Цзянь Мо с наслаждением пробовал кусочек печени, но, поймав на себе его взгляд, вопросительно склонил голову.
У Цюн произнес:
— Как здорово, что ты смог присоединиться к нашему племени.
Цзянь Мо проглотил еду, выпрямился и серьезно ответил:
— Я тоже считаю за большую честь стать частью племени.
Во время того как Цзянь Мо и У Цюн ужинали, дети, получившие свои мясные лепешки, тоже побежали домой.
Цю Ли был одним из таких маленьких зверолюдей.
Держа лепешку в поднятой руке, он подбежал к ноге своего папы и закричал:
— Папа, скорее попробуй!
— Что такое? — Цжоу Фу, его папа, уловив насыщенный манящий аромат, опустил голову и заметил маленький кусочек мяса. — Откуда это?
— Вождь дал, — Цю Ли слегка похлопал папу по ноге и поторопил: — Ну же, попробуй.
Полузверь Цжоу Фу наклонился и откусил крошечный кусочек, размером с ногтик. Сочный и богатый вкус мгновенно заполнил весь его рот.
За всю свою жизнь он перепробовал столько мясных лепешек — всяких пресных, сухих, безумно соленых, жестких... но никогда прежде не ел ничего настолько ароматного.
С виду это действительно была самая обычная лепешка, но снаружи ее покрывала идеальная зажаристая корочка, а внутри было гораздо больше сока.
Его и без того круглые глаза округлились еще сильнее, а на миловидном лице с легкими детскими пухлыми щечками застыло изумление:
— Как вкусно! Малыш Цю Ли, ты тоже попробуй!
Цю Ли энергично закивал, широко открыл рот, откусил кусочек с ногтик и с благоговением принялся смаковать:
— Очень вкусно!
Цжоу Фу улыбнулся:
— Наверное, это тот Полузверь приготовил? Какой же он умелый.
Цю Ли важно закивал маленькой головкой и подтвердил:
— Мы сами видели, как он готовил.
Цжоу Фу слегка подтолкнул сына:
— Твой отец рубит дрова у большого валуна, сходи отнеси ему кусочек, пусть тоже отведает.
Цю Ли звонко пискнул в знак согласия и, перебирая короткими ножками, топоча, побежал наружу.
Подобные разговоры звучали во многих домах.
В час ужина многие вынесли свои миски на открытую площадку и принялись есть, одновременно болтая друг с другом.
Стоило зайти речь о Цзянь Мо, как соседи уже не могли остановиться.
Все вы говорите, что тот Полузверь прекрасно готовит. Я только что тоже отведал его лепешку, и правда невероятно ароматно.
И я тоже. Я даже специально сам испек несколько лепешек, но вкус совсем другой.
Эй, интересно, как он это делает?
Этого я не знаю, но, кажется, тот Полузверь пришел из большого племени и умеет уйму всего. Болезнь Хун Цю вылечил именно он.
...
Цзянь Мо ничего не знал об этих разговорах. Поужинав и почистив зубы веточкой, он поднялся наверх и сразу лег спать — У Цюн настоял на том, чтобы взять оставшиеся домашние дела на себя.
Сегодняшний день на ногах отнял столько сил, что у Цзянь Мо даже немного сводило икры стоп. Стоило ему коснуться кровати, как он мгновенно провалился в сон, не отвлекаясь ни на какие посторонние мысли.
Однако на следующее утро, когда Цзянь Мо после завтрака отправился вместе с У Цюн к месту сбора Полузверей, атмосфера заметно изменилась: местные стали гораздо дружелюбнее, и многие сами подходили, чтобы поприветствовать его.
Цзянь Мо не понимал причины перемены, но не упустил возможности сблизиться со всеми, охотно отвечая на приветствия и оставаясь рядом, чтобы поболтать.
Хотя сам он говорил немного, ему все же удалось успешно влиться в общую беседу.
Все собрались очень пунктуально, и после небольшой паузы, когда подтянулись остальные члены отряда, они выступили на сбор.
Цзянь Мо заметил, что в племени вообще-то существовало несколько охотничьих и собирательских отрядов, но группа Полузверей, к которой приставили его, состояла по большей части из людей постарше, у большинства из которых уже были семьи и дети.
Вероятно, У Цюн посчитал этих Полузверей более надежными и рассудительными, поэтому и поручил его заботам именно их.
Во время самого первого выхода на сбор Цзянь Мо испытывал огромный прилив новизны и был полон энтузиазма.
Теперь же повторный выход казался ему чем-то обыденным.
Однообразные пейзажи, похожие маршруты и бесконечная ходьба — все это быстро утомляло.
Урожай сегодня тоже выдался весьма скромным.
План на день предусматривал посещение двух крупных точек сбора: фруктовой рощи и спуска, заросшего грибами.
Добравшись на место, они обнаружили, что фрукты в роще практически не созрели — на вкус они оказались кислыми и вяжущими, и до готовности им требовалось еще по меньшей мере полмесяца.
Грибов на склоне тоже выросло совсем мало: вероятно, недавний ночной дождь прошел слишком быстро и земля толком не промокла.
В деле сбора дикоросов всегда хватало неопределенности; все немного расстроились, но быстро смирились.
Поскольку добыча на запланированных участках оказалась скудной, им пришлось преодолеть куда больше расстояния и заглянуть в новые места.
Когда в полдень они остановились на привал у реки, Цзянь Мо чувствовал, что обе стопы горят и покраснели, мышцы слегка подергивало в судорогах, а в голове ощущалось легкое головокружение.
Судя по времени и темпу ходьбы, за это утро он прошагал не меньше двадцати-двадцати пяти километров, причем изрядно петляя по подъемам и спускам.
Цзянь Мо достал утреннюю мясную лепешку, откусил кусочек, но, как ни старался протолкнуть его во рту, так и не смог проглотить.
Он слишком устал, кусок не лез в горло.
Пришлось завернуть лепешку обратно в листья, убрать в заплечный корог и, вытащив деревянный туесок с водой, сделать несколько глотков.
Остальные Полузверей казались совершенно свежими и продолжали беззаботно переговариваться и смеяться неподалеку.
Получив возможность подольше отдохнуть в полуденный час, Цзянь Мо уселся на камень, прислонился спиной к стволу дерева и вмиг заснул посреди этого дикого пейзажа.
Очнулся он только тогда, когда кто-то легко толкнул его в плечо. Все еще не до конца придя в себя, он растерянно уставился на стоявшего перед ним Цин Кво, а на щеке у него отпечатался рельеф древесной коры.
Цин Кво кивком указал вперед:
— Говорят, можно искупаться. Пойдешь?
Цзянь Мо переспросил:
— Что?
Пока он говорил, Цзянь Мо заметил, как группа Полузверей уже распускает меховые юбки и сбрасывает плетеные сандалии, поодиночке и парами заходя в речную прохладу.
Бросив беглый взгляд, Цзянь Мо с удивлением отметил, что анатомически Полузвери почти ничем не отличались от земных мужчин — если не считать нескольких особей, у которых напоказ торчали звериные метки вроде хвостов или кошачьих лап, остальные части тел выглядели абсолютно так же.
Пялиться было неприлично, и Цзянь Мо быстро отвел глаза к воде.
Река в этом месте раскинулась широко и прозрачно, дно сплошь устилала гладкая речная галька, а глубина не поднималась выше человеческих бедр.
Место для купания и впрямь выглядело превосходно.
http://bllate.org/book/31743/3875503
Готово:
