Маленький Демон при виде этого резко отпрянула назад и завопила:
— Ты чего делаешь! Тоже меня пугать вздумал? Эта игра совсем не интересная! Я не хочу играть!
Ци Ци ответил:
— Разве вредить людям — это весело?
Маленький Демон не понимала:
— Что веселого в том, чтобы вредить людям? Вот прятки — другое дело, играть в них очень весело.
Правая рука Ци Ци замерла, он опустил меч и произвел:
— Ну тогда расскажи, как надо играть.
Маленький Демон обрадовалась:
— Ты хочешь поиграть со мной? — После чего смущенно опустила голову и принялась теребить пальцы: — Но ты ведь уже нашел меня сегодня...
Ци Ци нахмурился:
— Только нашел? И всё? Так просто?
Маленький Демон склонила голову набок и в свою очередь спросила:
— А как иначе?
Ци Ци поинтересовался:
— А Чан и Сяо Гуй тоже так с тобой играли?
Маленький Демон покачала головой и само собой разумеющимся тоном ответила:
— Конечно нет. А Чан и Сяо Гуй — люди, а не Бессмертные. Мы обычно играем в прятки в пустых заброшенных домах. Иногда они ищут меня, иногда я их... Вот только они вечно не могут меня отыскать. Всё время говорят, что я черненькая, меня не видно, я совсем как тень. А я ведь так стараюсь не использовать Магическую силу...
Говоря об этом, она даже обиженно надула губы.
Ци Ци заметил, как засияли глаза Маленького Демона при упоминании товарищей по играм, а на ее детском личике отразилась наивность существа, еще не познавшего мир. Он уже кое-что понял: этот демон совсем не был похож на то свирепое и кровожадное создание из прошлых лет, напротив, в ней помимо чистой невинности сквозило немало человечности. Его голос невольно смягчился:
— А ты знаешь, что напугала людей в эти дни?
Демон опешила:
— Я никого не пугала.
Ци Ци сказал:
— Ты-то, может, и не пугала, но ты — демон, и сгусток чего-то черного-черного летает по небу. Как же людям не бояться?
Маленький Демон поджала губы и пробормотала:
— Ну ладно... Но А Чан и Сяо Гуй ведь не боятся.
Ци Ци объяснил:
— А Чан и Сяо Гуй — деревенские дети, верно? Дети всегда ничего не боятся, увидев тебя, они, пожалуй, находят это забавным. Но остальные — другое дело. Взрослые прожили столько лет, многое повидали и прекрасно знают, как страшна нечисть. Стоит им хоть раз увидеть тебя, как они неминуемо испугаются.
Маленький Демон моргнула, ткнула себя пальцем в щеку, совершенно пропустив мимо ушей слова Ци Ци, и запомнила лишь его фразу: «А Чан и Сяо Гуй — деревенские дети». Однако... кто такие дети? Разве они не люди? С чего вдруг они стали детьми? Думая об этом, она невольно спросила вслух:
— Дети? А кто такие дети? Вроде А Чана и Сяо Гуя? Так вот кто они, оказывается — дети! Но разве они не люди? Как они стали детьми? Кто они вообще такие?
Ци Ци никак не ожидал услышать подобный вопрос и на мгновение остолбенел. Но, подумав о том, что стоящий перед ним Маленький Демон всё же не смыслит в мирских делах, он счел вполне нормальным, что ее внимание переключилось на что-то другое. Видя растерянность малышки, он взмахнул рукавом, убирая меч, и пояснил:
— Дети — это детеныши. Детенышей знаешь? Ты и есть детеныш демона.
Маленький Демон протянула гласные, напонимая человека, который вроде бы всё понял, но не до конца:
— А-а... Оказывается, дети — это детеныши. Значит, я тоже ребенок?
Ци Ци поднял руку и взъерошил волосы Маленького Демона:
— Верно, ты тоже ребенок. Ну всё, раз уж это недоразумение улажено, мне пора идти. — С этими словами он посмотрел на простодушный и слегка простоватый вид Маленького Демона и спросил: — Хочешь пойти со мной? Это место тебе не подходит.
Маленький Демон склонила голову:
— Пойти с тобой? Куда?
Ци Ци ответил:
— На край света, куда угодно.
В этот момент Маленький Демон, очевидно вспомнив что-то желанное, закивала без малого с восторгом:
— Мм, я хочу, ты мне нравишься. — Но тут же погрустнела, проявляя некоторую нерешительность: — Только... я еще не нашла Юй Шэна. Можно... можно я сначала найду его, а потом мы пойдем?
Ци Ци замер:
— Юй Шэн? Тоже деревенский ребенок?
Маленький Демон кивнула:
— Да-да! Раньше, когда я еще не умела бегать повсюду, он часто приходил со мной играть.
«Должно быть, это было до Принятия человеческого облика», — промелькнуло в голове у Ци Ци.
— Как давно ты приняла человеческий облик?
Услышав это, Маленький Демон протянула «о-о», погрузившись в собственные мысли:
— Ой, точно-точно, человеческий облик... Раньше, до того как я приняла облик, Юй Шэн очень любил со мной играть.
Ци Ци вежливо переспросил еще раз:
— Так как же давно ты приняла человеческий облик?
Маленький Демон хмыкнула и только тогда сообразила:
— Эм... Дай-ка посчитаю. Один день... два дня... Много дней прошло, не помню. Наверное, цветы распускались раз двадцать. Юй Шэн больше всего на свете любил приходить ко мне, когда они цвели, он говорил, что его батюшке это нравится. Но в тот год он не пришел, и спустя еще несколько лет он так и не появился, вот я и приняла человеческий облик, чтобы найти его.
Двадцать лет. Ци Ци заволновался: почему существо, принявшее человеческий облик двадцать лет назад, выглядит так, будто обрело разум совсем недавно?
Ци Ци спросил:
— Ты знаешь, сколько это — двадцать лет для смертных?
Маленький Демон растерянно покачала головой.
Ци Ци сказал:
— Это полжизни. Достаточно долго, чтобы забыть тебя. Не исключено, что они просто ушли, поэтому ты их и не находишь.
Маленький Демон надула губы, слегка сердито:
— Неправда! — фыркнула она, а затем добавила: — К тому же, я знаю его батюшку, он не может ходить, как же он мог уйти!
Ци Ци цыкнул языком, оглядываясь по сторонам, и всё больше укреплялся во мнении, что эта демоница вовсе не глупая.
— Ты знаешь, что значит «уйти»?
Лицо Маленького Демона сделалось недовольным, она покосилась на него:
— Я не дурочка.
— ...
Но твое поведение поначалу выглядело точь-в-точь как у дурочки.
Маленький Демон фыркнула:
— Короче говоря, ты мне очень нравишься, но если хочешь забрать меня с собой, сначала помоги мне отыскать Юй Шэна.
Ци Ци издал унылый возглас, ощутив, как лицо слегка запылало: выходит, дурочкой здесь был вовсе не демон, а он сам.
— Ладно, тогда завтра я расспрошу обо всем, но ты должна пообедать... тьфу, пообещать мне больше не докучать им, ради чего бы то ни было. Идет?
Маленький Демон ответила:
— Я пришла сюда именно ради этого. Впрочем, ты вряд ли что-то узнаешь: А Чан и Сяо Гуй пытались расспрашивать для меня, да и я сама искала — люди в этой деревне ничего не знают.
Ци Ци улыбнулся:
— Это еще как посмотреть.
С первыми лучами утренней зари, несмотря на то, что уже пора было браться за дела, жители, помня, что прошлой ночью Ци Ци так и не поймал демона, по-прежнему в страхе не решались выходить из домов. Но в этой гробовой тишине вдруг раздался шум и галдеж. Распахнув двери, они увидели Старосту, который шел во главе людей и стучал в каждую дверь. Приглядевшись, сельчане заметили, что лицо его расплылось в улыбке — должно быть, от чрезмерной радости морщины на нем сбились в одну кучу.
— Даосский наставник поймал этого демона! — с огромной радостью возвестил Староста, выкрикивая благую весть с каждым новым стуком в дверь, так что его ликование было очевидно всем.
— Правда? — некоторые не могли в это поверить и переспрашивали по нескольку раз: — Правда? Его и вправду поймали?
Староста усердно закивал:
— Правда! Даосский наставник караулил всю ночь и под утро поймал его! Сегодня утром он показал мне — именно он!
Кто-то нетерпеливо поинтересовался:
— А разглядели, что за чудище?
Староста ответил:
— Это цветок-демон, весь в ярко-алых цветах сакуры, выглядит весьма пестро. Но что с того? Каким бы буйным он ни был, а даосский наставник всё равно его скрутил!
— Ха-ха-ха! Знали же, что от этого демона не будет толку, теперь-то наступит полная тишина и покой.
Пока толпа веселилась и шумела, со всех сторон примчалась стайка детей. Во главе бежал низкорослый и пухлый мальчик, который на полном ходу, не жалея жирка, врезался в Старосту:
— Зачем ты велел поймать ее!
Староста опешил, с отеческой лаской наклонился и протянул руку, собираясь погладить А Чана по голове, но тот неожиданно отшатнулся:
— Я ненавижу тебя!
Остальные дети тоже подбежали к Старосте и принялись наперебой кричать:
— Дедушка Староста, мы тебя ненавидим!
Стоявшие рядом взрослые переглянулись, сообразив, в чем дело, и начали один за другим оттаскивать детей, непрерывно извиняясь перед Старостой:
— Дети неразумны, не сердитесь на них. Чего стоите? А ну извинитесь перед Старостой! — С этими словами родители отвесили по подзатыльнику своим чадам.
— Не буду! — уперлись дети, каждый стоя на своем: даже схлопотав по оплеухе, они продолжали упорствовать и отказывались приносить извинения.
Староста неловко улыбнулся и сказал собравшимся:
— Я понимаю, всё в порядке, они просто сильно испугались. Отведите их домой, побалуйте чем-нибудь вкусненьким, успокойте. На сегодня хватит, расходимся, расходимся, давайте все по домам. — Он замахал руками, призывая людей разойтись, а сам повернулся и зашагал в противоположном направлении.
Мать ухватила А Чана за ухо, а мальчик сердито смотрел вслед удаляющемуся Старосте и вдруг заметил, что его тень под лучами солнца кажется такой длинной, и отчего-то ему стало немного жалко старика.
Мать продолжала отчитывать сына:
— Тебе же говорили: Староста столько лет трудился ради нашей деревни, да к тому же он одинок, ни жены, ни детей. Ты должен относиться к нему с уважением и почетом, почему никак не запомнишь?
А Чан плотно сжал губы и хранил молчание.
Мать всё еще что-то выговаривала ему, но он уже не слышал ни слова. В этот день он окончательно потерял своего друга-демона, но одновременно с этим с удивлением осознал, что не может без всякого чувства вины держать обиду на дедушку Старосту — в конце концов, тот действовал ради всей деревни.
Ци Ци посмотрел на Маленького Демона, сидевшую в комнате, и поддразнил ее:
— Твои маленькие друзья пришли заступиться за тебя, почему не выйдешь посмотреть?
Маленький Демон сидела на столе, то и дело болтая ногами, и лениво протянула:
— Смелости набралась — выходить! Увидят и снова поднимут крик. — Она подняла глаза и грозно посмотрела на Ци Ци: — Ты же обещал помочь мне найти человека.
Ци Ци сказал:
— Найду тебе человека — и ты пойдешь со мной?
Маленький Демон замолчала и поджала губы:
— Вообще-то мне очень жаль расставаться с этим местом, но я тоже хочу посмотреть мир, я не хочу всю жизнь прозябать здесь маленьким демоном. Если ты сможешь помочь мне найти его, я пойду с тобой.
Она протянула руку:
— Давай мизинчиками поклянемся.
Ци Ци удивился, тоже протянул руку и сцепил мизинец с ее мизинцем:
— Поклянемся. — Его разобрал легкий смех: — Где ты этому научилась?
Маленький Демон слегка приподняла подбородок с гордым видом:
— Юй Шэн научил.
Ци Ци поинтересовался:
— Разве ты тогда еще не приняла человеческий облик? Разве могла клясться мизинцами?
Маленький Демон цыкнула языком:
— Ты что, глупый? У меня же были ветки!
Ци Ци заметил:
— А этот Юй Шэн довольно забавный раз стал клясться мизинцами с деревом.
Маленький Демон скрестила руки на груди:
— Еще бы!
После того как Староста обошел все дома с радостной вестью, вся деревня словно ожила, сбросив с себя прежнюю мертвенную печать, и люди стали постепенно выходить наружу по своим делам.
Вернувшись, Староста толкнул дверь и при виде Маленького Демона, сидевшей на столе, так затрясся от страха, что, не будь рядом Ци Ци, наверняка бросился бы бежать сломя голову.
— Даосский наставник... это... почему она на свободе?
http://bllate.org/book/31762/3878229
Готово:
