Цяо Дуаньцзин и Гу Жохань подошли к главному столу, чтобы почтительно приветствовать старших, после чего уселись за соседний — однако не за тот, где сидели Гу Жожоу и другие.
Гу Жожоу вышла замуж всего два месяца назад, и на лице её ещё играл румянец новобрачной стыдливости. Она слегка прикусила кусочек мяса на палочках, медленно прожевала и вдруг спросила:
— Муж сказал, что несколько дней назад третью сестру вызвала к себе на аудиенцию наложница-госпожа Гуйфэй?
— Да, но не только меня одну, — спокойно кивнула Гу Жовэй. — Было ещё несколько дочерей чиновников.
— Госпожа императрица тоже в последнее время часто приглашает девушек из знатных родов… Неужели собирается выбирать невест для принцев? А как, по-твоему, наложница-госпожа Гуйфэй к тебе относится?
— Не знаю. Во всяком случае, вряд ли мне суждено выйти замуж за кого-то из императорской семьи, так что я не стану льстить им.
— Почему? Я ведь думала, что ты и четвёртый принц отлично подходите друг другу. Муж даже говорил, что четвёртый принц из-за тебя голову ломает, чуть ли не сердце своё в руках тебе принести готов. Да и по статусу ты ему вовсе не уступаешь.
Увидев, что лицо Гу Жовэй не выразило ни капли радости, Гу Жожоу удивилась.
— Но… это не то, чего я хочу. Вторая сестра ведь знает: он — принц, и рядом с ним наверняка будет не только я. Когда придёт указ императора о браке, всё будет так же, как при бракосочетании первого принца: кто-то может выйти за него раньше меня или позже. Да и сейчас у него уже есть две служанки-наложницы… Боюсь, я не вынесу этого.
Как же ей не было больно? Она столько наблюдала — и знала, что Ян Юаньдэ относится к ней лучше всех. Но он не отказался от других женщин. Она даже знала: в прошлом году наложница-госпожа Го подарила ему двух служанок из дворца, и обе в итоге стали его наложницами. Как она может это принять? Как вынести мысль, что ей придётся делить мужа с другими?
— Третья сестра, так уж устроены знатные юноши в столице. Хотя, по крайней мере, пока у главной жены нет ребёнка, наложницам не разрешают рожать. Это хоть как-то гарантирует наше положение.
Гу Жожоу прекрасно понимала боль, связанную с необходимостью делить мужа с наложницами, но что поделать — мужчинам это нравится. Жена, как бы ни сопротивлялась, ничего не может изменить.
— Мой муж будет иметь только одну жену — меня. А почему бы тебе не вспомнить старшую сестру и её супруга? Разве не так поступает старший зять? Почему другие не могут быть такими же?
Гу Жовэй всё больше завидовала Гу Жотун. Взглянув вокруг, она понимала: в столице едва ли найдётся ещё хоть один знатный юноша вроде Фэн Вэньцина — без служанок и наложниц. Хоть бы у неё хватило жестокости…
— Третья сестра, ни в коем случае больше не говори таких вещей! Старшая сестра уже три года замужем — пора тебе отпустить это. Да и… мы не можем себе позволить обидеть императорский дом.
Гу Жожоу нахмурилась и тихо предостерегла её.
— Чего ты боишься, вторая сестра? Неужели думаешь, будто я хочу отбирать у старшей сестры что-то? Просто я понимаю: если наложница-госпожа Гуйфэй не одобрит меня, то даже самая страстная привязанность четвёртого принца ничего не изменит. Неужели он осмелится пойти против воли императора и настаивать на браке со мной, рискуя прослыть непочтительным сыном? Он ведь не настолько глуп.
Гу Жовэй действительно не волновалась по поводу подобных трудностей. Ведь у четвёртого принца уже есть наложницы — а значит, она и не собирается выходить за него замуж. К тому же, как бы он ни настаивал, окончательное решение всегда остаётся за высшими особами во дворце. Если они не одобрят её кандидатуру, она спокойно переждёт эту опасность. А что до прочих знатных юношей — она знает: пока действует правило «родительского указа», никто из них не посмеет ослушаться родителей и насильно добиваться её руки. Да и четвёртый принц служит отличным щитом: никто не осмелится соперничать с принцем за женщину.
Гу Жовэй понимала, что умеет льстить и угождать, если захочет. Но она готова угодить лишь тем, кого признаёт её возлюбленный. Увы, кроме него, она пока никого не встретила…
***
Гу Жожоу, конечно, не могла знать мыслей сестры и не предвидела, что из-за этого беспечного упрямства Гу Жовэй едва не окажется в беде. Сейчас она лишь тревожно смотрела на неё и тихо вздохнула:
— Ты уж…
— Не волнуйся, сестра. Я всё прекрасно понимаю. Дом Маркиза Чанъсина — наша опора, и я никогда не допущу, чтобы он пошатнулся.
Гу Жовэй улыбнулась с такой уверенностью, что Гу Жожоу немного успокоилась.
— Верю, третья сестра всегда дальновидна. Иначе бы дядя всё больше и больше тебя жаловал, а старшая сестра даже отступать начала.
Гу Жожоу вздохнула, хотя слова её звучали неискренне.
Но Гу Жовэй, прожив в этом мире уже несколько лет, всё ещё сильно недооценивала проницательность людей эпохи. Она думала, будто всё держится в её руках — как у тех героинь из романов, которые, попав в прошлое, сразу становятся всесильными: им доступно всё, что захотят, и нет ничего, чего нельзя добиться. Она не подозревала, что стоит ей лишь однажды неосторожно проговориться о своей симпатии к кому-то — и она вновь окажется в центре сплетен, как несколько лет назад: на людях молчат, а за глаза все смеются.
На самом деле, «всемогущий ореол» у героинь-перерожденцев — это скорее результат того, что бог перерождения случайно прищемил мозг дверью. А беда Гу Жовэй в том, что всего через два года после её появления в этом мире идеальное пространство-время было испорчено другой героиней — той, кого она знает, а та её — нет. Из-за этого «всемогущий ореол» стал неполноценным, а поскольку соперница оказалась слабой, бог перерождения частично пришёл в себя…
Так и не случилось захватывающей борьбы в гареме, не развернулась интригующая борьба во дворце — осталась лишь примитивная сюжетная линия о посадке овощей. А наша третья госпожа Гу всё ещё мечтает, как однажды будет наслаждаться бесконечными схватками в гареме и дворце.
Впрочем, у Гу Жовэй иногда всё же проявлялись здравые мысли. Например, сейчас: хотя она ещё не решила, с кем провести жизнь, ей и не нужно торопиться — ей всего тринадцать, до совершеннолетия ещё два года. Родители пока не упоминали о помолвке, а из всех кандидатов, которых она отсеяла, остались лишь трое: Вэй Цицзюнь, Яо Динсюань и Ян Чунъу. Значит, пора серьёзно подумать, как выбрать одного из трёх.
С течением времени беззаботное детство неизбежно сменится суровым миром взрослых. Хоть Гу Жохань и не желает этого, её жизнь вот-вот пересечёт черту между раем и адом. Кто сказал, что взрослеть — это хорошо?
Воистину, взросление — это трагический товар, который тебе навязывают, хотя ты его не хочешь. Причём условия чёткие: товар выдан — возврату не подлежит. А главное — процент брака в этой продукции достигает девяноста девяти целых девяти десятых.
В главном зале Дома Герцога Жу графиня Линьчуань сидела, сверкая гневом. В воздухе витала тягостная атмосфера.
Из-за многолетнего бесплодия Гу Жотун графиня наконец решила вмешаться в дела сына — ведь прошло уже четыре года с тех пор, как та переступила порог дома, а ни намёка на беременность, ни даже слухов! Но, вмешавшись, она раскопала нечто такое, что повергло её в ужас и глубокое разочарование.
— Очень даже неплохо!.. Она осмелилась так поступить с нашим родом Фэн! Да как она посмела!
Графиня Линьчуань скрежетала зубами, её глаза метали молнии — ярость достигла предела.
Перед ней, опустив голову, стоял средних лет мужчина и молча выслушивал её бурные упрёки.
В этот момент в зал вошёл герцог Жу. Увидев гнев супруги, он поспешил к ней:
— Что случилось? Кто тебя рассердил?
— А ты как думаешь?! Ты тогда чувствовал перед ней вину и согласился на брак сына с её дочерью. А теперь выходит, что она нарочно хочет лишить нашего сына потомства, обречь род Фэн на вымирание! Ради цели готова пожертвовать даже собственной дочерью!
Герцог Жу, услышав столь суровые слова, осторожно обратился к стоявшему в зале мужчине:
— Лекарь Чэнь, расскажите, в чём дело?
— Герцог Жу, сегодня я пришёл осмотреть старшую невестку… но не ожидал…
Лекарь Чэнь замялся — ведь это семейная тайна…
— Говорите прямо, лекарь. Раз уж это случилось, скрывать уже нечего, — холодно произнесла графиня, опускаясь обратно на стул.
— Да, госпожа. Я обнаружил, что старшая невестка, похоже, долгое время принимала отвары для предотвращения беременности — не меньше года-двух, а то и больше. Дозы были значительные. Кроме того, в прошлом, вероятно, она употребляла какие-то крайне холодные по природе лекарства. Судя по её нынешнему состоянию, шансов на беременность практически нет.
— Как такое возможно? — герцог Жу был ошеломлён. Почему невестка пьёт такие отвары? Он вопросительно взглянул на жену.
— На меня не смотри! Пусть я когда-то и не любила ту женщину, но с собственными внуками шутить не стану. Хотя… с тех пор как она переступила порог дома, её постоянно поят отварами. Кто знает, не вступила ли она в ссору с кем-то?
Графиня, конечно, не признавалась, что никогда не интересовалась делами Двора Ижань, давая другим возможность воспользоваться брешью.
— Надо сначала выяснить, в чём дело. А знает ли сама невестка о своём состоянии?
Герцог Жу покачал головой — как всё это странно!
— Пока не знает. Я велела няне Мэн и другим слугам тайно расследовать обстоятельства. Не хочу без причины обвинять свою невестку или её прислугу.
Графиня говорила с явным неудобством.
— Лекарь Чэнь, можете идти. Если возникнет необходимость, я пошлю за вами.
— В таком случае я откланяюсь.
Лекарь Чэнь поклонился и вышел так быстро, будто за ним гналась целая армия.
Когда он ушёл, герцог Жу тяжело вздохнул и сел рядом с женой, бережно взяв её за руку:
— Тогда… я отказался от неё и больше ни о чём не мечтал. Зачем ты так злишься?
— Как мне не думать?! Ты не женился на ней лишь потому, что отец и твой отец уже договорились о нашей помолвке и подали сватов. Ты не посмел ослушаться отца и отказался от неё. Потом ты честно рассказал мне обо всём, что между вами было. Но как ты мог пообещать ей на смертном одре, что сын женится на её дочери? Ты ведь знаешь характер Цзюньи! Я — его мать, разве я не понимаю? Он, конечно, оказывает Гу Жотун всё положенное уважение, но не любит её. Я надеялась: пусть у них родится ребёнок — может, тогда что-то изменится. А теперь выходит вот такая беда…
Глаза графини наполнились слезами — как не жалеть сына?
— Ладно, ладно… Всё моя вина, я тогда недостаточно обдумал. Не плачь, хорошо? А то сын увидит — стыдно будет!
Герцог Жу растерянно гладил жену по спине, стараясь успокоить.
— Конечно, это твоя вина! Я весь день думала: давай воспользуемся этим поводом и разведём Цзюньи с ней. Муж, я не жестока, но лекарь Чэнь — один из лучших в Императорской Аптеке. Если он говорит, что детей не будет, значит, так и есть. Я не могу допустить, чтобы мой сын остался без наследника! Да и эти два года я посылала ему одну служанку за другой — он всех отсылает! Что нам делать?
Герцог Жу не решился сразу соглашаться:
— Давай подождём, пока Цзюньи вернётся. Может, он искренне привязан к жене, просто мы этого не знаем.
Первым делом, вернувшись домой, Фэн Вэньцин отправился к матери. Но сегодня графиня Линьчуань, обычно такая приветливая, сидела мрачная и недовольная. Сын удивился и посмотрел на отца, редко бывавшего в этом зале.
— Мама, вам нездоровится? Я слышал, сегодня приходил лекарь Чэнь. Он что-нибудь сказал?
http://bllate.org/book/3175/348998
Готово:
