На этот раз Линь Вэньбинь и его семья пригласили не так уж много гостей: кроме супругов из семьи Вань, которые буквально вернули им жизнь и дали новый старт, и учителя, передавшего им знания, пришли ещё несколько близких одноклассников и пара проверенных знакомых. Гостей, казалось бы, немного — а всё равно набралось больше двадцати человек, почти на два стола. Вся семья Линь, как полагается хозяевам, тоже села за стол: в такой радостный день, когда старший и второй братья стали туншэнами, как же они могли не разделить с ними ликование?
После долгого отсутствия появился и Вань Жуйнин. Он заметно подрос и, похоже, повзрослел: больше не шумел и не бегал, как раньше, а держался тихо и сдержанно — настоящий изящный и благовоспитанный юный господин.
Шестая девочка хотела было похвастаться перед всеми своими тремя пушистыми малышами, но Вань Жуйнин, неизвестно отчего, при виде неё шарахнулся, будто увидел привидение, и поспешно скрылся. Это оставило Шестую девочку в полном недоумении. Вежливо поздоровавшись с госпожой Вань, она уныло отошла в сторону.
Женщин среди гостей было мало: кроме госпожи Вань, пришли только супруга господина Сюй и их дочь лет двенадцати–тринадцати. Сюсю, которая уже давно практиковалась в городских делах, кое-что понимала в светских обычаях и вполне справлялась с тем, чтобы принимать двух доброжелательных госпож и одну очаровательную девочку. Малыши вроде Сяомао были ещё слишком юны, чтобы соблюдать строгие правила, поэтому сидели за тем же столом, что и Шестая девочка и её сёстры. В итоге получилось ровно три стола, плотно заполненных гостями.
— Эти два сына семьи Линь поистине одарённы, — мягко похвалила госпожа Сюй. — Мой муж постоянно восхищается своими двумя лучшими учениками, говорит, что они рождены для учёбы. И вот теперь оба стали туншэнами в столь юном возрасте! Ведь в этом году во всём училище всего четверо получили этот титул, а остальные двое старше старшего брата Линь более чем на десять лет.
— Старший и второй братья просто много трудились, — скромно ответила Сюсю, — каждый день засиживались за книгами допоздна. Им не стоит так хвалить.
Наблюдая за тем, как Сюсю вежливо беседует с госпожой Сюй, Шестая девочка про себя вздохнула: «Говорят, боятся славы, как свинья — ножа». Едва братья стали туншэнами, как госпожа Сюй тут же начала строить планы. Какая прыткая! Ранее Шестая девочка встречала эту госпожу несколько раз и не питала к ней особой симпатии: за внешней мягкостью и благовоспитанностью ей чудилось слишком уж хитрое сердце. Однажды, когда Шестая девочка приносила братьям обед в училище, она случайно задела подносом край платья госпожи Сюй. Та тут же брезгливо и зло на неё взглянула. Видимо, побоявшись осуждения со стороны других учеников, госпожа Сюй не стала устраивать сцены. Шестая девочка не знала, узнала ли госпожа Сюй её сейчас или делает вид, что забыла, но, видя, как та изменила своё поведение, она точно не могла её полюбить. А ещё она заметила, как дочь госпожи Сюй, мисс Сюй, с любопытством разглядывает их домашнюю обстановку. Шестая девочка мысленно решила непременно поговорить со старшим и вторым братом: в доме должна царить гармония, и нельзя допустить, чтобы какая-нибудь вредная особа всё испортила. К тому же зачем отдавать своих прекрасных сестёр посторонним? Лучше бы они остались в семье — вот где настоящее счастье!
— Эти блюда все ваши сёстры сами готовили? — восхищённо спросила мисс Сюй. — Так вкусно! Теперь понятно, почему у вас в лавке горячего горшка такие очереди!
Мисс Сюй была мила и очаровательна, её большие миндалевидные глаза сверкали, и речь её звучала льстиво — настоящая любимица взрослых. Но она была ещё слишком молода и не умела скрывать своих чувств так, как её мать. Едва переступив порог, она невольно выдала лёгкое презрение, и даже такой простодушный Чжуцзы уже не питал к ней симпатии, не говоря уж об остальных.
— Сестрица Сюй такая умница! — воскликнул Сяомао с наигранной восхищённостью. — Как ты всё знаешь, даже не выходя из дома? Это ведь то самое, о чём говорил брат: «Учёный не выходит из дому, а знает обо всём на свете»?
Внутри он смеялся: разве не сама госпожа Сюй только что хвасталась, что воспитывает дочь как настоящую благородную девицу, обучая её музыке, шахматам, каллиграфии и живописи и не позволяя выходить за ворота? Неужели они, дети, не поняли, что эта женщина намекала, будто их сёстры — девушки, работающие в лавке, — недостойны уважения? «Ха! Мы зарабатываем честным трудом, своим потом кормим семью, — думал Сяомао. — Это куда благороднее, чем эти напыщенные господа, которые лишь притворяются чистыми, а внутри — сплошная жажда славы!»
— Нет, нет… Я просто слышала, как слуги болтали, — смутилась Сюй Гуэйчжи, злясь на этого бестактного мальчишку, который не стеснялся задавать такие вопросы. Какой невоспитанный дикарь! Неужели Линь-да-гэ, этот гений, будто сошедший с небес, может иметь таких неприличных младших братьев и сестёр? Потом она вспомнила слова отца: эти дети, мол, не родные братья и сёстры Линь-да-гэ, а сироты и нищие, которых он приютил из доброты сердца. От этой мысли Сюй Гуэйчжи возненавидела Сяомао и остальных ещё сильнее и даже пожелала, чтобы Линь-да-гэ немедленно выгнал их всех из дома.
Увидев, что дети семьи Линь вовсе не такие грубые и наивные, как они ожидали, мать и дочь Сюй наконец угомонились и перестали делать язвительные замечания или намекать на своё превосходство.
Госпожа Вань, напротив, сохраняла полное спокойствие, будто всё происходящее её не касалось. Однако по мелочам было заметно, что она заботится о детях Линь и старается их поддержать. Семья Линь не обижалась на неё за такую сдержанность: ведь супруги Вань и так уже сделали для них слишком много, и не стоило ожидать от них безусловной защиты. В конце концов, жить им предстояло самим. К тому же, если они не могут справиться с завистью и интригами, едва став туншэнами, что же будет, когда братья станут сюйцаями, цзюйжэнями или даже чжуанъюанями? Лучше начать учиться справляться с трудностями прямо сейчас — как тренировку перед будущими испытаниями.
Трапеза длилась почти полтора часа. У семьи Линь не было взрослых, все дети были ещё юны, поэтому гости проявили такт и почти не пили, ограничившись лишь символическими глотками вина.
После обеда все ещё немного посидели за чаем и поболтали, а к середине дня начали расходиться.
— Шестая девочка, пойдём во внутренний двор поиграть! — шепнул Сяомао, подкрадываясь к ней, пока она убирала со стола.
— Да куда мне играть! Не видишь, занята? — раздражённо ответила она. Странное поведение Вань Жуйнина испортило ей настроение, и она искала, на ком бы сорвать злость.
— Ты же чуть выше стола — чем можешь помочь? Пойдём, у меня для тебя кое-что есть! — не обиделся Сяомао и потянул её за руку.
Запыхавшись, они добежали до двора, и злость Шестой девочки поутихла. За обедом она, раздосадованная поведением госпожи и мисс Сюй, почти не разговаривала, только ела, и теперь чувствовала тяжесть в животе. Бег помог ей немного прийти в себя.
— Ну и что за сокровище? — лениво устроившись на маленьких качелях, которые сделал для неё Асань, спросила она, прищурившись на Сяомао.
— Вот, держи! Ань-гэ велел передать тебе это и строго-настрого просил никому не говорить. Быстро читай, что там такое! — Сяомао вытащил из-за пазухи большой свёрток в масляной бумаге и с любопытством уставился на неё.
Услышав, что это от Вань Жуйнина, Шестая девочка надула губы и хотела было выбросить свёрток. Но потом подумала: «А зачем я злюсь, если его здесь и нет?» — и, смутившись своей детской обидой, всё же взяла посылку.
Под пристальным взглядом Сяомао она развернула бумагу. Внутри лежали письмо, изящный мешочек и пакетик с лакомствами. Печенье пахло заманчиво, но Сяомао, не рассчитав силы, измял его в крошку. Шестая девочка отломила кусочек, попробовала и отдала остальное Сяомао, велев раздать братьям и сёстрам.
Сяомао радостно умчался с угощением, и только тогда Шестая девочка распечатала письмо, запечатанное воском.
— Фу! Всего несколько месяцев прошло, а он уже превратился в занудного книжного червя! — фыркнула она, прочитав письмо, и расхохоталась. Неужели учитель, которого нанял Вань Ху, настолько эффективен? Всего за несколько месяцев он превратил невинного и милого мальчика в заумного педанта!
И не зря она смеялась. В письме, написанном сплошным «чжи-ху-чжэ-е», Вань Жуйнин объяснял, что «мальчики и девочки с семи лет не сидят за одним столом». Раз ей тоже исполнилось семь, то, дабы не испортить её репутацию, он вынужден скрывать свои чувства и не может приходить к ней или разговаривать как раньше. Только «в силу непреодолимых обстоятельств» он осмелился попросить Сяомао тайно передать ей этот подарок и просил её никому не рассказывать, чтобы не навредить её «девичьей чести». Далее следовало множество строк, полных тоски и нежности, написанных столь вычурным языком, что у Шестой девочки зубы сводило от кислоты. В конце письма «маленький педант» торжественно обещал, что через три года обязательно сдаст экзамены, станет туншэном, а потом — цзюйжэнем, а в конечном счёте — чжуанъюанем и получит для неё императорский указ с титулом. От такого обещания Шестая девочка смеялась до боли в животе.
Успокоившись, она взяла изящный мешочек и высыпала его содержимое: пару золотых колокольчиков, пару серебряных, пару жемчужных серёжек и пару нефритовых браслетов. Держа в руках тяжёлый мешочек с драгоценностями, Шестая девочка улыбнулась: «Всё-таки не совсем глупый — уже умеет ухаживать за девушкой».
Она аккуратно сложила украшения в своё личное хранилище у ледяного пруда в пространстве (никакие животные не осмеливались приближаться к пруду ближе чем на три метра, и вещи там сохранялись свежими гораздо дольше). Письмо она бережно спрятала в деревянную шкатулку и, с лёгкой улыбкой на губах, легко и весело зашагала обратно во внутренние покои.
— Может, отнесём остатки еды знакомым в деревне? — предложил кто-то. Это был их первый банкет, и они не рассчитали количество блюд — еды осталось много. Погода уже теплела, и блюда быстро испортятся. Но дети, привыкшие к экономии, не хотели ничего выбрасывать.
— А вдруг им не понравится, что это объедки?
— Да ладно! Это же отличная еда, почти не тронутая. То, что осталось с праздничного стола, мы сами съедим…
— Не стоит так переживать. Если не захотят — вернут, и ничего страшного. Думаю, они не откажутся. К тому же мы отнесём только тем, с кем дружим. А болтунов и завистников — не наше дело.
В итоге решили попробовать. Раньше, чувствуя себя незащищёнными и опасаясь, что деревенские обидят их из-за юного возраста и отсутствия опоры, они держались особняком. Но теперь, когда старший и второй братья стали туншэнами, у них появилась уверенность. Они больше не прятались по домам, а начали думать, как помочь братьям укрепить репутацию. Ведь в династии Сюаньдэ к учёным предъявлялись строгие требования не только в знаниях, но и в нравственности. Значит, пора и им вести себя так, чтобы укреплять честь семьи.
Сюсю и другие отнесли еду под гору к нескольким семьям, с которыми у них были добрые отношения. Результат превзошёл все ожидания: никто не отказался, а наоборот — люди были почти смущены такой честью! Тогда Шестая девочка по-настоящему осознала, насколько высок статус учёного в древности. Один туншэн ценился дороже, чем современный победитель национальных экзаменов. Не зря в народе говорят: «Все ремёсла ничтожны перед учёбой».
http://bllate.org/book/3174/348916
Готово:
