— Ой, стоило бы... — не успев толком защититься, Янь Шэнь едва не полетел вперед, но вовремя удержал равновесие и заодно притянул обратно незадачливого юношу.
— Янь Сэр! Если мы продолжим медлить, будет уже поздно! Ты можешь хоть немного избавиться от своей привычки вечно трусить и пойти со мной?
Не успел Янь Шэнь и слова сказать, как златоволосый парень с крайне недовольным видом принялся сходу отчитывать его, при этом непрестанно тяготя за руку, пытаясь утащить за собой. Янь Шэнь невольно вздохнул и указал на дверь:
— Ты хочешь уйти вот так, средь бела дня?
Пусть Лань Суюань и отсутствовал, за дверью оставалось немало тритонов. Судя по их боевой мощи — Янь Шэнь с сомнением окинул взглядом тощие руки и ноги златоволосыго паренька, — пытаться тягаться с этими владыками океана было просто безумием.
Златоволосый юноша закатил глаза:
— Думаешь, я такой же тупица, как ты? Короче говоря, у меня есть способ их отвлечь, пошли скорее, Янь Сэвэй еще...
Хотя лицо его выражало крайнее презрение, Янь Шэнь чувствовал исходящую от собеседника искреннюю заботу. На сердце у него немного потеплело, и, глядя на пухлые круглые щечки паренька, которые казались ему довольно милыми, он не удержался от улыбки:
— Если будешь кричать еще громче, нам больше не придется гадать, кто из нас глупец — ты или я.
С этими словами, не дожидаясь ответа от юноши, он убавил улыбку и тихо произнес:
— Я пока не могу уйти.
На лице златоволосуго парня промелькнуло явное удивление:
— Почему? Неужели... неужели эти проклятые тритоны что-то с тобой сделали? Отравили? Или избили? Черт побери, дай-ка взглянуть!
С этими словами он попытался сорвать с Янь Шэня одежду.
— Нет, погоди. — Янь Шэнь инстинктивно поднес руку к вороту. Вчера Лань Суюань уже один раз раздела его догола, и он с таким трудом натянул новые вещи. Если дать ему снова... Ой, стойте-ка.
Разве прошлой ночью он не спал с Лань Суюанем в одной постели совершенно голым? Кто же тогда одел его? Наверное, все дело в том, что эта одежда сидела на удивление удобно, из-за чего он до сих пор ничего не замечал.
Винить стоило и собственную мертвецкую сонливость: он даже не почувствовал, как кто-то возился с его одеждой. А что, если в следующий раз кто-нибудь решит раздеть его во сне, пока он спит, тогда он...
Заметив, что Янь Шэнь отчаянно прикрывает воротник, не позволяя заглянуть внутрь, и при этом на его лице застыло выражение, наводящее на самые разные мысли, юноша, казалось, догадался о худшем. Лицо его вмиг помрачнело:
— Проклятый Император Русалок! Он... он посмел сделать с тобой... такое... Янь Сэр...
У него просто не хватило слов, и он даже не знал, как утешить товарища. Хотя Янь Сэр с самого детства рос робким и никчемным, всю жизнь перебиваясь жалкими деньжонками, он все-таки был взрослым мужчиной. Быть принужденным к подобному — это же страшный удар по достоинству.
Мысли обоих уносились все дальше друг от друга, пока Янь Шэнь первым не пришел в себя и не покачал головой:
— Я в порядке, они со мной ничего такого не делали.
Хоть это и была чистая правда, для человека, заранее составившего мнение обо всем происходящем, подобные слова могли звучать лишь как «хотя я претерпел бесчисленные унижения, но не хочу волновать близких, поэтому вынужден натягивать фальшивую улыбку и скрывать правду».
Скрипнув зубами, юноша с мрачным выражением лица решительно заявил:
— Все равно уходим! Настанет день, и мы, люди, разобьем этих проклятых гадов. Янь Сэр, клянусь, тогда я отомщу за тебя.
Янь Шэнь еще не понимал, до каких выводов додумался его собеседник, и уж тем более не подозревал, что в его глазах он уже «подвергся жестокому насилию», поэтому ответил лишь:
— Спасибо, но сейчас действительно нельзя... Кстати, как тебя...
Этот человек явно знал Янь Сэра, но сам Янь Шэнь не унаследовал ни крупицы воспоминаний прежнего владельца тела. К счастью, здешние тритоны тоже не были знакомы с Янь Сэром, что избавило его от лишних хлопот.
Интересно, не поздно ли еще придумать отговорку?
Стоило ему об этом подумать, как собеседник широко распахнул глаза и недоверчиво уставился на него:
— Я Сел, а ты даже меня забыл? Шутки шутишь! Мы ведь росли вместе с самого детства, и кроме твоей сестры, на свете нет никого, кто бы не брезговал таким тупицей, кроме меня.
Значит, они были друзьями детства, догадался Янь Шэнь.
Судя по всему, положение Янь Сэра было не самым худшим: у него имелись и родные, и друзья. Пусть их и было немного, но этот друг даже рискнул в одиночку проникнуть в свадебную процессию под видом сопровождающего лица, чтобы пробраться на полные неведомых опасностей земли тритонов ради его спасения.
Если бы этот Сел узнал, что настоящий Янь Сэр уже мертв, трудно представить, что бы он почувствовал.
— Прости, Сел, я... — Янь Шэнь раздумывал, не сослаться ли на амнезию. Пусть это и банально, зато работает безотказно.
Однако прежде чем он успел подобрать удобный момент, глаза Села блеснули, и на его лице мгновенно отразилось понимание:
— Это он? Президент Остон?! Чтобы ты послушно согласился выйти замуж за этого человека, он даже промыл тебе мозги?!
Выругавшись сквозь зубы, пухлолицый Сел посмотрел на Янь Шэня взглядом, полным глубокой обиды и негодования.
— Неудивительно, что ты только что сказал, будто не хочешь уходить. Остон наверняка влил в твою голову целую гору дурманящего зелья! Как ни крути, ты, как и генерал Янь Сэнь, — его родной сын, но он слишком уж несправедлив к тебе. Иногда мне кажется, способен ли такой человек, как он, вообще заботиться обо всем человечестве?
Всего несколько фраз несли в себе поистине огромный объем информации. Янь Шэнь думал, что Остон просто подыскал похожего на Янь Сэня двойника, но оказалось, что Янь Сэр тоже его родной сын.
Выходило, что Янь Сэвэй — его дочь.
Использовать собственного ребенка как угрозу, чтобы заставить другого сына заменить сестру на брачном ложе и заключить политический брак...
Янь Шэнь прекрасно понимал: чтобы победить в войне, обрести право на выживание и свободную жизнь, неизбежно придется принести определенные жертвы.
Точно так же, как он сам пожертвовал жизнью — не случись этого странного перерождения, он давно превратился бы в неполный труп где-нибудь на дороге в погоне за свободой.
Только вот жертвы, на которые шел Остон, казались Янь Шэню совершенно бессмысленными. Быть может, в них и таился какой-то высший смысл, но ни прежний Янь Сэр, ни нынешний Янь Шэнь, будучи лишь жалкими жертвами обстоятельств, не имели права знать об этом.
Для Остона они являлись лишь разменной монетой, пешками, холодными деталями чужой стратегии, а возможно, и ступенями к занесению его имени в учебники истории, а вовсе не героями, боровшимися за свободу человечества, чьи имена должны были стоять рядом с его собственным.
В ушах Янь Шэня продолжали звучать слова Села: неужели человек вроде Остона и впрямь способен печься обо всех людях?
Он не знал ответа. Его знакомство с Остоном было слишком коротким, чтобы постичь всю глубину чужой натуры, и спешить с выводами он не хотел.
Точно так же, как прежде он думал, что знает восседающего на высоком троне Императора Русалок, но теперь понял: тот, вероятно, вовсе не был таким, каким он себе его воображал.
— Сел, дело вовсе не в... промывании мозгов со стороны президента Остона, но прости, я действительно кое-что позабыл. — Он с легким чувством вины взглянул на собеседника. Вина эта возникала из-за того, что он занял тело Янь Сэра; и хотя тот в тот момент уже умер, ощущение, будто сама его жизнь была украдена, все никак не желало исчезать.
— И то, о чем я говорил — что пока не могу уйти с тобой, — вызвано совсем другими причинами.
Сел подозрительно оглядел его, не скрывая сомнений во взгляде:
— Тогда в чем же дело? Янь Сэр, ты будто изменился. Раньше ты бы не стал забивать голову такими сложными вещами, ты был до глупого наивным.
— Май уже позади, и на дне океана вот-вот начнется сезон свирепых глубоководных штормов. Сел, если мы сунемся туда сейчас, то с вероятностью девяносто девять процентов нас просто перемелет в фарш.
Лицо Янь Шэня стало невероятно серьезным, и впервые его решительные черты лица гармонично сочетались с общим образом, заставляя невольно поверить сказанному.
Так, сейчас Сел заколебался. В его памяти Янь Сэр оставался абсолютным тупицей, который ничему не хотел учиться — впрочем, отчасти это объяснялось тем, что Остон запрещал ему постигать что-либо. Но чтобы такой ничего не смыслящий, простоватый парень вдруг сделался столь эрудированным и даже осведомленным о морском климате, выглядело по меньшей мере странно.
Однако тон и выражение лица Янь Шэня убеждали в том, что тот говорил вполне серьезно, и возразить было попросту нечем.
— Но... — начал было он.
Дружбу с Янь Сэром было трудно описать словами. Тот, хоть и был глуповат и слаб, ко всем относился исключительно по-доброму, с искренностью, совершенно не свойственной детям Остона, и Сел давно привык изо всех сил защищать его.
И вот теперь, когда Остон принял столь безумное решение, а одинокий Сел понял, что в Утопии ему ничего не изменить, он решился в одиночку рискнуть жизнью, пробраться в состав свиты и явиться на территорию тритонов, чтобы вытащить Янь Сэра. И теперь, когда друг был прямо перед ним, забрать его не представлялось возможным — от этого на душе становилось тоскливо до скрежета зубовного.
— Янь Сэр, ты правду говоришь? — Он надул губы. Разговор тех людей с Янь Сэром он слышал своими ушами, да и поведение тритонов видел собственными глазами. — Только не говори мне, что ты и впрямь запал на этого Императора Русалок и потерял голову от его красоты?
Хотя у того и раньше-то особо ума не наблюдалось.
— Если это так, опомнись! Он же Император Русалок, ему никогда не полюбиться тебе, ты ведь не настоящий генерал Янь Сэнь!
— Нет, дело в глубоководном шторме, — твердо ответил Янь Шэнь. — Сел, не переживай, я сумею о себе позаботиться. Ты тоже следи за собственной безопасностью, пока не пришло нужное время.
Единственный друг Янь Сэра стал теперь единственным другом и самого Янь Шэня. Ему совсем не хотелось, чтобы тот пострадал на его глазах.
Вероятно, аргумент насчет шторма прозвучал слишком убедительно, и в конце концов Сел перестал настаивать на немедленном бегстве. Янь Шэнь остался сидеть за коралловым столом в полном одиночестве, обдумывая все случившееся.
Причина, по которой он не пожелал уходить, разумеется, заключалась не только в глубоководном шторме.
Конечно, с наступлением лета наступал пик штормов, но что еще важнее — нынешний Янь Шэнь больше не был тем наивным маленьким рабом, который никогда не видел солнечного света и наивно полагал, что стоит лишь сбежать в Утопию, как начнется беззаботная и счастливая жизнь.
Увиденная собственными глазами Утопия заставила его отчетливо осознать: пока война не завершится полностью, в этом мире не найдется ни одного по-настоящему безопасного и свободного места.
Остаться здесь... остаться здесь означало, возможно, отыскать способ положить конец этой войне.
Янь Шэнь не знал, откуда у него взялась эта мысль, однако в глубине души ему казалось, будто нечто неведомое нашептывает из потаенных уголков его собственного существа, призывая что-то отыскать.
И стоило ему оказаться на морском дне, как это смутное ощущение стало еще отчетливее. Оно не походило на интуицию или предчувствие — скорее, если уж подбирать слова, на какую-то жажду, невыразимую жажду.
Мысль эта показалась ему чересчур дерзкой. Криво усмехнувшись, Янь Шэнь вспомнил слова Села о том, что ему следовало бы протрезветь, ведь великий Император Русалок никогда не полюбит его, поскольку он — вовсе не настоящий Янь Сэнь.
Странное дело: неужели, будь он настоящим Янь Сэнем, Лань Суюань вдруг воспылал бы к нему любовью?
Мм? Янь Шэнь моргнул, припоминая обрывки дошедшей до него правды: требование отправить на брак именно генерала Янь Сэня, судя по всему, исходило как раз от самих тритонов.
Хотя это, безусловно, был лучший способ максимально унизить людей... впрочем, нельзя исключать иные мотивы. Если во всем мире и существовал кто-то, способный потягаться в силе с Лань Суюанем, так это точно был генерал Янь Сэнь.
Если из-за этого Лань Суюань питал к Янь Сэню какие-то особые чувства, все выглядело вполне логичным.
Отчего-то на душе сделалось смутно и тоскливо.
Наверное, все дело было в наполнявшей комнату воде, от которой становилось тяжело дышать. Янь Шэнь машинально провел рукой по коралловому столу и вдруг почувствовал, как нечто шуршащее забирается ему на пальцы, вызывая легкий зуд.
Повернув голову, он нос к носу столкнулся с огромным крабом, уставившимся на него парой круглых глаз.
Эта глупая букашка, неведомо когда взобравшаяся на его руку, ничуть не боялась быть схваченной. Она самодовольно шевелила клешнями и пускала в сторону Янь Шэня длинную цепочку пузырей, выражая всем своим видом глубочайшее презрение.
— ... — Янь Шэнь ухватил краба за одну клешню и поднял вниз головой, покачивая из стороны в сторону.
Размахивающий конечностями краб мгновенно опьянел и жалобно поджал лапки, прикинувшись мертвым.
И даже при этом он не попытался укусить. Эта крошечная тварь действительно не кусалась! Янь Шэнь приподнял брови и, наконец сжалившись, вернул беднягу на стол, слегка погладив панцирь.
Сказать, что она была глупа, — не соврать. Это создание, не извлекшее урока из только что пережитого потрясения, тут же перевернулось и с довольным видом снова поползло вверх по руке Янь Шэня.
На этот раз Янь Шэнь не шевелился, холодно наблюдая, что же она задумала, пока не почувствовал, как глупый краб шустро промчался по всей руке прямо к нему на макушку, нащупал там местечко помягче и замер неподвижно.
...Она что, в самом деле считает себя обычным крабом? А не кем-то другим?
В этот момент створки дверей спальни отворились. С мрачным лицом Лань Суюань единым мгновением преодолел расстояние до Янь Шэня, а на его лице читалась скрытая ярость.
http://bllate.org/book/31751/3876865
Готово:
