Ци Ци окинул взглядом происходящее и невозмутимо произнес:
— Староста, не бойтесь. Этот демон уже связан магическим сокровищем и никому не причинит вреда.
Услышав это, Маленький Демон для вида дрыгнул ногой, изображая борьбу. Ци Ци развел руками:
— Видите, он и пошевелиться не может.
Только тогда староста немного успокоился.
Однако Ци Ци тут же сменил тему и перешел прямо к делу:
— И всё же… хоть я её и поймал, тот, кто стоит за её спиной, так и не объявился.
Староста испуганно ахнул:
— Что?
Ци Ци произнес:
— Староста, не тревожьтесь. Скажите на милость, нет ли в вашей деревне ребенка по имени Юй Шэн?
Староста нахмурился:
— Юй Шэн? — Внутри у него всё ёкнуло. — Неужели тот, о ком упомянул даос… и есть Юй Шэн?
Ци Ци ответил со всей серьезностью:
— Исключать такую вероятность нельзя.
— Но ведь Юй Шэн давно умер!
Ци Ци и Маленький Демон разом замерли от удивления. Особенно Маленький Демон: его глаза округлились, от былой беспечности и легкости не осталось и следа, на лице читалось лишь абсолютное неверие.
— Как это — умер?! — Маленький Демон подпрыгнул, словно пружина, и бросился к старосте: — Как это он умер?
Староста испугался Маленького Демона и с испуганными криками стал пятиться назад.
Ци Ци, проявив расторопность, одной рукой подхватил старосту, а другой прижал Маленького Демона к земле.
— Даос! Даос! — в панике вопил староста.
Ци Ци принялся успокаивать его:
— Всё в порядке, всё в порядке, я здесь, — и продолжал намертво удерживать Маленького Демона. — Лучше расскажите-ка про этого Юй Шэна.
Староста немного взял себя в руки и, видя, что Маленький Демон действительно не может пошевелиться, заговорил неторопливым рассказом:
— Юй Шэн-то? Он заявился в деревню лет тридцать назад вместе с отцом. Только отец его здоровьем не вышел, через несколько лет слег окончательно, так что Юй Шэну приходилось каждый день собирать полынь да хризантемы на продажу, тем и жили.
— И как же он погиб?
Староста прищурился, напрягая все извилины в попытке вспомнить, и спустя мгновение его глаза просветлели:
— Ох, дело-то и вправду давнее, но я помню. Погода в тот день стояла хорошая, пошел я на гору прогуляться, а в итоге… эх, — вздохнул он. — Наткнулся на Юй Шэна, от которого живого места не осталось. Наверное, на какого-то зверя дикого нарвался, эх.
— И просто так умер?
— Угу, — подтвердил староста. — Жалкое зрелище.
Ци Ци спросил:
— А не помнит ли староста, где его похоронили?
Староста ответил:
— Такое не забудешь. Позади зернохранилища растет вишневое дерево, там мы его и закопали.
Ци Ци недоуменно нахмурился:
— С чего это вдруг хоронить его в таком месте?
Староста усмехнулся, пытаясь замять неловкость:
— Да это… даос, вы уж не расспрашивайте. — И его осенило: — Точно! Даос, этот демон ведь вишневый, да? Выходит, тот, кто за ней стоит, — и есть Юй Шэн!
Он забормотал про себя:
— Верно, Чжуан Юй Шэн был похоронен под вишневым деревом, а бесчинства творит вишневый демон — значит, это и есть Чжуан Юй Шэн.
Резко вскинув голову, он умоляюще посмотрел на Ци Ци:
— Даос, раз уж вы прибыли изгнать нечисть, не могли бы вы заодно упокоить и останки Чжуан Юй Шэна? Я уверен, это он.
Тут лицо его исказилось от ужаса, словно он вспомнил что-то жуткое:
— А вдруг он вовсе не умирал… вдруг они все живы?
Брови Ци Ци сошлись на переносице:
— Что ты мелешь!
Теперь Ци Ци понимал всё без лишних слов: тайн в деревне Линьшуй оказалось куда больше, чем он предполагал.
Глава 5. Саньин
Позади зернохранилища на окраине деревне Линьшуй пышно цвело вишневое дерево в два обхвата — возможно, из-за обретенного разума оно не увядало круглый год. Земля вокруг была сплошь усыпана яркими лепестками, и стоило легкому дуновению ветерка пронестись мимо, как по земле взметалось цветастое марево, кружась в вихре лепестков.
Маленький Демон привел Ци Ци сюда и принялся разрывать землю своей глубоко уходящей в почву корневой системой. Вскоре под деревом обнажились останки. Это был неполный скелет, тесно жавшийся к корням дерева, поверх которого белело несколько пожелтевших Талисманов.
Ци Ци взмахнул рукой, притянув Талисманы к ладони. Рассмотрев начертанные на них письмена, он сжал пальцы, испепелив бумагу в пыль, и небрежно развеял по ветру.
Маленький Демон спросил:
— Что это было?
Ци Ци ответил:
— Не знаю, впервые вижу.
Затем он окинул взглядом останки и кивнул Маленькому Демону:
— Похоже, это твой друг. Что с ним делать?
Маленький Демон молча глядел на разрытую землю под деревом, стараясь не смотреть на кости, и хранил молчание.
Видя это, Ци Ци предложил:
— Для смертных потревожить после смерти прах — дурная примета. Я не знаю, верил ли в это твой друг, но когда-то давно я побывал в одном месте, где сказывали: если человеку не обрести покоя после смерти, то в следующей жизни ему не видать счастья. Раз уж он изначально был похоронен здесь, давай не будем его трогать. Просто воздвигнем прямо на этом месте надгробный камень и пожелаем ему благополучного перерождения.
Маленький Демон по-прежнему молчал, но достал из-за пазухи кусок серо-коричневой персиковой древесины и протянул Ци Ци:
— Я не умею читать и писать, помоги мне.
Ци Ци взял дерево, обтесал его до гладкости и аккуратно вырезал: Могила близкого друга Чжуан Юй Шэна, после чего спросил:
— У тебя есть имя?
Маленький Демон покачал головой:
— Нету.
— Ладно, — Ци Ци чуть приподнял бровь и продолжил вырезать: — Воздвигла Саньин.
Маленький Демон придвинулся ближе:
— Что ты там еще вырезал?
Ци Ци ответил:
— Ничего особенного. Засыпай землю и ставь табличку.
Маленький Демон послушно задействовал корни, засыпая останки землей обратно, и водрузил свежевырезанный надгробный камень.
— Я слышал, персиковое дерево отгоняет злых духов, это правда? — Маленький Демон отрешенно уставился на основание дерева.
Ци Ци отозвался:
— Есть такое поверье. Только где ты раздобыл персиковое дерево?
Маленький Демон ответил:
— Мы же все растения, раздобыть кусок персикового дерева —велика ли проблема? Просто поменялся с каким-нибудь персиковым деревом, что уже обрело разум.
Услышав это, Ци Ци огляделся по сторонам и с удивлением произнес:
— Разве здесь, кроме тебя, есть кто-то еще с проснувшимся разумом?
Маленький Демон тихонько усмехнулся, задерите голову на Ци Ци, и его глаза жутко заблестели:
— Нет, я соврала. Стащила из деревни, вот и всё. Ты помог мне отыскать Юй Шэна, так что теперь я пойду с тобой!
Ци Ци улыбнулся в ответ:
— Хорошо.
Фигуры двоих постепенно отдалялись, а вместе с ними исчезло и стоявшее здесь вишневое дерево, но неподалеку от надгробной плиты из земли тихонько пробивался зеленый росток.
Голос Ци Ци донесся издалека:
— Хочешь стать моей ученицей? Я обучу тебя бессмертным искусствам.
В ответ послышалось презрительное фырканье Маленького Демона:
— И не подумаю! У тебя самого-то есть наставник? Я хочу быть твоей старшей сестрой-наставницей!
Громкий смех огласил округу, и вновь зазвучал голос Ци Ци:
— Ну, об этом даже и не мечтай.
Староста деревни Линьшуй окинул взглядом опустевшее зернохранилище, тяжело вздохнул и обратился к стоявшему рядом человеку:
— Ты ведь говорил, что все здешние запасы зерна — это плата Бессмертному?
Тот кивнул.
Староста переспросил:
— Не слишком ли мало?
Собеседник презрительно зыркнул на него:
— Чего еще удумали? Есть у вас лишние деньки — бегите следом да доплачивайте, а я с себя всё отдал, грех упускать возможность поживиться за чужой счет, хм.
В этот момент в помещение ворвался средних лет мужчина с мрачным лицом и, заметив Доу И, закричал:
— Маленький господин, все запасы зерна в наших амбарах… пропали!
Доу И сохранял полнейшее спокойствие:
— Всё в порядке, зерно из этих амбаров изначально было продано ему, я уж думал, он передумал забирать.
Тут мужчина затряс головой:
— Да нет же, не из этих! Во всех амбарах, что числятся за усадьбой Доу, ничего не осталось!
— Что?! — Доу И в ужасе обернулся, его лицо то бледнело, то краснело, а осознав масштабы беды, он принялся в отчаянии хвататься за голову и голосить: — Конец, погиб, я же разорился! По возвращении меня живьем сожрут… у-у-у!
Горе его было поистине безграничным.
Тем временем в Государстве Фэйтин бушевал ливень. Бурные потоки воды затопили города, уцелели лишь редкие холмы с возвышенным рельефом, но со склонов то и дело сходили мощные грязевые сели: мутные потоки с примесью земли, обломанных ветвей и сорной травы сметали всё на своем пути, и клочки суши таяли на глазах. Фу Юйрао металась повсюду вместе с Суйсянь Гу: они обустраивали беженцев, раздавали продовольствие и время от времени отправлялись на поиски уцелевших в окрестностях.
Ливни не прекращались уже несколько месяцев, не показывая ни малейшего намерения утихать. Напротив, непогода только свирепствовала, грозя превратить в сплошной океан всё Государство Фэйтин. Жители, еще недавно теплившие надежду, теперь погрузились в отчаяние; в едва сколоченных укрытиях царила гробовая тишина. В этом размытом, кромешном мире не было слышно ничего, кроме свиста бешеного ветра и яростного шума ливня, изредка сменяющегося детским плачем.
Казалось, у людей совсем не осталось надежды на выживание.
Фу Юйрао лавировала между водяными потоками. Несмотря на защищавшие ее тело чары, отвесные стены дождя напрочь лишали ее возможности разглядеть что-либо вокруг. Хотя большинство граждан последовало за ними на возвышенности, немало людей все еще оставалось в зонах бедствия: кто-то цеплялся за обломки древесины, едва ловя ртом воздух, а кого-то безвольно мотало по волнам, пока оставались последние крохи сил. Но в разгуле водяной стихии выживали единицы; по сравнению с теми, кого Фу Юйрао и Суйсянь Гу успевали отыскать и вытащить из последних сил, несфокусированная масса людей вообще не имела шансов на спасение, исчезнув в пучине в самый момент разрыва стихии.
— Предводительница, никого не найти! — Фу Юйрао утерла сожравшую лицо дождевую воду и крикнула Суйсянь Гу: — Ливень слишком сильный, аура вокруг перемешана, мои заклинания не действуют! Да и я сама уже на пределе.
Фу Юйрао нахмурилась, с трудом вращая скудные запасы магической силы в теле, впервые проклиная собственную плоть за такую слабость.
Суйсянь Гу тоже смахнула воду с лица и злобно бросила:
— Разделимся и поищем! Раз чары не работают, обходись без них, смотри глазами! Этот район затопило недавно, здесь еще много живых, если кто погибнет из-за твоего медлительного спасения, я с тебя спрошу!
Фу Юйрао возразила:
— Разве у вас нет никакого магического сокровища для поиска?
Суйсянь Гу бросила на нее гневный взгляд издалека, и ее голос едва донесся сквозь рокот ливня:
— Было бы можно — давно бы пустила в ход!
С этими словами она исчезла из поля зрения, направившись в другую сторону.
В отличие от захлестнутого наводнением Государства Фэйтин, в окрестных землях дожди тоже шли, но до стихийных бедствий не дотягивали.
Маленький Демон семенила вслед за Ци Ци, ощущая сырость в воздухе, и повернула голову:
— Прямо как в наш сезон дождей.
— Нет, ты ошибаешься.
Ци Ци неизвестно когда успел снова облачиться в те же соломенные доспехи от дождя, черты его лица тоже загрубели — он явно снова превратился в того самого рослого, измученного невзгодами мужчину. Заметив моросящий дождь, он по ходу дела нахлобучил на голову Маленького Демона широкую шляпу, руководствуясь принципом: чем позже промокнешь до нитки, тем лучше.
Вдалеке, по мере приближения к границам Государства Фэйтин, некогда тусклое небо в один миг стало свинцово-тяжелым, а докуда хватало глаз тянулась беспросветная тьма.
— Вот это и есть Государство Фэйтин.
Маленький Демон уставилась вперед, широко распахнув глаза, чувствуя непередаваемый ужас. Навалившееся удушающее ощущение вгрызалось в ее тело, словно мерзкий червь, проникая через каждую щель.
http://bllate.org/book/31762/3878230
Готово:
