Цзин Чэнь остолбенел от бессвящной тирады Линь Вансина. Он понятия не имел, сколько горных хребтов способна перевернуть за один присест мысль в голове этого человека, а затем бесстрастно выдал всего два слова:
— Никак.
— Как это — никак? Местечко хоть и убогое, да и момент выбран неудачно, но мне довелось повидать многое. Встретить такого писаного кра... то есть поистине превосходного человека, да еще не зная, что случится в следующее мгновение... По моему разумению, мужчине должно обладать твердым стальным характером, чтобы во что бы то ни стало защитить тебя.
Цзин Чэнь сделал вид, будто ничего не расслышал, и устремил на Линь Вансина лишенный всяких эмоций взгляд:
— Держись от меня подальше.
Линь Вансин пристально посмотрел на него и недоуменно спросил:
— Почему?
Цзин Чэнь бросил на него равнодушный взгляд.
Линь Вансин вовсе не рассердился, лишь усмехнулся и, кивнув с видом величайшего понимания:
— Со временем ты непременно оценишь мои достоинства. В конце концов, лишь долгие годы способны испытать сердце человека, так что впереди у нас еще уйма времени.
К чему эта уйма времени? — с холодной усмешкой подумал Цзин Чэнь.
Сжалился я над тобой, дурнем, а перед тем, как ты отправишься к владыке подземного мира, позволю тебе самому во всем разобраться.
Глава третья. Случайная встреча
Кем был Цзин Чэнь?
Отшельником, что всем сердцем предавался совершенствованию вдали от суеты, или же, как говорили другие, чистым и отрешенным одаренным мастером боевых искусств, не ведающим мирских забот. Он понимал пару-другую житейских мудростей, но сам оставался чужд мирской суете. Он тщетно мнил себя постигшим Путь Бесчувственности, которому негде было найти применение, а любые сентиментальные или неловкие порывы отрезал на корню. Он никогда не ввязывался в неприятности, но обладал поистине толстейшей кожей и неизменным каменным выражением лица, которое не сдвинуть ничем.
Не бывает безвыходных ситуаций, однако родился же он писаным красавцем.
Как гласит народная мудрость, человека видно с трех лет. С самого детства этот парень не любил болтать, но стоило ему заговорить с кем-то о постижении Дао, как язык его становился на редкость острым и подвешенным. Просто он вечно держал язык за зубами, и со временем это вошло у него в привычку. Поговорить с ним удавалось разве что его наставнику, который, впрочем, сам был тем еще старым упрямцем, из которого и клещами слова не вытянешь. Наставник изъяснялся высокопарно, и сперва его речи казались исполненными глубокого смысла, но на деле оказывались сплошной бессмыслицей, лишенной всякой пользы, так что Цзин Чэнь, будучи с малых лет тем еще букой, почти ничего в них не понимал.
С годами он становился все более молчаливым и угрюмым. Случайному прохожему могло показаться, что белки и зрачки его глаз поразительно контрастируют и сияют необычайным блеском, но стоило вглядеться пристальнее, как от него начинало веять невыносимой, смертной тоской — леденящей, прямой, словно этот человек был начисто лишен чувств и не считал за людей окружающих.
Вот почему каждое слово, слетавшее с уст этого странного безумца сомнительного происхождения, вызывало у Цзин Чэня лишь одно желание — не отвечать ему вовсе.
Вдобавок тот вел себя крайне странно, как и сейчас: с чего-то вдруг принявшись со всем усердием шарить и выискивать что-то по всему этому убогому приюту.
Стояла глубокая ночь, и Цзин Чэнь никак не ожидал, что дождь затянется так надолго. Он прислонился спиной к каменной стене, закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями, и погрузился в полудрему, как вдруг на него пала тень.
Он мгновенно пришел в себя, перехватил руку Линь Вансина и, не меняя выражения лица, процедил сквозь зубы:
— Ты и впрямь смерти не боишься?
Линь Вансин, который только что трещал без умолку, словно не мог прожить и минуты без болтовни, на сей раз стоял ни жив ни мертв, будто ему отрезали язык. Цзин Чэнь уже собирался сорвать злость, как вдруг уловил освежающий аромат трав.
Он молча и настороженно поразмыслил: неужели в этом проклятом месте растет Лист высохших костей цветов?
Лист высохших костей цветов — целебное зелье для залечивания ран. Листья его формой напоминали заостренные ромбы, темные по краям и светлые в середине, и были способны пустить корни и прорасти в самых суровых условиях. Цзин Чэнь часто использовал их во время тренировок в Сюэи. На сей раз этот Линь Вансин не стал вести себя панибратски, а просто положил травы на плоский камень и подвинул к самому Цзин Чэню, явно намекая на ту рану на пояснице, которую Цзин Сяньминь прошлой ночью оставил своим шипастым посохом.
В каждом движении Линь Вансина, протягивавшего траву, сквозила напускная, лихая элегантность и этакое благородство настоящего мужа, прощающего старые обиды. Черты его лица были глубокими, и стоило ему замолчать, как во внешности проступал суровый нрав. К счастью, правильные черты лица смягчали это впечатление, но Цзин Чэнь и без того с детства испытывал отвращение к подобным смазливым щеголям, отчего и без того мрачное впечатление лишь усугубилось.
...Только зря старается.
Эта царапина и без всякого лечения зажила бы к исходу дня, а он тут устраивает целое представление с услугами. Неужели этот малый почуял, что сам одной ногой в могиле, и теперь пытается хоть как-то искупить вину перед смертью?
Или этот носитель фамилии Линь и вправду владеет чтением мыслей?
Клятва прикончить наглеца в ту же секунду слегка ослабла в мыслях Цзин Чэня. Он хранил молчание, чувствуя себя несколько обескураженным, и лишь мысленно нахмурился: ишь ты, додумался услужить... Лицемер чертов, павлин показушный.
Он холодно фыркнул, досадуя на то, что Линь Вансин сует нос не в свое дело, из-за чего ему приходится оставлять этого наглеца в живых, и в то же время сознавая, что от столь загадочного человека, искушенного как в боевых искусствах, так и в медицине, можно ожидать каких угодно бед.
Внутри него царил холод. Бросив взгляд искоса на Линь Вансина, он заметил на лице того деланную, заговорщицкую улыбку — до того сальную, что от нее едва не выворачивало наизнанку.
С чего это у этого парня так часто меняется выражение лица?
Цзин Чэнь снова онемел от изумления и без тени смущения закатил глаза. Линь Вансин же остался совершенно невозмутим, а взгляд его сделался еще более фривольным и сальным. У Цзин Чэня от такого взгляда по спине побежали мурашки. Не выдержав, он схватил наглеца за шиворот, твердо решив, если уж не убивать, то хоть хорошенько проучить его. Но тут Линь Вансин, до этого прикидывавшийся глухонемым лекарем, мгновенно сориентировался и с улыбкой произнес:
— Чэнь-эр?
Глядя на это исполненное надежды лицо, Цзин Чэнь вмиг растерял всю воинственность.
Похоже, этому типу в этом сыром и мрачном месте и впрямь нечем заняться, отчего он маялся от безделья, точно какая-то шавка, выискивающая приключений на свою голову и нарочно задирающая прохожих. Бей его или ругай — ровно этого он и добивался.
Цзин Чэнь мысленно в очередной распек Линь Вансина с ног до головы, отступил на добрый шаг назад и презрительно посмотрел на него.
Такой неожиданно агрессивный взгляд Цзин Чэня застал Линь Вансина врасплох, но тот тут же ответил не менее свирепым взором. Они переглядывались добрую минуту, и Линь Вансин уже собирался заговорить, как Цзин Чэнь отвел глаза в сторону:
— Брат Линь, я человек грубый, без роду без племени, и не умею сходиться с людьми близко.
Линь Вансин кивнул:
— Похоже, мы и впрямь мыслим одинаково.
Цзин Чэнь выдавил из себя кривую улыбку:
— ...Польщен вашими словами.
Его раздражала эта непрекращающаяся клоунада Линь Вансина, и, не желая больше тянуть время, он прямо заявил:
— Держись от меня подальше, не выношу, когда до меня кто-то дотрагивается.
С этими словами Цзин Чэнь бесшумно поднялся на ноги и перебрался в другой угол. Больше не произнеся ни звука, он прислонился спиной к каменной стене и закрыл глаза.
Линь Вансин небрежно бросил:
— У всех красавиц на свете свой норов...
Приговаривая это, он неспешно приблизился к Цзин Чэню и уселся рядышком, но тут же обнаружил, что тот окружил себя защитным барьером из истинной ци. Отодвинувшись от барьера, он уселся поудобнее, немного поразмыслил и снова хотел было заговорить, но, скосив глаза, заметил, что, хотя сидевший рядом парень и сохранял прямую осанку, его душа уже давным-давно витала где-то в объятиях Владыки Снов.
Некоторое время он не мог понять, спит этот Цзин Чэнь наяву или притворяется, усмехнулся, еще немного понаблюдал за ним, а затем отвернулся.
Он взглянул на предмет, который каким-то непостижимым образом вновь умудрился сдернуть с пояса Цзин Чэня: тяжелая железная пластина с выгравированными черными узорами. В тусклом свете луны все знаки на жетоне проступили со страшной четкостью. Окруженные грубоватыми узорами, там красовались два мощных, искусно высеченных иероглифа:
Цюнский нож
Он бесстрастно уставился на жетон и едва заметно усмехнулся:
И правда он.
Не бывает безвыходных ситуаций.
Как только дождь прекратился, не дожидаясь рассвета, Цзин Чэнь поднялся на ноги. Бросив мимолетный взгляд на Линь Вансина, он заметил, что растрепанные ветром прядки волос падали тому на лоб, половина лица тонула в тени от переносицы, а вся его поза с опорой на каменную стену выглядела подчеркнуто картинной и фальшивой. Цзин Чэнь лишь молча чертыхнулся: этот тип даже во сне не забывал строить из себя лихого молодца, отчего ноги у Цзин Чэня сами собой пустились в пляс, подгоняя его поскорее убраться отсюда.
Цзин Чэнь не знал, спит тот или бодрствует, да и выяснять это ему вовсе не хотелось.
Он применил легкие шаги, камнем слетел с горы и помчался вперед с такой скоростью, что уже к полудню добрался до Чэньяна.
Красные рукава ткут шелка с узором хурмы, зеленые флаги зовут отведать вина под сенью грушевых цветов.
Чэньян.
Столичный город и впрямь разительно отличался от всего остального. Шумный, кипящий жизнью, невероятно процветающий — он был полнейшей противоположностью диким горным селениям. Цзин Чэнь с неподдельным интересом побродил по оживленным улицам, вдоволь нагляделся на столичную роскошь Чэньяна, после чего заглянул в первое попавшееся постоялое двор, приобрел у хозяина три цзиня вина и снял комнату на верхнем этаже.
Он скинул с себя рваные, истрепанные обноски и облачился в простое белое одеяние, приготовленное в комнате.
Глядя на тяжелую пластину с надписью Цюнский нож, он вспомнил, как тот безумец по имени Линь Вансин раз за разом пялился на этот кусок железа, и, подумав немного, решил, что вещица еще может пригодиться, а потому спрятал ее обратно за пазуху.
К тому моменту, когда со всеми делами было покончено, солнце уже клонилось к закату. Нахлобучив бамбуковую шляпу, он спустился в просторный зал таверны, устроился за столиком в углу и, молча попивая чай, стал прислушиваться к болтовне соседей.
О чем только не судачили городские зеваки: от сплетен о невестках и свекровях до баек о странных происшествиях. Под это непрекращающееся галдение, среди грубой брани и пустых разговоров, от которых проходящие мимо люди морщились с отвращением, Цзин Чэнь находил для себя лишь повод позабавиться, сохраняя абсолютное спокойствие, что бы ни несли окружающие. Широкополая шляпа скрывала его лицо, оставляя на виду лишь четко очерченный подбородок и тонкие губы, а чашка за чашкой чай беспрепятственно текли в горло.
Вдруг кто-то за соседним столом упомянул Цюнский нож.
Стоило прозвучать этому названию, как вокруг поднялся шум, будто брошенный камень взволновал тысячеслойную гладь воды, и все присутствующие заметно оживились. Цзин Чэнь приподнял бровь и целиком обратился в слух.
Сидевший за крайним левым столиком громила заговорил первым, протяжно и с вызовом:
— Цюнский нож — вовсе не какие-то там благодетели, Цинь Шяо с ними одним поля ягоды...
Как только это было сказано, несколько человек за столом тут же возразили:
— Никого они не грабили и не отнимали! Внутри Цюнского ножа просто пробежала черная кошка, так что вряд ли они сплошь мерзавцы.
— Спасение народа и помощь страждущим требуют единства морали и поступков, а истинный герой должен отличаться безупречной честью. Подумать только, кроме Горы Лишань, в поднебесной и сыскать некого.
Сидевший рядом мужчина холодно усмехнулся:
— Эх вы, глупцы недалекие! Гора Лишань и Цюнский нож из-за Собрания в Поисках Карты грызутся без передышки. Вы ведь помните сходку в Цюйцзи? Мой младший сынок тогда по малолетству и глупости забрёл в окрестности Лишаня, да угодил в самый эпицентр смуты — так те негодяи из Цюнского ножа безо всяких разбирательств зарубили его вместе с остальными! Я трое суток рыдал на пороге обители Секты Лишань, да только толку — ни единого звука в ответ.
Мужчина жадно влил в горло разом всю чашку вина, отчего вид у него сделался осоловелым:
— Если бы на моем месте вырезали ваши семьи, стали бы вы тогда распевать эти лицемерные речи... Рассуждаете о том, о чем понятия не имеете, сборище бесстыдников...
Кто-то нашелся что ответить:
— А вот это уже глупости. Кого тут и винить, так это шайку Цинь Шяо, ведь все беды и распри начались с них! А ты заводишь шарманку и во всем обвиняешь Лишань да Цюнский нож — неужто лишь потому, что смеешь обижать лишь тех, кто послабее?
— С каких это пор Цюнский нож стал слабым?
Громила принялся грязно ругаться, и вокруг вновь поднялся такой галдеж, что хоть уши затыкай. Цзин Чэнь продолжал сидеть молча, как вдруг заметил, как у самого окна кто-то бесшумно оставил какой-то сверток.
Он тщательно осмотрел все вокруг, но долгое время не замечал ничего подозрительного, если не считать одинокого Холодного Ворона, кричавшего наперекор ветру. Не выказывая ни единым движением своих намерений, он подошел к окну, вытащил зажатую в оконном проеме записку и, развернув ее, прочел всего несколько строк:
Сяожэнь уже устранены.
Бяньчжоу
Цзин Чэнь перечитал записку несколько раз и подумал: неужели это послание адресовано мне?
http://bllate.org/book/31767/3878839
Готово:
