Неизвестно, подействовало ли доброжелательное поведение семьи Линь или просто слава двух старших братьев оказалась слишком притягательной, но после того дня односельчане, прежде державшиеся в стороне и с недоверием поглядывавшие на Линей, вдруг начали сами искать общения с их детьми. Однако у самих Линей времени на светские беседы почти не оставалось: даже введя посменный график, они по-прежнему были заняты до предела. Дома они бывали редко, да и сама усадьба Линей стояла на склоне горы, а во дворе круглосуточно дежурили шесть огромных сторожевых псов — так что сельчане не решались заходить в гости без приглашения. Пока что общение ограничивалось лишь короткими разговорами при встрече на дороге или радушным обменом последними сплетнями.
Когда по округе разнеслась весть о том, что братья Линь в столь юном возрасте стали туншэнями, популярность их заведения «Горячий горшок» Линей взлетела до небес. Многие приезжали специально, чтобы своими глазами увидеть юных гениев. Некоторые надеялись хоть немного прикоснуться к их удаче — вдруг и им повезёт на следующем экзамене? Самым нелепым было утверждение, будто братья Линь стали такими умными именно благодаря горячему горшку: дескать, секретный рецепт Линей улучшает зрение, проясняет разум и питает тело и дух — так что чем чаще ешь, тем умнее становишься!
Услышав такие слухи, Лини лишь переглянулись с улыбкой. Они не стали опровергать эту чушь — ведь такие слухи отлично подогревали интерес к их заведению и заметно увеличили прибыль. Глупо было бы самим себе вредить. К тому же молва пошла не по их инициативе, так что совесть у них была чиста. Только Шестая девочка про себя хмыкнула: «А ведь в этом что-то есть…» — ведь в колодец во внутреннем дворе она регулярно подливала воду из своего пространства и ледяного пруда.
— Старший брат, может, купим несколько слуг?
Наступил май, и погода окончательно потеплела. В уезде Лисуй по-прежнему находились любители горячего горшка, но их стало значительно меньше, чем зимой. Теперь в заведении Линей начали пробовать подавать адаптированную версию жэганьмянь, а также лянпи, лянмянь и мипи. Благодаря щедрым порциям и отменному вкусу эти блюда быстро обрели постоянных клиентов. Хотя прибыль с них была ниже, чем с горячего горшка, зато спрос был стабильным — завтрак, обед и ужин заказывали ежедневно. Дети Линей снова оказались перегружены работой. А ведь через пару месяцев начиналась жатва, а у них немало земли и даже целый холм! Совмещать уход за полем и управление заведением становилось всё труднее, и семья всерьёз задумалась о покупке прислуги.
Когда Толстяк впервые озвучил эту идею, дети были поражены. Всего год назад они сами бежали от работорговцев, а теперь уже могут позволить себе купить слуг! Это вызвало у них сложные чувства. Шестая девочка тоже не была рада. В прошлой жизни она более двадцати лет жила в мире, где все равны, а в этой, хоть и прожила несколько лет в доме госпожи Фэн как «маленькая госпожа», внутренне никогда не считала себя хозяйкой. Она прекрасно понимала: её просто купили, и по сути она ничем не лучше служанки. А теперь они собирались стать настоящими землевладельцами!
— Действительно пора завести прислугу. Нас не хватает на всё, а теперь, когда братья стали туншэнями, нам нечего бояться, что слуги станут превозноситься над нами.
Хотя договор на рабство и давал полную власть над слугой, на практике жадность могла заставить кого угодно пойти на предательство — даже на убийство. Без достаточного авторитета детям Линь было бы безрассудно принимать в дом незнакомцев.
— Давайте я схожу к дяде Ваню, пусть он поможет подобрать подходящих людей и приглядит за сделкой.
— Отличная мысль. У нас ведь нет опыта, а вдруг нас обманут…
Дядя Вань оказался человеком деловым: всего за несколько дней он помог приобрести трёх семей. Люй Даниань и супруги Чжао Шуань приехали из южных земель — их семья пострадала от бедствия, и они вынуждены были продать себя в услужение. Они производили впечатление простодушных и трудолюбивых людей, отлично разбиравшихся в сельском хозяйстве, и Лини остались ими довольны. Ещё одна семья состояла из матери и сына: Хуэй-шень было чуть за тридцать, и она умела готовить на славу. Шестая девочка решила готовить из неё главного повара для заведения — ведь старшие сёстры уже подросли, и им становилось неудобно постоянно находиться в уезде Лисуй. Её сын, Чжао Сяоцюань, был лет четырнадцати–пятнадцати. Раньше их семья владела небольшой лавкой, и жизнь у них была вполне приличная. Но потом отец тяжело заболел, лечение разорило их, и долги накопились огромные. В итоге отец умер, не выдержав болезни, и мать с сыном не смогли справиться с долгами — им ничего не оставалось, кроме как продать себя в рабство.
Чжао Сяоцюань явно не был приспособлен к полевой работе, зато оказался сообразительным и имел опыт общения с покупателями. Линь Вэньбинь решил оставить его в заведении на подсобных работах — если проявит себя, в будущем можно будет доверить и больше.
Для этих трёх семей Лини специально велели построить отдельный двор рядом с главной усадьбой. Там возвели десяток комнат и устроили лунные ворота, чтобы слуги могли свободно ходить в основной дом, не заходя через главные ворота. На самом деле в усадьбе Линей и так хватало свободных помещений, но семья решила подумать наперёд: мальчики подрастут и женятся, а с улучшением благосостояния, вероятно, понадобится ещё больше прислуги. Лучше построить всё заранее, пока сезон полевых работ ещё не начался.
Когда Лини начали строительство, многие односельчане сами предложили помощь. Дети, хоть и не слишком разбирались в тонкостях человеческих отношений, прекрасно понимали, что добро нужно отвечать добром. Поэтому они щедро кормили всех работников и платили им деньги. Те, кто пришёл лишь ради знакомства, теперь работали с удвоенным рвением. В итоге почти все свободные мужчины из деревни собрались на стройке, и вместо ожидаемых двух недель работа была завершена всего за шесть–семь дней.
После прибытия Хуэй-шень и других слуг Шестая девочка сразу почувствовала, как жизнь стала легче: еду готовили, бельё стирали, дом убирали — ей больше не нужно было крутиться, как белка в колесе, от рассвета до заката. Жизнь стала по-настоящему приятной.
— Ах, вот оно, разложение господствующего класса! — вздыхая, произнесла Шестая девочка, лёжа в гамаке под тёплым солнцем и наслаждаясь глотком ароматного чая.
Беззаботные дни всегда проходят особенно быстро. Не успели оглянуться — наступила жатва.
Благодаря помощи Люй Данианя и супругов Чжао Шуань дети, хоть и сильно загорели, но по сравнению с прошлогодней уборкой кукурузы чувствовали себя гораздо легче. В уезде Лисуй за заведением присматривали Хуэй-шень и Чжао Сяоцюань, что тоже сняло часть забот. Дома остались только самые ответственные — старший брат, пятнадцатый брат, Алин и Сяоюй, остальные помогали в поле. Ведь урожай и земля всегда оставались главной опорой семьи, и здесь нельзя было допускать ошибок.
Пока шла жатва, завершился и трёхлетний цикл уездных экзаменов. Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь, не чувствуя уверенности в своих силах, решили не участвовать в этом туре — многие тайно сожалели об этом. Конечно, находились и такие, кто за глаза насмехался и злорадствовал, будто братья опозорились, отказавшись от экзамена. Хотя сами эти люди даже не смогли сдать самый простой экзамен на звание туншэна!
Сильнее всех разозлился учитель братьев — Сюй Сивэнь. Хотя Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь официально не становились его учениками, Сюй Сивэнь считал, что именно он открыл им путь к знаниям. Без его наставлений, по его мнению, эти деревенские мальчишки никогда бы не стали туншэнями. А слава учеников принесла и ему немалую выгоду: о нём заговорили как о знаменитом наставнике, и богатые семьи уезда осыпали его подарками, умоляя принять их детей. Богатство и признание вскружили голову Сюй Сивэню — всю жизнь он был лишь сюйцаем и считал, что его талант остаётся непризнанным. Теперь же он почувствовал себя великим мастером.
Если два юных туншэня вызвали такой переполох в Лисуе, то что будет, если они в столь юном возрасте станут сюйцаями? Подумав так, Сюй Сивэнь, несмотря на лёгкую зависть, начал настаивать, чтобы братья немедленно участвовали в уездном экзамене. Но к его раздражению и разочарованию, Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь оказались непреклонны: они твёрдо решили подождать три года и готовиться основательно.
Из-за этого отказа Сюй Сивэнь стал плохо относиться к братьям: на уроках он начал их провоцировать, а за глаза — распускать слухи, очерняя их репутацию. Линь Вэньбинь поначалу терпел, помня, что Сюй Сивэнь всё же преподавал им, но тот, не зная меры, стал вести себя всё вызывающе. В конце концов, Линь Вэньбинь не выдержал и вместе с младшими братьями покинул Академию Юйцай.
Этот поступок вызвал настоящий переполох в уезде. Дело дошло до ректора Академии Юйцай, а также до главы уезда и даже до цзюйжэня Фэна, временно проживавшего в Лисуе. Лишь тогда Сюй Сивэнь понял, что зашёл слишком далеко. Но, будучи самолюбивым и гордым, он не собирался извиняться перед учениками. Напротив, он решил окончательно погубить карьеру братьев, распространяя клевету и пытаясь лишить их права на сдачу будущих экзаменов.
Однако благодаря популярности «Горячего горшка» Лини успели завести немало влиятельных знакомств в уезде, да и дядя Вань был надёжной опорой. Планы Сюй Сивэня быстро провалились. Братья ни разу не сказали плохого слова о бывшем учителе, но его репутация всё равно была разрушена. Академия Юйцай, считающая себя оплотом образования в уезде, не могла держать в штате наставника без моральных принципов. Так бывший «знаменитый учитель» был вынужден собрать вещи и уехать домой.
После ухода Сюй Сивэня братья Линь не вернулись в академию. Почему? Потому что цзюйжэнь Фэн, наблюдавший за всем происходящим, сам предложил взять их в ученики. Для семьи Линь это стало настоящим счастьем: цзюйжэнь Фэн считался великим учёным (по меркам уезда), и быть принятым им в ученики — удача, которой многие не видели и во сне!
Приняв братьев, цзюйжэнь Фэн, рассудив, что раз уж учить двоих, то можно и всех желающих, решил переехать в деревню и поселиться в усадьбе Линей. Так дети, увлекающиеся учёбой, больше не нуждались в ежедневных поездках в уезд — занятия проходили прямо дома. А лекции цзюйжэня Фэна были настолько увлекательны, что даже те, кто раньше не любил учиться, теперь с удовольствием слушали его рассказы. Он много путешествовал, знал массу интересного, и постепенно его аудитория выросла в несколько раз. В доме Линей воцарилась особая, почти учёная атмосфера.
Чем глубже цзюйжэнь Фэн узнавал семью Линь, тем больше проникался к ней симпатией и сочувствием. Он незаметно начал учить детей не только наукам, но и жизненным истинам, выступая для них в роли мудрого старшего. Дети стали заметно благоразумнее. Разумеется, и сам цзюйжэнь Фэн получил от этого немалую пользу. Ему особенно нравились послушные и вежливые дети Линей, а ещё — изысканные блюда, которые подавали в доме. Каждый день на столе появлялись дичь и разнообразные угощения, в доме царила весёлая и тёплая атмосфера. От такого образа жизни цзюйжэнь Фэн не только поправился на несколько килограммов, но и окреп здоровьем, избавившись от прежней слабости.
С приездом цзюйжэня Фэна в доме Линей воцарилась особая гармония. Он стал для них не просто учителем, а настоящим оплотом — как крепкий столп, удерживающий дом от разрушения, и как тихая гавань, куда можно укрыться от бурь. Дети находили в нём не только отцовскую заботу, которой так не хватало, но и друга, которому можно было доверить любую тайну или попросить совета. С появлением цзюйжэня Фэна у Линей появилась опора, и они больше не чувствовали себя измученными и потерянными. Теперь они могли смеяться от души и плакать, не стесняясь слёз.
Время летит незаметно — вишни покраснели, бананы позеленели.
Три года промелькнули, словно один миг.
http://bllate.org/book/3174/348917
Готово:
