Ци Ци наблюдала за ней, но в глубине души понимала, что ни в коем случае нельзя поддаваться наваждению внешней обходительности, и тут же спросила:
— Кто ты такая, девушка?
Она ни на мгновение не ослабляла бдительность.
Сянь Минсяо приблизилась на несколько шагов, держась на почтительном расстоянии — ни близко, ни далеко, — на мгновение задумалась, а затем с улыбкой сложила руки в приветственном поклоне:
— Младшая носит фамилию Фу и имя Юйрао. Приветствую старшую.
Глава 3. Затопленное дождями государство
На задней горе Тяньяо рос ослепительный Клематис — последнее наследие прежнего Главы секты Даоса Ляня.
Ходили слухи, что изначально Даос Лянь вовсе не звался по имени с иероглифом «лотос», но перед самой смертью, путешествуя за пределами обители, он случайно встретил маленького ребенка. Тот произнес: «Даос, который выращивает лотосы, значит, ты Даос Лянь?», и лишь после этого за ним закрепилось прозвание Даос Лянь.
Однако чужаки всегда знали лишь одну сторону дела и ведали ничего о второй: Даос Лянь сменил прозвание не только из-за мимолетной детской шутки, а главным образом потому, что потратил на взращивание всего одного лотоса все свои силы до конца жизни.
Этот Клематис и составлял нынешний фундамент Горы Тяньяо.
Возродившись, Сянь Минсяо по воспоминаниям поднялась на заднюю гору и нашла исток всех цветов на горе — самый крупный белый лотос с широкими лепестками в самом центре. Рядом с ним стоял каменный постамент, сплошь обвитый усиками и стеблями лиан.
Она опустилась на одно колено и принялась медленно раздвигать лозы, обнажая лежащий внизу каменный постамент. Он не отличался особой гладкостью: на его поверхности виднелись выбоины и трещины, на которых смутно проступали остатки нескольких высеченных строк, но разобрать их уже не удавалось.
Однако, немного погладив камень, Сянь Минсяо подняла голову и обратилась к пустоте над постаментом:
— Я поняла. Мое имя...
Хотя вокруг не было ни души, казалось, будто кто-то присутствует.
Внезапно повеяло ветерком, и в легком мареве чья-то рука нежно коснулась ее макушки.
Ци Ци смотрела на стоявшую перед ней девушку, которая лучезарно улыбалась, и не удержалась от того, чтобы испытать ее своей духовной энергией, однако с удивлением обнаружила, что та — всего лишь пустышка. Девушка владела парой простейших заклинаний, но внутри у нее было абсолютно пусто, и неизвестно, пыталась ли она намеренно скрывать свое истинное лицо.
— Почему у тебя есть второе имя, но нет настоящего?
Ци Ци не решалась действовать опрометчиво, поэтому ей оставалось лишь наугад заводить разговор.
Фу Юйрао моргнула и ответила:
— Строгий приказ отца запрещает мне раскрывать настоящее имя, прошу старшую не винить меня.
Ци Ци продолжила:
— Коль не показываешь истинного имени, боюсь, и эта личина перед моими глазами фальшивая? Из какой ты секты и какого мастера, раз явилась чинить мне препятствия?
Кто же стерпит такое тяжелое обвинение?
Фу Юйрао торопливо поспешила объясниться:
— Старшая заблуждается, моя личина самая настоящая, и фамилия со вторым именем — тоже подлинные. Просто когда я случайно встретила старшую в городе, на небе светило солнце, но старшая почему-то шла в соломенном плаще. Меня одолело любопытство, и я последовала за вами тайком, но у меня и в мыслях не было затевать ссору.
— Не было в мыслях? — холодно фыркнула Ци Ци. — Разве не ты скупила излишки зерна в городе раньше меня? И после этого говоришь, что не собиралась чинить препятствия?
Увидев, что ее обман раскрыт, Фу Юйрао неловко улыбнулась и польстила собеседнице:
— Сердце старшей ясное, как зеркало, и мои жалкие ухищрения перед вами просто негде скрыть. Но старшая напрасно меня обвиняет, я лишь хотела внести свою скромную лепту.
Если подумать, у меня есть предрасположенность к пути Бессмертных, но я скитаюсь повсюду без учителей и собственной секты. Быть может, старшая даст мне шанс? Позвольте мне послужить вам и развеять ваши заботы.
Не дожидаясь согласия Ци Ци, она заговорила сама:
— Я не смогу справиться с бесчинствующими здесь Демонами, но мне по силам творить мелкие заклинания, так что бегать с поручениями и доставлять грузы для меня не проблема. Если старшая доверяет мне, почему бы не поручить это дело мне? Я доставлю зерно вместо вас, чтобы старшая могла со спокойной душой заняться истреблением Демонов и больше не тревожилась из-за нехватки времени.
Фу Юйрао залезла в рукав и вытащила оттуда мешочек, на котором явно виднелись следы долгих лет службы:
— Прошу старшую взглянуть: здесь все мои искренние помыслы. Мне нет никакого резона обманывать и просчитывать старшую, от этого мне не будет никакой пользы.
Ци Ци бросила на мешочек беглый взгляд, ее зрачки слегка качнулись, и, больше не колеблясь, она достала собственный парчовый кисет и протянула его Фу Юйрао:
— Раз так, побеспокой девушку. Если ты не знаешь дороги, внутри есть карта. Что же касается твоей просьбы... — Она на мгновение замолчала: — Ступай к Хозяйке, лишь она принимает решения.
Лицо Фу Юйрао просветлело от радости:
— Ой! Благодарю старшую! Не подскажете титул старшей?
Ци Ци ответила:
— У меня его нет. Но в прозвании Хозяйки присутствует иероглиф «суй», ступай сама.
Услышав это, Фу Юйрао воспряла духом. Иероглиф «суй» — разве у Суйсянь Гу в прозвании не было как раз иероглифа «суй»?
При этих мыслях уголки ее губ невольно поползли вверх, а на душе стало необычайно сладко:
Эх, а ведь не прогадала.
— Тогда младшая отправляется в путь.
С этими словами она обратилась в облачную дымку и рассеялась в воздухе, оставив Доу И и остальных стоять с отвисшими челюстями.
— Чего вылупились? Где Демоны?
Только тут Доу И пришел в себя:
— Бессмертная, прошу за мной, тут совсем недалеко, всего-то десять ли пути.
Ци Ци кивнула, развернулась, достала связку монет и сказала Цзоу-гуну:
— Большое спасибо тебе за помощь на этот раз, дальше нам не потребуется твое сопровождение. Это небольшая плата за труды, и если в будущем у меня снова возникнут дела, я опять обращусь к тебе.
Цзоу-гун принялся настойчиво отказываться:
— Ой-ой-ой, вы что же, изволите церемониться! К чему эти деньги, молодой господин Доу и так выплатит мне комиссионные.
Доу И тоже запротестовал:
— Верно-верно, Бессмертная, к чему вам платить Цзоу-гуну? Это же он привел вас к нам, так что и платить положено нашему дому. Пожалуйста, заберите деньги назад, а не то посторонние узнают и станут смеяться, что в нашей семье не ведают приличий.
Ци Ци издала удивленный звук и недоуменно протянула:
— Вот как... Разве нынче такие порядки?Доу И и Цзоу-гун:
— Всегда были такие правила!
Государство Фэйтин — маленькая страна, не примыкавшая ни к каким силам. Сотнями лет она жила в мире и согласии, довольствуясь клочком земли под ногами, ведя самодостаточное хозяйство и наслаждаясь мирной жизнью.
Но, пожалуй, именно из-за этой необыкновенной безмятежности они оказались столь беспомощными, когда столкнулись со стихийным бедствием, случающимся лишь раз в тысячу лет.
Земли страны захлестнул паводок, в одно мгновение тучные поля превратились в бескрайнее море. Все живое за одну ночь обратилось в ничто, а перед глазами проносились лишь холодные струи дождя и гигантские волны. Под бушующим ветром и ливнем даже отчаянные предсмертные крики живых существ казались до боли жалкими. А их прежняя привычка избегать мирских распрей в этот самый момент превратилась в смертный приговор: ни одно из соседних государств не заховело протянуть им руку помощи, и даже соблюдали молчаливое согласие, перебросив войска на возвышенности в ожидании, чтобы после спада воды прийти и побороться за этот некогда земной рай.
Но, возможно, судьба Государства Фэйтин не предполагала гибели, раз в этот час отчаяния им посчастливилось встретить Суйсянь Гу.
Суйсянь Гу отличалась величайшей всеобъемлющей любовью к миру, и, проходя мимо этих мест и видя стенания живых существ, она, конечно же, не стерпела и тут же решила остаться. По правде говоря, практикующие могут использовать заклинания для истребления нечисти и изгнания Демонов, но не должны излишне вмешиваться в бедствия, посланные небесами и сотворенные людьми. Однако никакие правила не могли остановить мягкосердечную Суйсянь Гу: она решительно не могла смотреть на страдания и бедствия простого народа, поэтому придумала компромиссный способ — обменивать золото на продовольствие, чтобы спасать человеческие жизни. Не применяя великих искусств для изменения предначертаний небес, она лишь занималась устранением последствий.
Ци Ци увещевала ее:
— Я знаю о милосердии учительницы, но судьба этого государства исчерпана, и малейшая неосторожность навлечет беду на нас самих.
Речь ее была искренней:
— Прошу учительницу проявить осмотрительность.
Суйсянь Гу ничего не ответила, а вместо этого взмахом руки рассыпала горсть бобов:
— Пожалуй, не всё так однозначно. Хотя все дела в мире предопределены небесами, раз уж я здесь, посмеешь ли ты утверждать, что на то не было воли небес?
Бобы упали, явив гадательные знаки.
Прежде чем Ци Ци успела оглянуться, лежавшие на земле бобы были сметены мощным ударом ладони Суйсянь Гу.
Суйсянь Гу посмотрела на Ци Ци, и в уголках ее губ мелькнула улыбка:
— Спасение среди безнадежности. Государству Фэйтин... суждено выжить.
……
Фу Юйрао летела по небу. По мере того как она приближалась к Государству Фэйтин, небосклон становился все более мрачным, и мелкие капли дождя падали из облаков, морося по ее лицу. Постепенно вдали она разглядела сплошную черную гладь и поняла, что это, должно быть, и есть Государство Фэйтин. Глядя на него сверху вниз, она увидела лишь бескрайнее море, посреди которого качались редкие клочки суши. Неужели положение зашло так далеко...
Среди проливного дождя несколько временно возведенных хижин покачивались под порывами ветра и воды, и лишь благодаря защите бессмертной магии Суйсянь Гу они еще не рухнули.
Ресурсы были ограничены, поэтому каждая комнатка была забита людьми до отказа. Все жались друг к другу, ища тепла в пронзительном холоде, и лишь рядом с близкими сохранялся крошечный огонек жизни.
— Сестрица-бессмертная, когда вернется братец-даос? — в одной из таких комнат малыш подбел к молодой женщине в толпе и спросил.
Женщина эта и была Суйсянь Гу, однако одежда ее ничем не отличалась от нарядов остальных: та же простая повседневная ткань, стянутая нарукавниками. Если смотреть лишь со спины, и вовсе можно было не признать.
Услышав это, Суйсянь Гу повернула голову, отложила высушенную с помощью магии одежду и ласково погладила ребенка по голове:
— Скоро. Ты проголодался? У меня тут еще осталось немного бобов... — она протянула руку.
Мальчик сжался и вовсе отпрянул:
— Я не голоден. На улице такой сильный дождь, как бы братец-даос не вымок.
Суйсянь Гу ответила:
— Не переживай, братец-даос — Бессмертный, для него этот дождь — пустяки. А вот тебе нужно как следует поесть, чтобы появились силы его ждать, — не слушая возражений, она сунула последние бобы за пазуху ребенку, а затем набросила ему на плечи только что высушенную одежду.
Фу Юйрао опустилась на землю и застала именно эту картину.
Заметив вторжение чужака, Суйсянь Гу нахмурилась, но тут же ощутила исходившее от гостьи дыхание своего ученика. Чувствуя себя немного встревоженной, она осторожно спросила:
— Девушка прислана Ци Ци? Где он сам?
Фу Юйрао сложила руки в приветственном жесте:
— Вы старшая Суйсянь Гу? Младшая Фу Юйрао по поручению старшего Ци прибыла доставить продовольствие. Старший Ци столкнулся с бесчинствами Демонов у подножия Города Нинъян и остался разобраться с ними, так что он, пожалуй, немного задержится в пути.
Она с глубоким почтением протянула Суйсянь Гу парчовый мешочек:
— Все припасы, которые удалось добыть, находятся здесь.
— Большое спасибо. — Суйсянь Гу приняла мешочек, заглянула внутрь и неуверенно взглянула на Фу Юйрао:
— Это...
Фу Юйрао улыбнулась:
— Что-то не так?
Суйсянь Гу покачала головой, завязала мешочек и передала его стоявшему рядом крепкому мужчине, а затем похлопала по свободному месту рядом с собой:
— Здесь довольно скромно, но если девушка не брезгует, присаживайся отдохнуть.
— Благодарю за гостеприимство, не смею отказываться. — Фу Юйрао опустилась на землю рядом с Суйсянь Гу.
Мужчина ушел с мешочком раздавать еду, а Суйсянь Гу тем временем завязала с Фу Юйрао непринужденную беседу.
— Девушка выглядит незаурядно, из какой она секты?
Фу Юйрао ответила:
— Без рода и племени, скитаюсь подобно ветру.
Суйсянь Гу слегка удивилась:
— Без рода и племени? Но мне кажется, у девушки есть неплохая база, кто же ввел тебя в мир культивации?
При этих словах щеки Фу Юйрао порозовели, а голова опустилась еще ниже, выдавая смущение.
http://bllate.org/book/31762/3878226
Готово:
