Однако радость Чу Эрья длилась недолго — вскоре к ним явился старший брат Муцзинь. Семья Муцзинь была доморождённой в доме Фэнов: все они были рабами Фэнов. Раньше, когда семья Муцзинь пользовалась особым доверием, её отец был правой рукой господина Фэна, и даже госпожа Фэн не осмеливалась слишком строго с ними обращаться. Но после истории с Шестой девочкой господин Фэн в гневе изгнал их всех из дома, и положение семьи Муцзинь резко ухудшилось. Всё серебро, накопленное ими ранее, госпожа Фэн при удобном случае конфисковала до последней монеты, а несколько домов, тайно купленных на стороне, тоже были отобраны.
Оставшись без средств, семья Муцзинь вынуждена была вернуться в родную деревню. Му Вэй, воспитанный как настоящий молодой господин, несмотря на своё рабское происхождение, вынужден был распрощаться с беззаботной жизнью, полной увеселений и боёв петухов, и вернуться в лоно трудового народа. Однако Му Вэй оказался совершенно бездарным: ни ремеслу не мог научиться, ни землю пахать не желал. Родители в отчаянии собрали ему немного товара и отправили торговать — ходить по деревням с коромыслом и корзинами.
Маршрут разносчика Му Вэя проходил и через деревню Циншуй. Хотя он злился на сестру за то, что её поведение погубило всю семью и лишило его прежней роскоши, он не меньше ненавидел и саму «виновницу» — Шестую девочку. Получив от сестры письмо, Му Вэй, когда зашёл в Циншуй торговать, будто бы невзначай сообщил госпоже Чу, которая покупала сахарную фигурку для любимого сына:
— Малый, ты что говоришь? Та невеста-дитя, которую купили Фэны, не умерла, а просто пропала?
Глаза госпожи Чу загорелись. Если бы удалось найти эту пропажу и вернуть её Фэнам, госпожа Фэн наверняка дала бы хотя бы тысячу монет!
— Конечно! Моя сестра служила горничной в доме Фэнов и лично видела ту счастливицу. Госпожа Фэн милостиво отпустила её замуж — вышла она за человека из деревни Лаошуйцунь. Три дня назад сестра приезжала в гости к родителям и сказала, что видела пропавшую барышню. Та, видно, и впрямь рождена под счастливой звездой: её приютила самая богатая семья в Лаошуйцуне! Дом Линей, хоть и уступает Фэнам, всё же весьма состоятельный. Барышню там держат как родную сестру — одевают в шёлк, кормят деликатесами и даже работать не заставляют…
Говоря это, Му Вэй сам начал завидовать удаче Шестой девочки, не говоря уже о Чу Эрья, которая и так давно считала её занозой в глазу.
— А вдруг ошиблись? — робко спросила госпожа Чу. Дома она была властной, а перед дочерьми вообще не терпела возражений, но перед чужими людьми эта простодушная крестьянка чувствовала себя ничтожной и робкой.
— Как можно ошибиться? Моя сестра лично прислуживала той барышне в доме Фэнов! Неужто не узнает?
Му Вэй с разочарованием посмотрел на испуганную, съёжившуюся женщину. Сможет ли она хоть как-то отомстить той удачливой пропаже?
Госпожа Чу не знала, что делать, и по возвращении домой рассказала всё мужу. Чу Эршуань тоже сначала не поверил, но, взглянув на сына, который жалобно просил мяса, решил рискнуть. Если дочь действительно жива, их семья может неплохо заработать. Тогда и сыну можно будет как следует подкормиться — посмотри, как щёчки исхудали!
Увы, небеса не благоволили их замыслам: едва Чу собрались в путь, как с неба посыпались крупные хлопья снега. Снег шёл без перерыва до самого Нового года. Лишь пятого числа первого месяца он наконец прекратился, но тут же у старшего сына Чу, Дабао, поднялась температура. Пришлось снова откладывать поездку — решили ждать, пока сын выздоровеет. В конце концов, от беглеца не уйдёшь — разве что монах убежит, а храм останется на месте?
Но если Чу могли ждать, то Муцзинь терпения не имела. Как только выглянуло солнце, она придумала предлог — навестить родственников — и отправилась в дом Чу.
Муцзинь никогда не делала ничего бескорыстно. Хотя она и передала весть Чу именно для того, чтобы насолить Шестой девочке, у неё были и собственные планы. По её расчётам, Шестая девочка, будучи ещё ребёнком забранной в дом Фэнов, наверняка сильно тосковала по родным. Если Чу сумеют ею манипулировать, они косвенно получат влияние на всю семью Линь! А ведь у Линей не только огромный дом, но и прибыльная лавка в уезде — Муцзинь давно позарила глаза на их богатство и не собиралась позволять другим им воспользоваться. Единственный выход — породниться с Чу.
Беда в том, что старший брат Муцзинь уже был женат (Чжао Хэхуа была выдана замуж по обменному браку за глупого сына дяди Муцзинь, благодаря чему семья получила несколько му земли в родной деревне), а других братьев и сёстёр не было. Значит, придётся использовать мужнину семью.
Старшая дочь Чу, пятнадцатилетняя Чу Дая, уже была обручена. Чу Эрья только тринадцати лет — подходящих невест в доме не оказалось. Но Чу не устояли перед обещанием нескольких лянов серебра в качестве свадебного выкупа. Подумав, что вторая дочь рано развилась и в деревне не редкость, когда девочек выдают замуж в тринадцать–четырнадцать лет, они без долгих раздумий согласились и стали ждать, когда семья Чжао привезёт выкуп.
— У твоего мужа столько серебра? — спросила мать Муцзинь. Хотя она и винила дочь в том, что из-за неё семья так обеднела, всё же продолжала заботиться о ней — ведь она лелеяла её более десяти лет. Если бы не крайняя нужда и не то, что господин Фэн уже взял девственность дочери, она бы никогда не отдала такую красавицу замуж за семью Чжао.
— Сейчас нет, но скоро будет, — ответила Муцзинь, и в её глазах блеснула решимость. Она уже до смерти устала от этой нищеты и унижений. Но скоро всё изменится — и она снова будет жить в роскоши!
А тем временем Шестая девочка, занятая уходом за Сяо Хуанем во время послеродового периода, даже не подозревала, сколько людей строят против неё козни. Да и если бы знала — не обратила бы внимания. Говорят: «Кто ни в чём не нуждается — тот непобедим». По мнению Шестой девочки, по-настоящему непоколебимы те, у кого нет слабых мест. А она, прошедшая через две жизни, давно обрела неуязвимость — пока что никто не мог причинить ей вреда!
Сяо Хуань быстро оправился — уже через два-три дня он снова стал таким же бодрым и подвижным, как прежде. Видимо, крепкие гены родителей передались и трём пушистым комочкам: спустя несколько дней щенки уже неуклюже бегали по двору.
Глядя на их милую неловкость, Шестая девочка совсем не хотела ехать в уезд. Целыми днями она бегала за щенками, заботясь о них даже ревностнее, чем их собственная мать Сяо Хуань. Но не успела она вдоволь насладиться скрытой в душе материнской нежностью, как в уезде случилась беда. Пришлось с сожалением покинуть большой дом и поскакать туда верхом на Да Хуэе.
— Шестой брат, седьмой брат, всё в порядке в лавке? — спросила Шестая девочка, подъехав к заведению «Горячий горшок». Увидев, что братья спокойно обслуживают гостей, а в лавке, как всегда, идёт оживлённая торговля, она подумала, что слухи в деревне оказались ложными.
— Шестая девочка приехала! Иди отдохни во двор, Сюсю всё расскажет, — крикнули ей братья, занятые обслуживанием посетителей.
Во внутреннем дворе Шестая девочка увидела, что и сёстры на кухне заняты обычными делами и ничто не указывает на происшествие. Она немного успокоилась.
— Ничего страшного не случилось, — спокойно сказала Сюсю. — Просто какой-то мерзавец перелез через стену во внутренний двор. Но едва он встал на ноги, как его сбил с ног Да Хуан. Ачжуан сразу побежал в ямэнь, и стражники увезли злодея.
На самом деле Сюсю до сих пор дрожала от страха: если бы не Да Хуан, вор бесшумно проник бы на кухню. А в это время братья были заняты в зале, и они с сёстрами в одиночку вряд ли смогли бы справиться с таким негодяем!
— Перелез во внутренний двор днём? Если бы он был простым вором, зачем лезть при свете дня? — задумалась Шестая девочка. Скорее всего, за этим стоят те, кто живёт напротив — семья Чжао. К счастью, дядя Вань пользуется большим уважением: ямэнь всегда присматривает за их лавкой и уже не раз прогонял всяких подозрительных головорезов. Раз Ачжуан сразу сообщил властям, стражники, надеюсь, не станут спускать это на тормозах. Пора дать Чжао урок — хоть семья Линь и не боится никого, но когда вокруг жужжат, как мухи, это очень раздражает.
Раз уж Шестая девочка редко выбиралась в уезд, она решила не спешить домой. Остались помочь сёстрам на кухне — нарезать гарниры, приготовить соусы. Подойдя к полудню, она заранее пообедала и, взяв огромный ланч-бокс, направилась в Академию Юйцай, чтобы накормить братьев.
В академии учились сразу девять братьев из семьи Линь: кроме старшего, второго, Асаня и Толстяка, там были ещё пятый — Линь Вэньчэн, восьмой — Линь Вэньли, девятый — Линь Вэньчан, одиннадцатый — Линь Вэньсюань и двенадцатый — Линь Вэньлян. Уезд Лисуй считался довольно богатым, но мало кто мог позволить себе платить за обучение: плата за обучение была высокой, а очень богатые семьи предпочитали нанимать учителей домой. Поэтому, несмотря на то, что ректор и наставники Академии Юйцай были известны и уважаемы, студентов там было немного. Семья Линь, отправившая сразу девятерых сыновей учиться одновременно, была здесь в диковинку.
Когда Шестая девочка, держа в правой руке корзину с пшеничными булочками, а в левой — огромный ланч-бокс с едой, вошла в академию, как раз закончился урок. Такая хрупкая, белокожая и румяная девочка с такой тяжестью в руках сразу привлекла внимание. Все боялись, что она упадёт. Но вскоре зрители поняли: несмотря на юный возраст и хрупкое сложение, девочка обладает недюжинной силой — её походка была уверенной, лицо — спокойным, и ни капли усталости не было видно.
— Шестая девочка?! Ты и вправду решила приехать в уезд? — удивлённо воскликнул пятый брат Ачэн и тут же забрал у неё корзину и ланч-бокс.
— Хе-хе, дома делать нечего, решила прогуляться, — ответила Шестая девочка, с любопытством оглядываясь. Древние учебные заведения казались ей очень интересными.
— Эти малыши совсем не думают! Как можно отправлять тебя одну? Ещё и похитят! — Ачэн сердито глянул на парней, которые с нескрываемым интересом поглядывали на его сестру, и принялся ворчать на нерадивых младших братьев.
— Пятый брат, забыл, что я умею драться? Даже третий брат мне не соперник!
Шестая девочка немного побродила по академии, но, убедившись, что кроме архитектуры древняя школа ничем не отличается от современных, быстро потеряла интерес. Дождавшись, пока братья пообедают, она взяла пустые корзину и ланч-бокс и отправилась домой.
Академия Юйцай находилась недалеко от лавки, поэтому Шестая девочка не стала садиться на Да Хуэя и пошла одна. Весело насвистывая, она шла обратно, но, завернув в переулок неподалёку от своей лавки, внезапно оказалась лицом к лицу с несколькими головорезами. Те, явно опытные в похищениях и грабежах, без лишних слов бросились на неё, намереваясь оглушить.
Шестая девочка не собиралась сдаваться. Бросив корзину и ланч-бокс, она подняла обломок ветки и бросилась в атаку. Сначала она просто хотела прогнать этих несмышлёных бандитов, но по ходу драки разошлась — как кошка, играющая с мышами, загнала несчастных в тупик и от души отработала на них все новые приёмы. Судя по воплям и мольбам о пощаде, получилось неплохо.
Отдохнув душой и телом после такой разминки, Шестая девочка даже не взглянула на валяющихся без чувств головорезов и бодро зашагала дальше. Она уже догадалась, кто стоит за этим, и не видела смысла тратить время на таких ничтожеств.
Шестая девочка не знала, что сразу после её ухода дверь первого дома в переулке приоткрылась, и на улицу выглянуло искажённое злобой лицо высокомерной барышни Чжао.
Вернувшись домой, Шестая девочка не стала рассказывать братьям и сёстрам о нападении — не хотела их волновать. Но подумав, что подобное может повториться, решила, что так продолжаться не может. Она оседлала Да Хуэя и отправилась в лавку семьи Вань, где попросила управляющего передать Вань Ху, чтобы тот помог разобраться с ситуацией.
— А, Шестая девочка вернулась! Всё в порядке у вас в лавке?
— Спасибо за заботу, тётушка. Всё хорошо — просто один нечестивец пытался проникнуть во двор, но Да Хуан сразу его повалил. Братья сообщили в ямэнь, и стражники уже увезли злодея в тюрьму.
http://bllate.org/book/3174/348912
Готово:
