Возвращаясь к сути: Бессмертный Сучень слишком знаменит. Стать его учеником — мало того что сам способ отбора вычурный и пустая трата времени, так если меня действительно выберут, при его-то славе не пройдет и трех дней, как кто-нибудь докопается до моих корней. Почему вы вечно выбираете каких-то ненадежных людей?
— Я выбираю всерьез. — Цюй Ми замолчал на мгновение, а затем принялся поочередно перечислять имена. Одно за другим — это были прославленные великие мастера нынешнего мира Бессмертных сект: например, Мастер серебряных игл Госпожа Мо, Сяньминцзы с горы Дао, Истинный человек Цинъянь Гуйсо... Но беда в том, что Сянь Минсяо не нравился никто из них, он без исключений всех отверг. Что же касается причин отказа, то они отличались невероятным разнообразием: мол, у Госпожи Мо слишком мягкий характер, она доверчива и ее легко обвести вокруг пальца, а в молодости её за один год по очереди обманули десять мужчин, лишив всего имущества; мол, Сяньминцзы улыбается не от чистого сердца, человек он фальшивый, и поговаривают, будто однажды его улыбка до смерти испугала и заставила плакать пятилетнего ребенка; мол, Истинный человек Гуйсо труслив, лицемерен и боится неприятностей, а в детстве от испуга перед какой-то не успевшей обрести разум маленькой змейкой даже обмочил штаны... Короче говоря, не было ни одного надежного человека!
— Великий глава секты Цюй... — Сянь Минсяо разочарованно посмотрел на Цюй Ми, долго молчал, а в конце тяжело вздохнул.
— Ты хоть помнишь их, раз так очерняешь и распускаешь слухи? — Наконец Цюй Ми потерял терпение. — Другие вещи запомнить не можешь, а черных страниц в их биографии запомнил столько? Да сколько лет прошло с тех пор! Родившись людьми и совершенствуясь столько лет, разве можно прожить без постыдных поступков в прошлом? У тебя... у тебя разве их нет? В те годы неизвестно кто пристал ко мне и звал матушкой, и у тебя еще хватает совести упрекать других?
А во-вторых, что значит Госпожа Мо доверчива и ее легко обвести вокруг пальца? Какая молодая девушка не обжигалась из-за каких-нибудь никчемных мужчин? Она теперь круто изменилась, совсем не похожа на ту, что была в молодости. Что касается Сяньминцзы — он просто некрасиво улыбается, это не фальшь! А про Гуйсо и говорить нечего: сколько ему лет было, когда он штаны обмочил, и сколько ему сейчас?
Пока Цюй Ми тыкал пальцем в воздух и бранился, Сянь Минсяо, втянув голову, прятался от него. Наконец, переждав вспышку гнева Цюй Ми, он прямо у него на глазах провел рукой по лицу, и отвращение в его жестах было более чем очевидно.
— Ты что это вытираешь? — увидев движение Сянь Минсяо, снова взревел Цюй Ми. — Я, между прочим, считаюсь полубессмертным, то, что я сдул тебе на лицо — это ци бессмертных, многие о таком умоляют, да получить не могут!
Сянь Минсяо ничего не ответил, лишь помолчав мгновение, безмятежно произнес:
— На самом деле, когда я еще не завершил культивацию, даос то и дело упоминал передо мной вас, говорил, что вы...
— Замолчи! — Цюй Ми рассвирепел, его щеки мгновенно покраснели, то ли он вспомнил что-то постыдное, то ли разгневался. — Неужели ты не можешь запомнить что-нибудь полезное? Зачем ты держишь в памяти подобное!
Сянь Минсяо лукаво улыбнулся:
— Хе-хе, то, что впечатано в душу, разве забудешь по желанию? И у тебя еще хватает совести меня упрекать? Разве в том, что я звал тебя матушкой, не виноват ты сам, раз выглядел тогда точь-в-точь как девица?
— Ты!
— Ай-ай, хватит, лучше поразмысли-ка еще раз как следует, найди мне какую-нибудь приличную личность, а не то я не ручаюсь, что не припомню еще чего-нибудь.
Цюй Ми поднял руку:
— Стоп! Больше ничего не вспоминай! — Затем его голос смягчился: — Какую же именно личность тебе хочется? — В его тоне звучали беспомощность, смирение и в то же время полная безнадежность.
Сянь Минсяо немного подумал и медленно произнес:
— Лучше всего — кого-нибудь нейтрального, кто не замешан в делах Бессмертных сект и не близок к демонам и нечисти. Мм, к тому же нужно вести себя скромно, так будет проще действовать. Если возможно, я бы хотел иметь определенный вес среди Бессмертных сект: чтобы в обычное время никто не смел меня беспокоить, но если действительно что-то случится, чтобы можно было призвать людей... Пусть будет так. Посмотри, есть ли подходящие кандидатуры?
Цюй Ми задергал уголком глаза, с укоризной поглядывая на Сянь Минсяо добрую половину дня, и выдал неопределенное:
— Ты... — Не зная, что и сказать, он в конце концов выдавил из себя лишь: — Ну и переборчив же ты...
— Раз я сам не могу этого добиться, так найди мне хотя бы учителя, который сможет, за большим деревом легко укрыться от зноя. Сам подумай, кто теперь Юй Ляньсян? С ее-то методами — как минимум злейший враг Бессмертных сект; а ты? Кто ты такой? Глава секты третьего сорту: ни мощи, ни влияния... Я всего лишь попросил тебя порекомендовать кандидатов, а не брать все хлопоты на себя, так что можешь называть фигуры покрупнее, а с остальным я сам разберусь.
Он махнул рукой так вальяжно и самоуверенно.
— ...Второго сорта.
Сянь Минсяо остолбенел:
— Мм?
Цюй Ми пояснил:
— Сейчас Гора Тяньяо считается второго сорта, а в свои лучшие времена она не уступала тем Бессмертным сектам первого эшелона. Ты не хотел, чтобы я брал все на себя, так я тебе прямо заявляю: я непременно возьму это на себя! Подумаешь, учеником напроситься — к кому захочешь, к тому я и отправлю рекомендательное письмо, неужели они откажутся проявить ко мне уважение?
Но я понял: тебе нужно, чтобы имя скрывалось в толпе, верно? — Цюй Ми потрогал свою несуществующую длинную бороду и принял задумчивый вид.
В глазах Сянь Минсяо тоже мелькнула серьезность:
— Верно, остальное мне неважно, лишь бы не привлекать внимания. В конце концов, это тело еще совсем свежее, без нескольких десятков или сотен лет культивации им толком не воспользоваться.
Вдруг глаза Цюй Ми озарились:
— Тьфу ты... А ведь мне внезапно кое-кто вспомнился.
— Кто?
— Суйсянь Гу.
На улицах шумел и толпился народ. Сянь Минсяо потребовалось всего три дня, чтобы добраться от Горы Тяньяо сюда — в одно из самых процветающих мест мира смертных, город Нинъян.
В этом мире между простыми людьми и практиками не было непреодолимой пропасти: хотя они и не селились вперемешку, все же поддерживали связь и обменивались нужными вещами. Практики изгоняли духов и отводили беды от простых людей, а те снабжали практиков припасами. Они сосуществовали в мире и согласии, и между ними никогда не возникало серьезных раздоров. Впрочем, бессмертные и смертные — это разные миры: в обычные дни культиваторы летали на артефактах, а смертные передвигались пешком, так что виделись они редко. Даже если случались бунты нечисти и демонов, об этом объявляли через специальные награды или задания, которые рассылали по различным сектам и направлениям, что почти полностью исключало возможность избыточного общения между практиками и простыми людьми.
Однако город Нинъян являлся исключением из правил: здесь практики и смертные перемешивались, и, за исключением совершенно иного внутреннего склада, между ними не было никакой разницы. Причина заключалась в том, что этот город располагался прямо на землях смертной династии, но в то же время примыкал к духовным жилам и нескольким известным бессмертным горам.
Если вспомнить, некогда этот город принадлежал одной из Бессмертных сект, но время шло, мир менялся, и по мере упадка той сектантской обители и после смены нескольких династий город постепенно перешел в руки смертных императоров. По сей день, то ли благодаря слишком удачному расположению, то ли из-за извилистой истории, этот город одновременно славился и среди Бессмертных сект, и в мире смертных, привлекая бесчисленное множество как бессмертных, так и смертных.
Сянь Минсяо шел по улице. Перед глазами, помимо бесконечного моря голов, пестрели густо наклеенные на карнизы и стены снаружи лавок всевозможные приказы о награде за поимку нечисти. С трудом протискиваясь сквозь толпу, она вдруг ощутила толчок: впереди что-то происходило, и окружающие бросились туда с таким рвением, что в мгновение ока заполнили и без того редкие просветы на улице.
Если говорить об этой Юй Ляньсян, то в прошлом она была лишь самой заурядной младшей ученицей Горы Тяньяо, кто бы мог подумать, что теперь, пав во тьму, она превратится в головную боль для всех сект!
Трах! Громыхнуло дерево для привлечения внимания.
Сянь Минсяо все-таки была практиком, а потому даже на немаленьком расстоянии могла без труда расслышать, что творится впереди.
Рассказчик историй с воодушевлением, задрав паعв к небесам и приподняв полу халата, всем своим видом выражал горечь и гнев:
Мало того, что она заколола мечом собственную младшую соученицу, так она еще вступила в сговор с демонами и пошла полномасштабным походом на бессмертные горы! По сей день, не говоря уже о Бессмертных сектах, даже самые невинные города смертных пострадали от ее жестоких рук — до чего же она мерзкая! — С этими словами он холодно фыркнул: — Хм! Да она еще и бесстыдница, провозгласила себя императрицей!
И сплюнул на землю:
— И слыхом не слыхивал, чтобы кто-то из практикующих бессмертие шел в императоры.
В зале поднялся шум.
Она убила собственную соученицу? Это правда?
То-то и оно! Сначала прикончила соученицу, а следом спуталась со всей этой нечистью и демонами. Говорят, всего за несколько месяцев она принудила подчиниться больше десятка городов!
Просто позор для всех культиваторов!
Кто-то выругался последними словами, но поделать было ничего нельзя. В конце концов, нынешняя Юй Ляньсян обрела силу демонов половины горы, ее власть была в самом разгаре, и никто не смел легко ее разгневать.
Не спешите, уважаемые. — Рассказчик историй сменил гнев на загадочное выражение лица: — Какая бы дерзкая ни была эта Юй Ляньсян, в конце концов она всего лишь соплячка с малым стажем. Разве мало среди наших Бессмертных сект великих и искушенных мастеров? Неужели они не справятся с какой-то жалкой девчонкой-демоницей?
В зале затаили дыхание.
Что имеет в виду уважаемый оратор?
Рассказчик резко схватил лежавший перед ним складной веер, со многозначительным видом покачал головой и шлеп — раскрыл веер.
Об этом... распространяться не положено...
Зеленеющие вдали горы, среди тумана и облаков струится тихая вода. Одинокая фигура легко ступает носком по глади озера, порхая словно лепесток. На берегу цепью рассредоточились одетые в белое практики, все с суровыми лицами: в правой руке меч, в левой сложена печать, и они ни на секунду не смеют ослабить бдительность.
В последние годы то и дело свирепствовали злые духи и демоны, но все они были разрозненными, неорганизованными и не могли наделать много шуму. Кто бы мог подумать, что одно такое рядовое задание породит Юй Ляньсян — получеловека-полубессмертную, скатившуюся в демоны, надменную, эгоистичную и кровожадную. Поглотив демоническую силу с половины горы, она сплотила вокруг себя стаи мерзких тварей, объявила себя императрицей и начала совершать набеги на владения различных сект, повергнув Поднебесную в хаос.
Юй Ляньсян! Если сегодня ты сама откажешься от своей культивации и сдашься без сопротивления, мы даруем тебе жизнь! — донесся с берега чей-то крик. Голос летел над поверхностью воды к противоположному берегу, эхом отражался обратно, но так и не потревожил ни единой ряби у той, что стояла на озере.
Посреди водной глади легкий ветерок колыхал пряди волос, скользя мимо пурпурно-красного клематиса в руке Юй Ляньсян. Бутон был плотно закрыт, а тонкие стебли вились вокруг ее белоснежных пальцев, поднимаясь к запястью и тесно прижимаясь к нему. Юй Ляньсян с нежностью опустила взгляд на этот пурпурно-красный оттенок, вдруг легко усмехнулась, легким прыжком перелетела через воду, и когда остальные пришли в себя, она уже превратилась в смертоносную тень под собственным мечом, несущую скорую погибель.
В пустых зеленых горах и чистых водах раздавалось лишь рыдание душ умерших, и еще долго-долго над ними висел тихий-тихий вздох:
Я изначально не желала обагрять руки кровью, да только вы, господа, оказались слишком строптивы...
Глава 2. Соломенный плащ
На оживленной улице толпились люди. Поиграв загадками на публику, рассказчик упрямо тянул время и не желал вдаваться в подробности, чем до предела раззадорил аппетит всех собравшихся.
Все оставались в полнейшем нежелании расставаться со сказкой и не хотели отпускать его просто так, наперебой требуя продолжения. Но рассказчик лишь покачивал веером и хранил молчание. Делать было нечего: понимая, что ничего больше не добиться, люди, однако, не могли так легко остудить разгоревшийся интерес и тут же зашумели:
А есть ли еще что-нибудь другое?
Рассказчик слегка улыбнулся и неторопливо произнес:
— Я веду сказы, и у меня заведено — по одному делу на день.
http://bllate.org/book/31762/3878223
Готово:
