высоких и низких, толстых и тощих, он мысленно вздохнул, подумав, что Сань Шилан и впрямь превзошел всех мерзавцев на свете, раз умудрился не пощадить даже стариков лет шестидесяти-семидесяти. Проследив взглядом за источником звука, он замер: среди бушующего моря голов выделялось одно на редкость чистое и утонченное лицо.
Всмотревшись повнимательнее, он заметил, что, несмотря на рваную и перепачканную в грязи одежду, манеры и осанка у этого человека были весьма примечательными — похоже, птица была высокого полёта...
Практически в тот же миг в памяти всплыл образ Линь Вансина, и Цзин Чэнь тут же ощутил глухое раздражение по отношению к этому сиропно-сладкому личику в клетке. Заметив, что Цзин Чэнь собирается уйти, тот отчаянно взмолился, сорвавшись на фальцет:
— Герой, погоди! Герой, остановись! У меня есть редчайшие духовные пилюли, клянусь, после них тебе не будут страшны любые яды! Ты станешь силен как дракон и свиреп как тигр! Для потенции...
Лучше бы он молчании! От этих слов Цзин Чэню захотелось припустить так, чтобы пятки сверкали, однако в этот момент из-за угла донеслись чьи-то пьяные голоса и хохот разбойников. Он стремглав метнулся и спрятался прямо перед дверью темницы. Заключенный, обладавший отменной сообразительностью, сразу понял, что перед ним не бандит, и уже собрался закричать, как вдруг почувствовал легкий порыв ветра. Не успел он опомниться, как его рот зажали ладонью, а прямо над ухом раздался шепот:
— Заткнись. Я спасу тебя.
Этот человек тут же замолк, превратившись в тихого птенца.
Подождав, пока разбойники уйдут подальше, и заметив, что огни в лагерке стали тусклее, Цзин Чэнь присмотрелся к толпе пленников, поднял с земли камень и, влив внутреннюю энергию, со всего маху ударил по висевшему на двери тяжелому железному засову. Тот мгновенно ослаб.
Одним мощным пинком он распахнул дверь, и заключенные, чувствуя себя так, словно им даровали амнистию, с криками и толкотней бросились врассыпную.
Тот самый суетливый паренек с смазливой мордашкой оступился и вышел последним. Только теперь стало заметно, что за спиной у него болтается аптекарский короб с травами. Он отвесил Цзин Чэню глубокий поклон, выпрямился, откинул растрепавшиеся, словно у призрака, волосы, извлек из-за пазухи перепачканный тряпичный мешочек и, протянув грязную руку, произнес:
— Премного благодарен вам, благородный герой! Вот те самые чудодейственные пилюли, о которых я говорил. Примешь их — и мужская сила бьет ключом, и для укрепления духа полезно, и сверху, и снизу...
Цзин Чэнь уставился на мешочек, источавший странный и неописуемый запах, и на его лице отчетливо читалось лишь одно пожелание: «Убери это подальше». Он уже собирался высказать всё прямо, как вдруг сообразил, что здесь что-то не так.
— Ты...
Он осекся на полуслове, поднял глаза и пристально оглядел это смазливое личико, подумав про себя:
Этот человек и вправду невероятно дерзок.
— Ты — женщина.
Едва слова сорвались с губ, как собеседница мгновенно напряглась, а в глубинах ее глаз промелькнул странный и зловещий огонек. Пристально поглядев на Цзин Чэня с пару мгновений, она понизила голос:
— У благородного героя отменный глаз! Я — Янь Жуфэн, врач. В мире Цзянху всякое случается, и жизнь заставляет идти на ухищрения. Прошу вас, братец, сохраните это в тайне.
— Цзин Чэнь.
Цзин Чэнь сложил руки в кулак перед грудью и ответил:
— Можешь быть спокойна, мне некогда совать нос в чужие дела. Пока ты не лезешь ко мне, я не стану докучать тебе своими расспросами.
Сказав это, Цзин Чэнь больше не обращал внимания на Янь Жуфэн и прошмыгнул внутрь темницы.
Янь Жуфэн на миг опешила от столь стремительного маневра:
— ...Благодарю.
Цзин Чэнь опустился прямо на солому, прилёг, прикрыл глаза и бросил:
— Излишних благодарностей не нужно. Просто запри за мной решётку, когда будешь уходить.
С этими словами он отвернулся к стене и действительно тут же заснул.
Наблюдая за чередой его странных поступков, Янь Жуфэн мысленно покачала головой:
И впрямь говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Мастера боевых искусств в Цзянху мыслят совершенно не так, как обычные люди... Кажется, с головой у него не всё в порядке.
Лучше-ка мне убираться отсюда поскорее!
Подумав об этом, она быстро замахала руками, изображая поклон в сторону Цзин Чэня в знак благодарности, и на цыпочках, согнувшись в три погибели, тайком убежала.
Тем временем Сань Шилан, вдоволь наевшись и напившись, вернулся в свою комнату с самыми горячими намерениями, но, сколько ни кружил по горнице, так и не обнаружил там пленника.
Куда мог деться человек? Ответ напрашивался сам собой — сбежал. Он был уверен, что всё продумал до мелочей, но птичка, почти оказавшаяся в клюве, упорхнула. Сань Шилан поднял на уши всю шайку, перевернул лагерь вверх дном, но так и не нашел Цзин Чэня. В ярости изрыгая проклятия, он ворвался в темницу, намереваясь сорвать злость на ком-нибудь из оставшихся, но с удивлением обнаружил, что за время пирушки все недавно захваченные пленники куда-то испарились.
Не веря своим глазам, он влетел внутрь и увидел, что на соломе в дощатом бараке преспокойно и безмятежно почивает именно тот самый Цзин Чэнь, из-за которого он только что покрывал всех матом.
— Ах ты ж твою мать! Сбежать удумал?!
Сань Шилан бросился к Цзин Чэню и попытался рывком поднять его за шкирку, но к своему ужасу понял, что сдвинуть парня с места не может. Напротив, он сам потерял равновесие, рухнул носом в грязь и растянулся на полу. Цзин Чэнь приоткрыл глаза, бросил на него леденящий взгляд и неторопливо произнес:
— Позволил себе немного вздремнуть в твоей темнице: места особо не занимаю, языком не треплю. Советую вести себя благоразумно и не лезть ко мне.
Он смахнул с одежды прилипшие травинки.
— Если уберешься отсюда по-хорошему прямо сейчас, я сохраню тебе жизнь, а иначе пеняй на себя.
— Ах ты сукин сын! Я убью тебя! Нет, я прямо здесь, под открытым небом, пущу тебя по кругу!
Сань Шилан подскочил с пола, с диким криком бросился на Цзин Чэня, а в правой его руке неизвестно когда блеснул короткий нож.
Цзин Чэнь качнулся в сторону и в два счёта выбил оружие из рук бандита.
Металл лязгнул о металл, холодный лунный свет отразился от лезвия вспышкой. Цзин Чэнь перехватил кинжал обратным хватом и, не давая Сань Шилану опомниться, приставил острие к его горлу. Тот вцепился обеими руками в запястье парня, изо всех сил пытаясь оттолкнуть руку, но она стояла как влитая. В следующее мгновение Цзин Чэнь резко полоснул лезвием —
Хлынуло...
Из горла Сань Шилана фонтаном брызнула кровь. Не успев даже осознать происходящее, он обмяк, превратившись в бесформенный мешок с костями, и рухнул на землю.
Налетевший ночной ветерок шевельнув полы одежды Цзин Чэня, и Сань Шилан, успев заметить то, что висело на поясе у юноши, оцепенел от ужаса. Не веря собственным глазам, он прерывающимся, хриплым голосом выдавил:
— Т-ты... Цюн...
Цзин Чэнь посмотрел на него:
— М?
Но договорить он не успел: Сань Шилан испустил дух, избавив себя от предсмертных слов, его голова безвольно свесилась набок, и жизнь окончательно покинула его тело.
Глядя на собственные одежды, снова забрызганные свежей кровью, Цзин Чэнь мысленно вздохнул, чувствуя, как история повторяется вновь. Задерживаться здесь было нельзя, и он уже собирался было смыться, как вдруг за спиной повеяло тяжелым, ледяным ветром.
Уклоняться времени уже не оставалось. Не раздумывая, кто там мог оказаться, он крепче сжал кинжал, резко взмахнул локтем и со всей мочи полоснул назад —
Воздушные потоки закружились, распустив собранные в хвост волосы, острие рассекло воздух, целясь прямо в горло неведомого противника, но в самый критический момент, на волосок от гибели, чья-то рука намертво перехватила его запястье.
Встретившись с ним взглядом, полным глубокого смысла, обладатель игривых глаз и изящных бровей — тот самый человек, что невозмутимо наблюдал за всем со стороны у подножия горы, — тихо произнес:
— Брат Цзин, какое отменное лезвие.
Цзин Чэнь подавил убийственный порыв. Линь Вансин равнодушно скользнул взглядом по окровавленной руке Цзин Чэня, уголки его губ тронула легкая улыбка, после чего он притянул Цзин Чэня к себе и успокаивающе прижал его голову к своему плечу:
— Не бойся...
Цзин Чэнь бесцеремонно оттолкнул его, едва не заставив Линь Вансина споткнуться. Направившись к выходу, он на секунду замер возле тела Сань Шилана, присел на корточки, собираясь снять с мертвого верхнюю одежду, но Линь Вансин молниеносным движением перехватил его за запястье:
— Что ты делаешь?
— Запачкалась. Сменю на получше.
Линь Вансин тут же нахмурился, издал какое-то невнятное шипение, пинком отбросив в сторону уже остывший труп Сань Шилана, и, фамильярно обняв Цзин Чэня за плечи, потащил его к выходу:
http://bllate.org/book/31767/3878843
Готово:
