Глядя на односельчан, чьи лица будто выражали искреннюю заботу, но на самом деле светились злорадством, Шестая девочка чувствовала глубокое раздражение. Неужели они и вправду радуются чужому несчастью? В древности строго соблюдали ритуалы и нормы поведения: даже если эти люди не имели к ней никакого родства, всё же были старше по возрасту. А ей, маленькой девочке, не подобало вести себя вызывающе. Поэтому она сделала вид, будто не поняла скрытого злого умысла в их словах, и с сияющей улыбкой дала ответ.
У Шестой девочки было отличное зрение, и она отчётливо заметила, как после её слов лица нескольких деревенских бездельников исказились от разочарования и злобы. Внутри она презрительно фыркнула: похоже, немало желающих поживиться за счёт её семьи.
Глава восемьдесят четвёртая
Поразившись вдоволь в городке, в целом уладив неприятности, устроенные семьёй Чжао, и заодно припугнув односельчан с корыстными замыслами, Шестая девочка чувствовала себя превосходно. Она неспешно ехала домой верхом на Да Хуэе.
Но как только она подъехала к дому, хорошее настроение мгновенно испарилось.
— Ты, неблагодарная маленькая стерва, да мы тебя целый день ищем!
Услышав давно забытые ругательства, Шестая девочка не почувствовала ни малейшей ностальгии — лишь раздражение и отвращение. Глядя на знакомые лица супругов Чу, она не выказала ни капли волнения, будто перед ней стояли совершенно чужие люди.
— Сестрёнка Чу, разве ты не обрадовалась, увидев родных родителей? — с притворной заботой спросила Муцзинь, но в её глазах ясно читались жадность и злорадство.
Шестая девочка проигнорировала её и попыталась проскакать мимо на Да Хуэе. У дверей стояли Эр Хуан и Сяо Хуан, и она была уверена, что эти люди не посмеют ворваться внутрь.
— Чу Лиюя! Ты бесстыдница! Родители утомились, разыскивая тебя, а ты так встречаешь их?! Семья Чу, конечно, бедна и не сравнится с богатством семьи Линь, но разве из-за этого можно забыть о сыновней почтительности?! — закричала Чу Эрья, завидуя великолепному дому Линей, их многочисленным братьям, защищающим Шестую девочку, и самой Лиюе, одетой как настоящая госпожа. Зависть бурлила в ней, как извергающийся вулкан, и она едва сдерживалась, чтобы не рвануть вперёд и не разорвать эту дерзкую девчонку на куски. Но Чу Эрья была хитра и сумела унять ярость, чтобы торжественно произнести эти слова.
— Ах, вторая сестрица, не говори так с шестой сестрой. Она ещё молода, возможно, просто не поняла, — сказала Муцзинь, заметив, что односельчане начали осуждающе перешёптываться. Она внутренне ликовала: при таком количестве свидетелей эта семилетняя девчонка наверняка подчинится её воле!
Шестая девочка холодно усмехнулась про себя. Раз вам так нравится играть в театр, я с удовольствием присоединюсь. Всё равно скучно.
И тут же её спокойное лицо сменилось растерянным выражением, и она с недоумением спросила:
— О чём вы вообще говорите? Какие родители? Мои отец и мать давно умерли. К тому же, я ношу фамилию Линь.
В прошлой жизни она мастерски играла в приюте более десяти лет, а в этой жизни её умение притворяться глупышкой обмануло всех. И на этот раз эффект не заставил себя ждать: деревенские, только что осуждавшие её, теперь с подозрением посмотрели на семью Чу и задумались: не мошенники ли эти люди, решившие воспользоваться богатством семьи Линь?
— Ты что несёшь, стерва?! Я жива и здорова! Да как ты смеешь, маленькая тварь, желать смерти своим родителям?! — завопила госпожа Чу. Она привыкла обращаться с дочерьми как со служанками и не могла стерпеть такого неуважения. Однако её яростные ругательства лишь укрепили подозрения односельчан: разве настоящая мать станет называть родную дочь «тварью» и желать ей «небесного возмездия»?
Муцзинь, видя, как растёт недоверие толпы и как многие с презрением смотрят на валяющуюся на земле госпожу Чу, поняла, что дело плохо. Она мысленно прокляла эту глупую женщину: настоящая помеха!
Шестая девочка бросила взгляд на собравшихся и едва заметно усмехнулась. Затем её глаза тут же наполнились слезами. Спрыгнув с Да Хуэя, она бросилась к братьям и, обхватив пятнадцатилетнего А Чжуна, громко зарыдала:
— Ууу, братец, эта сумасшедшая баба ругает меня! Уууу…
— Ну-ну, не плачь, сестрёнка. Братцы отомстят за тебя, — сказал А Чжун, решив, что она действительно расстроена. Мальчики не стали тратить время на слова — они вернулись во двор, схватили по дубинке и выскочили обратно, сверкая глазами и готовые к бою.
— Эй-эй, не горячитесь! Всё это недоразумение, давайте просто разъяснимся! Мы же хотели помочь, а получилось наоборот… Эй, старшая, пойдём скорее домой готовить обед, — заторопилась госпожа Ли из семьи Чжао. Она испугалась яростного вида Линей и поспешила увести своих детей, даже не взглянув на своих «родственников» по сватовству. Что до семьи Чу — пусть сами разбираются!
Остальные односельчане тоже быстро разбежались. Вскоре на площадке не осталось ни души. Семья Чу не хотела уходить, но, увидев грозные лица парней и свирепых псов, готовых вцепиться в них, поспешно удалилась, бросив на Шестую девочку последние злобные взгляды.
Когда все ушли, Шестая девочка вытерла слёзы и весело побежала играть с троицей пушистых комочков.
— Шестая девочка, если тебе тяжело на душе, скажи нам. Не держи всё в себе, а то заболеешь, — сказал один из братьев.
— Да, сестрёнка, не молчи, выскажись, — поддержал другой.
Шестая девочка фыркнула и хитро улыбнулась:
— Братцы, вы слишком волнуетесь. Разве я похожа на несчастную? Я просто плакала для деревенских. Меня продали в дом Фэнов, когда мне было всего три года. Последний раз я видела этих людей, когда им понадобились деньги, и они пришли ко мне за помощью. С тех пор я считаю, что родилась из камня. Эти двое не заслуживают звания моих родителей!
Другие дети прекрасно понимали её. Хотя почтение к родителям считалось священным долгом, оно предполагало и заботу с их стороны. Как говорится: воронёнок кормит стареющих родителей, ягнёнок кланяется матери перед сосанием — но лишь потому, что родители проявили любовь. В этом мире нет любви без причины и нет ненависти без повода. Всё в жизни — следствие поступков.
Этот небольшой эпизод надолго не омрачил настроение Шестой девочки. Увидев трёх очаровательных пушистиков, она быстро забыла обо всём и с радостью принялась ухаживать за ними, даже обойдя вниманием их мать Сяо Хуан.
А семья Чу, спустившись с горы в ярости (пришли только супруги Чу и Чу Эрья), обнаружила, что семья Чжао резко переменила тон и теперь едва удостаивала их внимания. Это ещё больше разозлило их, и они даже не стали обсуждать свадьбу Чу Эрья с Чжао Эргоу, а сердито уехали.
— Фу! И правда возомнили себя богачами? Да что они себе позволяют! — плюнула госпожа Ли и презрительно скривилась.
— Мама, они ушли! А моя свадьба как быть? — встревожился Чжао Эргоу.
— Чего паниковать? Пусть идут. Не такая уж и хорошая семья! — отмахнулась госпожа Ли. Она надеялась выгодно женить второго сына и поживиться приданым.
— Нет! Я не согласен! Я хочу жениться на Эрья! — закричал Чжао Эргоу, видя безразличие матери.
Чу Эрья была не промах — несколькими взглядами и словами она так околдовала Чжао Эргоу, что тот готов был бросить даже родителей. Но теперь всё пошло наперекосяк: Шестая девочка отказалась играть по их правилам, и тщательно спланированная ловушка превратилась в яму, в которую сама Чу Эрья рисковала упасть.
В начале второго месяца в северном уезде Циншань ещё бушевали морозы, и даже самые модные девушки и молодые женщины носили тёплые хлопковые куртки и штаны.
В такое время, когда обычно сидели дома у тёплой печки, семья Линь была занята до предела. Кроме управления всё более успешным рестораном горячего горшка в городке, дети готовились к предстоящим провинциальным экзаменам. Хотя сдавать собирались только старший и второй братья, остальные переживали даже сильнее, чем сами экзаменуемые.
Под влиянием общей тревоги Шестая девочка тоже стала серьёзно относиться к делу. Несколько дней подряд она уговаривала Сюсю готовить рыбу для братьев, чтобы «подкормить мозги». Жарили, варили, тушили, запекали, готовили на пару — использовали все возможные способы. По принципу «вместе радоваться и вместе страдать» вся семья, независимо от того, любила ли рыбу или терпеть её не могла, ела её каждый день. Неизвестно, стали ли братья умнее, но Шестая девочка точно начала её невзлюбливать.
Наконец настал день экзамена. Не только Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь почувствовали облегчение, но и все остальные дети тайно вздохнули с облегчением, поклявшись больше никогда не есть рыбу!
То, что старший и второй братья пошли на экзамен, отучившись всего год, удивило не только Вань Ху, но и всех односельчан и знакомых в городке. Одни говорили, что это дерзость новичков, другие — что самонадеянность. Но дети семьи Линь верили в братьев безоговорочно: в их глазах не было никого умнее и талантливее старшего и второго брата.
Династия Сюаньдэ, просуществовавшая тысячу лет, создала строгую систему государственных экзаменов. Провинциальные экзамены проводились в лютые холода второго месяца — неизвестно, чтобы проверить выносливость или силу воли кандидатов. Говорили, что экзаменационные залы холодны, как ледники, разжигать угольные жаровни запрещено, а каждый тур длится два дня. Кандидаты приносили с собой сухой паёк, но хотя бы горячую воду им предоставляли. Тем не менее, после каждого экзамена многих выносили на носилках.
Узнав об этих ужасах, Сюсю и другие девочки всю ночь шили, чтобы успеть перед экзаменом сшить старшему и второму брату тёплые сапоги из бычьей кожи, а также наколенники и наручники. Шестая девочка не могла тайком передать братьям «эликсир» — воду из пространства и воду из ледяного пруда, но она испекла для них ароматные пирожки и булочки с водой из ледяного пруда. Это, возможно, не так сильно бодрит, зато делает выпечку мягкой и приятной на вкус, так что братьям не придётся мучиться с сухими лепёшками.
Проводив братьев на экзамен, дети, хоть и верили в их успех, всё равно сильно переживали. Даже посетители ресторана заметили, как хозяева рассеяны. Но в династии Сюаньдэ высоко ценили учёных, и даже те, кто сомневался в успехе Линей, проявили понимание: всё равно молодцы, что осмелились пройти через этот ад.
Спустя два долгих дня Асань на повозке с Да Хуэем привёз братьев домой. Никто не спрашивал, как прошёл экзамен. Братья два дня отдыхали, а затем снова отправились на второй тур.
В династии Сюаньдэ система экзаменов включала пять уровней: провинциальный, уездный, префектурный, столичный и императорский. Парадоксально, но самый первый — провинциальный — считался самым трудным. Многие проводили всю жизнь, так и не преодолев этот барьер. Провинциальный экзамен состоял из четырёх туров по два дня каждый. В лютые холода второго месяца без крепкого здоровья и железной воли выдержать восемь дней было почти невозможно. К счастью, между турами давали время на отдых, чтобы кандидаты могли восстановиться.
Этот суровый февраль навсегда останется в памяти детей семьи Линь. Полторы недели томительного ожидания, постоянная тревога за братьев — всё это сделало месяц особенно долгим. Но благодаря поддержке и любви семьи они всё же пережили это испытание.
http://bllate.org/book/3174/348913
Готово:
