Три года — срок, казалось бы, мимолётный, но для детей семьи Линь, переживавших пору роста и внутренних перемен, он оказался долгим, насыщенным и по-настоящему драгоценным.
Всего за три года несколько юных ростков из семьи Линь превратились в стройных, изящных девушек. Особенно выделялась тринадцатилетняя Сюсю: стоило ей спокойно встать где-нибудь — и она тут же становилась ярким украшением пейзажа. Не отставали и двенадцатилетние Алин, Сяоюй и Сяосюэ. Благодаря спокойной, обеспеченной и уютной жизни девочки заметно повеселели и расцвели, словно свежие, сочные цветы, притягивавшие к себе всеобщее внимание. У девушек не было недостатка ни во внешности, ни в характере, ни в происхождении, да ещё и два перспективных старших брата — всё это делало их идеальными невестами. Не только в деревне Лаошуйцунь и соседних селениях, но даже в уезде Лисуй находились люди, желавшие свататься. Однако господин Фэн вежливо отказывал всем, ссылаясь на юный возраст детей.
Не только девушки, но и юноши из семьи Линь стали желанными женихами. Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь, став учениками господина Фэна, по обычаю считались его приёмными сыновьями — ведь говорят: «Один день учитель — всю жизнь отец». Поскольку в семье Линь не осталось взрослых родственников, вопросы брака обоих братьев решал сам господин Фэн, и жители уезда не осмеливались посягать на них. Но других членов семьи они не щадили. Хотя семья Линь не была богатейшей, она всё же обладала достатком: их заведение процветало, дом был великолепен, а в собственности имелось несколько сотен му плодородных земель. Даже без учёта двух старших братьев остальные юноши выглядели прекрасной партией. А учитывая, что в доме не было строгих родителей, будущая невестка сразу становилась хозяйкой — не нужно было терпеть капризы свекрови. Разумеется, такие выгодные женихи не могли ускользнуть от внимания расчётливых матерей. Вскоре юноши из семьи Линь, особенно те, кто достиг брачного возраста, оказались в положении ягнят, заблудившихся среди волчьей стаи: их пристально, с жадным блеском в глазах, оценивали «голодные волки», готовые в любой момент броситься в атаку — зрелище поистине пугающее.
Однако, как бы ни пожирал их взглядом посторонний люд, дети семьи Линь оставались совершенно безучастными. Их тяжёлое детство и особое положение семьи заранее исключали возможность обычных браков, основанных лишь на схожем происхождении и приятной внешности. Им приходилось учитывать слишком многое: стоит лишь ошибиться с выбором супруги с дурным нравом — и несчастье постигнет не только молодую семью, но и всех братьев с сёстрами, а в конечном счёте — весь род. А этого дети боялись больше всего. Поэтому все эти рано повзрослевшие и рассудительные юноши и девушки единодушно решили подходить к выбору будущей жены с величайшей осторожностью. К счастью, им ещё было не спешить — впереди много времени для размышлений.
Зима уступила место весне. Хотя суровые холода ещё не отступили окончательно, в доме Линь уже оживлённо готовились к очередному провинциальному экзамену. На этот раз сдавали только четвёртый сын, Линь Вэнькуй (прозванный Толстяком), и пятый, Линь Вэньчэн. Третий брат, Линь Вэньхай, хоть и прилежно занимался несколько лет, но карьера чиновника его не прельщала: он учился лишь для того, чтобы исполнить последнюю волю отца — научиться грамоте и понять жизненные истины. На самом деле ему гораздо больше нравились боевые искусства.
На этот раз, имея опыт и поддержку господина Фэна, семья Линь не испытывала того тревожного волнения, которое мучило их три года назад, когда экзамен сдавали старшие братья. Спокойно собрав тёплую одежду и сухой паёк, все с улыбками проводили двух экзаменуемых. Что же скрывалось за этими спокойными и радостными лицами — тревога, волнение или надежда — оставалось тайной.
— Шестая девочка, я передал посылку. Ань-гэ очень обрадовался.
Вань Жуйнин тоже решил попробовать свои силы на экзамене и ещё за несколько месяцев до этого начал намекать Шестой девочке. Та прекрасно понимала, чего хочет этот всё более замкнутый и педантичный книжник, и заранее сшила ему наколенники и налокотники. Кроме того, она приготовила для него целую шкатулку каштановых пирожных, используя воду из ледяного пруда и каштаны из своего пространства, и велела Сяомао доставить подарок.
— Он ничего не сказал? — спросила Шестая девочка, дождавшись, когда Сяомао, жадно уплетавший пирожные, наконец замолчит. Она старалась говорить как можно равнодушнее, хотя внутри всё кипело.
— А? — Сяомао проглотил последний кусочек и, наклонив голову, задумался. Внезапно он хлопнул себя по лбу и вытащил из-за пазухи изящную шкатулочку. — Вот, Ань-гэ велел передать тебе. Хм, все считают его занудой и простаком, а он, оказывается, хитёр: внешне — образец добродетели, а на деле постоянно просит меня передавать тебе подарки. Гораздо ловчее третьего брата в ухаживаниях! Шестая девочка, будь поосторожнее — не дай себя обмануть этому Вань Жуйнину!
Хотя Ань-гэ щедро платил за каждую услугу и в целом был неплохой партией, Сяомао всё равно считал, что тот недостоин его сестры. Ведь Шестая девочка умна, способна и красива — ей подойдёт только самый лучший жених!
— Иди-ка отсюда! Мало тебе ещё дел? — вспыхнула Шестая девочка. — У нас с Вань Жуйнином просто дружеские отношения, и всё! Что ты понимаешь в ухаживаниях, мелюзга?!
— Я старше тебя на два месяца… — буркнул Сяомао, но, увидев её гнев, тут же замолк и, прижимая к груди остатки пирожных, поспешил ретироваться.
Когда Сяомао ушёл, Шестая девочка с некоторым колебанием открыла изящную деревянную шкатулку и, глядя на письмо внутри, задумалась, уносясь мыслями далеко в прошлое.
В прошлой жизни у неё не было ни единого родного человека, и всё приходилось добывать самой. Учёба, быт — всё требовало денег, а стипендии за отличную учёбу едва хватало на самое необходимое. Приходилось использовать каждую свободную минуту, чтобы заработать и хоть немного приблизиться к мечте о спокойной и комфортной жизни. Но, проработав более двадцати лет и наконец-то получив возможность передохнуть и насладиться жизнью, она внезапно узнала о неизлечимой болезни, которая вновь низвергла её в прах. Вся её короткая жизнь прошла в бесконечной суете, и даже базовые потребности были под угрозой — уж о романтике и речи не шло. Поэтому, несмотря на два прожитых жизненных цикла, у Шестой девочки не было ни одного опыта в любви.
В этой жизни у неё появились условия и свободное время, но исчезла сама возможность свободного выбора. Хотя она и не особенно стремилась к романтике, всё же чувствовала досаду: одно дело — самой решать, хочешь ли ты любви, и совсем другое — быть лишённой права выбора. Когда её насильно сделали невестой-дитя в доме Фэнов, вся надежда на счастливый брак исчезла: в столь уязвимом положении, да ещё с господином, воспитанным в строгих феодальных традициях, счастье было бы настоящим чудом.
Теперь же, став настоящей барышней из семьи Линь, с состоятельным домом и перспективными братьями, она, казалось бы, могла не волноваться о будущем. Однако тревога не покидала её, и перед нею по-прежнему расстилалась пелена неопределённости. Если выйти замуж за простого крестьянина, родные, возможно, и не станут сильно возражать, а муж, опасаясь влияния её братьев, будет верен ей одной. Но Шестая девочка не могла даже представить себе такой брак: полагаться на устрашение со стороны родни, чтобы заставить мужа быть преданным, — это не повод для гордости, а жалкая иллюзия, самообман. А если выбрать знатную семью? Она и без долгих размышлений могла предсказать свою будущую жизнь: шелка и парча, драгоценные украшения, служение свекрам и мужу, управление гаремом, рождение детей и бесконечная борьба с роскошно одетыми наложницами. Она не сомневалась, что справится не хуже госпожи Фэн, но такая, пусть и завидная, жизнь вызывала у неё лишь скуку. Даже одна мысль об этом была настолько утомительна, что казалась предпочтительнее вольная жизнь странствующей героини: меч в руке, конь под седлом, борьба с несправедливостью, помощь бедным и путешествия по свету.
Однако Шестая девочка тихо вздохнула. Она признавалась себе: всё же надеется на любовь и брак, где будут только двое — навсегда. Глубоко в душе она всё ещё мечтала о тёплом и уютном доме. Поглаживая письмо, источающее аромат чернил, она мысленно дала себе и Ань-гэ шанс: если, несмотря на все усилия, он не сможет измениться ради неё, она без колебаний уйдёт и выберет свободу.
Спустя полторы недели изнурительный провинциальный экзамен, наконец, завершился под тревожными взглядами родных. За последние годы все дети семьи Линь регулярно занимались боевыми искусствами. Хотя способности и таланты у всех различались, и уровень мастерства был разным, каждый из них обладал крепким, почти «железным» здоровьем. Поэтому, в отличие от старшего брата три года назад, на этот раз третий и пятый братья вышли из экзаменационного зала бодрыми и энергичными, вызывая зависть у тех, чьих сыновей выносили на руках. У Вань Жуйнина тоже был небольшой боевой опыт, но поскольку он не особенно увлекался этим, его физическая подготовка была лишь немного выше среднего. Он вышел из зала в таком же состоянии, как Линь Вэньбинь три года назад: бледный, пошатывающийся, но, по крайней мере, на своих ногах — что уже позволяло сохранить лицо.
Увидев его жалкое состояние, Шестая девочка сжалилась и велела Сяомао передать ему бутылочку целебного настоя из дикого женьшеня, настоянного на воде из ледяного пруда. Вань Жуйнин обрадовался так, будто воскрес из мёртвых, и в приподнятом настроении сочинил три любовных стихотворения, аккуратно запечатал их в конверт и велел Сяомао передать Шестой девочке.
— Шестая девочка, послушайся брата: мужские сладкие речи верить нельзя! — Сяомао уже несколько раз собирался отказаться быть посыльным этого прохиндея, но, к несчастью, недавно проиграл ему в споре. Ставкой было выполнение трёх поручений проигравшим. А три задания, которые Вань Жуйнин придумал для Сяомао, были следующими: передать письма, никому об этом не рассказывая, сроком на десять лет! Поняв, что попал в ловушку, Сяомао скрежетал зубами от злости, но, соблюдая семейный принцип честности, вынужден был выполнять условия пари.
— Ладно-ладно, не старичок ли ты стал? — Шестая девочка покраснела, но старалась делать вид, что ей всё равно, и аккуратно спрятала стихи в шкатулку.
Увидев её реакцию, Сяомао вздохнул с видом старого мудреца. Сестра уже попала в сети — остаётся лишь надеяться, что Ань-гэ не предаст её доверие.
Спустя томительный месяц результаты экзамена на звание «туншэна» наконец были объявлены под напряжёнными взглядами всего уезда. Если три года назад Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь были никому не известными новичками, то теперь, благодаря славе двух гениальных старших братьев и руководству цзюйжэня Фэна, Линь Вэнькуй и Линь Вэньчэн стали центром всеобщего внимания.
Пятый сын, Линь Вэньчэн, успешно сдал экзамен, а третий, Линь Вэнькуй, провалился. Хотя результат был не совсем удачным, в уезде Лисуй это всё равно вызвало переполох: три туншэна в одной семье — редкость даже для самых знатных родов. Теперь к детям Линь стали относиться с ещё большим уважением: ведь у них ещё полно младших братьев, и кто знает, сколько талантов ещё вырастет в этом доме? С такими людьми лучше не ссориться.
Семья Линь не обращала внимания на чужие мнения — их больше всего волновало настроение Толстяка. Несмотря на свою обычную жизнерадостность и постоянную улыбку, похожую на улыбку Будды, он всё же был подростком, полным амбиций, и, казалось бы, не мог спокойно воспринять неудачу. Однако к удивлению всех, весёлый Толстяк и вправду не расстроился:
— Я и не рассчитывал сдать! — заявил он. — Я пошёл на экзамен лишь для того, чтобы поддержать младшего брата. Мои знания и так никуда не годятся — если бы я вдруг прошёл, это было бы чудом!
— Тогда, Толстяк, чем ты хочешь заниматься в будущем?
— Я хочу стать богаче всех на свете и открыть нашу сеть «Горячего горшка» по всей стране! — с воодушевлением воскликнул Толстяк, сжав свои пухлые кулачки, похожие на пышки на пару.
— Отлично! — обрадовалась Шестая девочка. — Я как раз думала открыть филиал «Горячего горшка» Линей в уездном городе. Может, Толстяк, ты возьмёшься за это дело? Если пойдёт хорошо, сможем расшириться до префектурного центра!
http://bllate.org/book/3174/348918
Готово:
