Толпа пришла в ярость:
— Такая жадная, да кто с тобой вести дела будет! Уходим, уходим, все расходимся, раз продаешь так дорого, небось мошенница!
С этими словами люди снова задвигались, толкаясь и расходясь в стороны.
Когда толпа рассеялась, остался лишь один человек. Он поднял руку, протягивая три ляна серебра:
— Давай выкладывай.
Бессмертная секта — как следует из названия, это была платформа для свободного обмена опытом между культиваторами из самых разных семей и кланов, однако туда издавна приглашали лишь лучших учеников из каждой обители. В конце концов, эти ученики не только олицетворяли развитие своих сект, но и представляли их истинную силу. Если удавалось занять там первое место, это не только поднимало личную славу и статус среди Бессмертных сект, но и значительно укрепляло репутацию и влияние собственного ордена.
В те времена Юй Ляньсян пребывала на самом гребне волны — полная молодого задора и дерзкого пыла, — а потому, разумеется, тоже вошла в число приглашенных.
Издалека заметив, как девушка в нежно-розовом платье достала три ляна серебра и без колебаний отдала их парню с румяными губами и белыми зубами, чей взгляд казался сальным и мерзким, Юй Ляньсян тихо фыркнула. Она всегда с презрением относилась к подобным ухищрениям и погоне за легкой выгодой; при ее-то силе заурядное состязание Бессмертных сект давалось само собой, к чему было строить такие мелкие козни? Разумеется, дело вовсе не в том, у нее просто не было денег.
Она медленно выпустила наружу Магическую силу, тихонько приблизившись к той парочке, и уже собиралась прислушаться к сладким речам мошенника, как вдруг путь ей преградила невидимая преграда. Подняв глаза, она встретилась взглядом с насмешливыми глазами незнакомки.
Юй Ляньсян внезапно бросило в жар, щеки мгновенно вспыхнули, она растерянно втянула Магическую силу обратно и, резко развернувшись, принялась шагать на месте, всем видом показывая, будто ничего не произошло.
— Юй-шимэй? — раздался за спиной звонкий, мягкий, но незнакомый голос.
Юй Ляньсян в замешательстве оглянулась и увидела, что та самая девушка в розовом неизвестно когда оказалась позади нее и теперь улыбалась во все глаза, зовя ее младшей сестрой. Просто невероятно.
— Я ничего не слышала, — машинально принялась оправдываться Юй Ляньсян.
Собеседница мягко улыбнулась:
— Я знаю.
С этими словами она протянула пухлый шелковый мешочек, который выглядел так, будто до отказа был набит деньгами.
— Ты, должно быть, меня не знаешь. Меня зовут Цуй Ваньси, я поступила в секту на полгода раньше тебя и прихожусь тебе старшей сестрой-наставницей. Все эти годы я повсюду странствовала и училась вместе с нашим наставником Мастером Мояо, поэтому редко бываю на Горе Тяньяо. Жизнь на горе сурова и бедна, и я заметила, что твои одежды уже износились. Это скромный подарок при встрече, возьми его и купи себе новые платья, — она лукаво приподняла брови.
Юй Ляньсян смутилась:
— Это… я не могу взять.
— Бери, — тон Цуй Ваньси не терпел возражений, и она настойчиво сунула кошель в руку Юй Ляньсян. — У твоей старшей сестры-наставницы денег хватает.
— Спасибо… — растерянно сжимая мешочек, пробормотала Юй Ляньсян. На щеках ее по-прежнему пылал румянец, и выглядела она донельзя застенчиво.
— Ах да, — придя в себя, Юй Ляньсян вдруг что-то сообразила. — Старшая сестра-наставница… раз ты говоришь, что редко бываешь на Горе Тяньяо, откуда ты меня знаешь?
Цуй Ваньси улыбнулась:
— Шимэй одарена исключительным талантом, к тому же мы вошли в секту друг за другом, так что наставник, естественно, часто упоминал тебя. Когда об этом говорят так много, волей-неволе начнешь проявлять любопытство. На днях я как раз возвращалась на Гору Тяньяо и тайком взглянула на младшую сестру.
— Тайком… — Юй Ляньсян в испуге подпрыгнула и закрыла руками лицо. — Как ты можешь быть такой бессовестной!
Ее щеки снова покраснели, и она забормотала:
— И… и что же ты увидела?
Цуй Ваньси позабавила ее реакция:
— Шимэй, не пугайся. Я всего лишь немного понаблюдала за тем, как ты упражняешься с мечом… Должна признать, мечом ты владеешь прекрасно.
Юй Ляньсян замерла, а затем ее охватило еще большее смущение и гнев:
— Мало того что ты подглядывала за мной, так еще и за тренировками подсматривала!
Цуй Ваньсян недоуменно нахмурилась, не понимая, почему Юй Ляньсян так бурно реагирует:
— Разве шимэй не привыкла, что за ней наблюдают? Но так нельзя: ни в поединках между сектами, ни в реальных схватках с Демонами не обойтись без выступлений перед публикой…
— Я не привыкла, когда за мной подглядывают! — выпалила Юй Ляньсян, свирепо зыркнула на нее и зашагала прочь. Спустя мгновение, однако, она вернулась и, подойдя к Цуй Ваньси, продемонстрировала зажатый в руке кошель:
— Это пойдет в уплату за извинения, я перед тобой не в долгу. Хм!
То была их первая встреча — по крайней мере, для Юй Ляньсян и Цуй Ваньси того времени.
Словно поддавшись поговорке о том, что чем ближе к родному дому, тем сильнее трепещет сердце, Юй Ляньсян смотрела на стоявшую перед ней Цуй Ваньси, которую не видела столь долгое время. Ноги казались свинцовыми, не позволяя сделать ни шагу вперед, и ей оставалось лишь застыть на месте и в молчании смотреть на тленные останки.
Давно начавший разлагаться труп висел высоко в воздухе, и всю округу пропитывало зловоние гниющей плоти.
Как бы Юй Ляньсян ни старалась казаться невозмутимой, руки под рукавами не переставали дрожать. Наконец она с мучительной болью зажмурилась и, резко оттолкнувшись ногами, взмыла в воздух, ведомая лишь чутьем. Несколько быстрых и ловких движений — и все магические нити, оплетавшие Цуй Ваньси, рухнули. То был Массив, сотканный из всей жизненной силы и мощи самой Цуй Ваньси. Стоило нитям оборваться, как Массив рассыпался прахом. Все те Демоны вокруг, что еще были живы, зашевелились, заерзали, разминая тела, и устремили на Юй Ляньсян и Фу Юйрао свирепые взгляды, в которых горел жуткий зеленый огонь.
Поймав падающие останки Цуй Ваньси, Юй Ляньсян на ходу набросила на них верхнюю одежду, скрыв тело целиком. Сейчас она одной рукой прижимала к себе мертвою Цуй Ваньси, а другой обнимала Фу Юйрао, холодно глядя на окруживших их Демонов. Она прекрасно понимала: твари, способные прожить здесь триста лет и не сгинуть, — вовсе не те жалкиe пешки, которых можно безнаказанно обижать снаружи.
— Девочка, подержи ее, — мягко проговорила Юй Ляньсян, передавая тело Фу Юйрао.
Освободив руку, она опустила взгляд и ласково утешила девушку:
— Если боишься — закрой глаза.
Сказав это, она помрачнела лицом и молниеносно бросилась к Демонам.
Под свинцовым небом, среди унылого сухого леса, Фу Юйрао совершенно не запомнила, как именно Юй Ляньсян разделалась с теми монстрами. В памяти отпечаталось лишь одно: сморщенные мертвые тела, удушливая, вызывающая тошноту вонь и вся в кровоточащих ранах Юй Ляньсян после выхода с Горы Байюнь.
— Ты в порядке? — Фу Юйрао шагала следом за Юй Ляньсян, украдкой оглядывая ее израненное тело и мысленно взвешивая шансы воспользоваться моментом и прикончить ее.
Услышав это, Юй Ляньсян обернулась и одарила ее легкой улыбкой, словно успокаивая:
— Пустяки, всего лишь мелкие раны, для меня они ничего не значат. А вот ты, не испугалась?
Впрочем, ее взгляд, обращенный к спутнице, словно бы невзначай обходил стороной покоившиеся на руках у той кости.
Фу Юйрао прекрасно это заметила и, нарочно ткнув подбородком в сторону мертвеца на своих руках, спросила:
— Почему ты на нее не смотришь?
Улыбка Юй Ляньсян смазалась, голос слегка охрип:
— Незачем… Больше незачем…
Произнося эти слова, она постепенно гасила навязанную улыбку, а в ее глазах мелькнули слезы:
— Девочка, тебя ведь зовут Юйрао?
Фу Юйрао подала голос в знак согласия.
Тогда Юй Ляньсян продолжила:
— Ее звали Ваньси, Цуй Ваньси.
Она выговаривала каждый слог отчетливо, и было непонятно, кому именно она это адресовала.
Цуй Ваньси?
Фу Юйрао слегка нахмурилась — это имя она слышала впервые.
— Почему она оказалась здесь? Ты говорила, что триста лет назад в этих местах собралась целая стая Демонов — это те самые? И та, кого отправили разобраться с ними в те годы, была она? — допытывалась Фу Юйрао.
Масштаб бедствия на Горе Байюнь был немалым, и по идее об этом должны были остаться записи, но за последние сто лет она не встречала никаких упоминаний о случившемся и даже никогда не слышала о некой Фее по имени Цуй.
Юй Ляньсян кивнула:
— Да, это она. Ты знаешь ее?
Фу Юйрао изобразила на лице легкое смущение — в конце концов, она никогда прежде не слышала о столь выдающейся личности. Впрочем, быстро сообразив, что сейчас играет роль обычной крестьянки, она тут же сменила выражение лица и растерянно произнесла:
— Нет, не знаю, никогда не слышала.
Это должен был быть вполне предсказуемый ответ, однако Юй Ляньсян выглядела так, будто ее оглушили страшным ударом. Громко рассмеявшись, она тронулась рассудком и принялась бормотать сама с собой:
— Не слышала… Не слышала? Как такое возможно? Ты должна была слышать о ней! Она же Цуй Ваньси, она — Цуй Ваньси… Ведь это она заточила демонов всей Восточной Области на этой Горе Байюнь, как вы могли о ней не слышать! Как вы могли стереть все следы ее существования… Ха-ха-ха, ха-ха-ха…
— Ваньси… Ваньси… Погляди же, ты проложила им дорогу собственной смертью, а они даже твоего имени не пожелали оставить. Даже… даже…
Ее покрасневшие глаза уставились на Фу Юйрао, губы задрожали, словно собираясь выплеснуть что-то тяжелое, но в конце концов она с усилием проглотила эти слова.
Затем Юй Ляньсян резко перевела взгляд в другую сторону, и в ее глазах промелькнула такая свирепость, что она едва ли не скрежетала зубами:
— Какая же славная эта Гора Тяньяо, ну просто прелесть, Гора Тяньяо…
Проследив за ее взглядом, Фу Юйрао внутренне содрогнулась: там лежала дорога на Гору Тяньяо. Чего она задумала?
Видя, как аура вокруг Юй Ляньсян становится все более зловещей, Фу Юйрао ощущала нарастающую тревогу.
Что делать? Что же делать?
Неужели напасть прямо здесь?
Но… способна ли она одолеть такую Юй Ляньсян без всякой подготовки?
В этот критический момент Фу Юйрао внезапно бросила взгляд на скелет в своих руках, и ее озарила догадка. Быстро взяв себя в руки, она с благоговейным трепетом громко произнесла:
— Оказывается, это была Фея Цуй?! Суметь в одиночку справиться с демонами всей Восточной Области — это невероятное могущество! Только вот я не из Восточной Области, поэтому, к сожалению, ничего не слышала о ее подвигах, пожалуйста, не сердитесь…
С этими словами она с видом запуганной девчонки украдкой глянула на Юй Ляньсян.
К счастью, Юй Ляньсян эти слова пришлись по душе.
Безумие на ее лице сменилось на удивление быстро, хотя выражение глаз оставалось прежним — холодным. Бросив на Фу Юйрао пренебрежительный взгляд, она насмешливо протянула:
— Ах да, я же забыла, что ты простая деревенская девчонка. Раз не знаешь — ну и ладно.
Тут же ее лицо снова исказила злоба, и она процедила сквозь зубы:
— Но если бы ты оказалась с Горы Тяньяо… и ничего не знала… Хех. Будь проклята эта Гора Тяньяо, я им этого не прощу.
Гора Тяньяо… Гора Тяньяо, почему она то и дело вспоминает ее? Неужели эта Цуй Ваньси родом с Горы Тяньяо? — мысленно рассуждала Фу Юйрао.
Похоже, позже придется расспросить об этом Цюй Ми. Так она решила для себя.
Тучи на небосводе рассеялись окончательно, и пролившийся ранее дождь почти высох, не оставив почти никаких следов.
Доведя Фу Юйрао до самой деревни, Юй Ляньсян остановилась на окраине, явно не желая идти вглубь:
— Дальше я не пойду, возвращайся сама.
Сжимая в руках мотыгу, Фу Юйрао размышляла про себя: она уже целый век совершенствовалась под началом Суйсянь Гу, и хотя нынешняя ее сила уступала былой, ее вполне хватило бы для дела. Если ей удастся воспользоваться случаем, прибиться к Юй Ляньсян и следовать за ней по пятам, выжидая удобного момента, разве трудно будет найти возможность разделаться с ней?
http://bllate.org/book/31762/3878234
Готово:
