— Что с ним? Не заболел ли? — заволновалась Шестая девочка, глядя на странное поведение Сяо Хуана. В этом мире не было ветеринаров, и если с псом случится беда, всё будет очень плохо.
— Может, просто объелся? Живот у него какой-то слишком раздутый.
Шестая девочка тут же посмотрела на брюхо пса. Боже правый, оно и впрямь огромное — круглое, как дыня, и пугающе выпирающее. У Сяо Хуана длинная шерсть, поэтому обычно не разглядишь форму живота, но как только он лёг, всё стало очевидно: брюхо действительно неестественно большое.
Она осторожно потрогала его. Живот не только раздут, но и твёрдый, будто Сяо Хуан проглотил целого дикого поросёнка!
— Э? — Шестая девочка уже собралась помассировать ему живот, чтобы помочь переварить пищу, но вдруг нащупала два ряда маленьких уплотнений. Она ещё не успела сообразить, что это такое, как Асань одним предположением всё прояснил.
— Похоже, Сяо Хуан щенков носит?
— Носит щенков? Так Сяо Хуан — девочка?!
— Вот почему живот такой большой! Теперь всё ясно!
— Ха-ха, здорово! У нас скоро будет целая свора щенков!
Шестая девочка тоже наконец поняла, в чём дело, и поспешно убрала руку, чувствуя себя ужасно неловко и виновато. Какая же она нерадивая хозяйка — даже не знала, что её Сяо Хуан девочка, и осознала это лишь тогда, когда та уже почти готова родить! Какой позор!
— Может, Сяо Хуан такая вялая именно потому, что скоро роды?
— Наверное, так и есть.
Услышав это, Шестая девочка больше не могла сидеть на месте. Она потянула за собой Сяомао на кухню: велела ему разжечь огонь, а сама проворно вымыла котёл, налила воды и нарезала мяса, чтобы сварить для Сяо Хуан наваристый бульон — вдруг ей понадобятся силы во время родов. Для надёжности она добавила в бульон немало воды из пространства и из ледяного пруда, отчего даже старшие братья решили выпить по миске.
Сяо Хуаню не пришлось долго ждать. Съев миску тушеного до мягкости мяса дикого кабана, она начала жалобно скулить — начались схватки. Шестая девочка впервые видела, как рожает живое существо, и совершенно не знала, что делать. Остальные мальчишки хоть и наблюдали раньше, как рожают свиньи, но только издалека и тоже не имели ни малейшего представления, как помочь. Все могли лишь беспомощно стоять рядом и волноваться. К счастью, Сяо Хуан всегда была здоровой и вскоре благополучно принесла трёх щенков.
После родов Сяо Хуан, хоть и была измотана, стала крайне настороженной: кроме Шестой девочки, к ней не подпускала даже Да Хуан с Эр Хуанем. Шестая девочка взглянула на братьев, которые стояли в сторонке и с завистью вытягивали шеи, пытаясь разглядеть новорождённых, и почувствовала приятную гордость, даже слегка задирая нос. Но, увидев измождённый и жалкий вид Сяо Хуан, она тут же смягчилась и с сочувствием отправила Сяомао на кухню за горячим бульоном. Напоив Сяо Хуан половиной миски, она заметила, что та немного ожила.
— Странно… У Да Хуана, Эр Хуана и Сяо Хуан шерсть коричневая, а щенки чёрно-рыжие? — Шестая девочка недоумённо разглядывала четверых малышей, которые жадно сосали молоко. Она сначала думала, что щенки от Да Хуана или Эр Хуана, но по окрасу это маловероятно. Впрочем, эта девочка до сих пор не знала, что среди её трёх верных псов только Да Хуан — кобель, а все трое — родные брат и сёстры из одного помёта!
Устроив Сяо Хуан с тремя малышами, уже стемнело, а на следующий день нужно было рано вставать, поэтому все пошли спать.
На следующее утро Шестая девочка, к удивлению всех, не валялась в постели, как обычно, и не дождалась, пока Сяомао и другие начнут её будить из-за ширмы. Она сама рано вскочила с кровати.
— Асань, идите с Да Хуаном без меня. Сегодня я останусь дома — буду ухаживать за Сяо Хуан и щенками, — сказала Шестая девочка, сразу же утром помчавшись в сарай. Она смотрела на трёх пушистых комочков, мирно спящих на животе матери, и сердце её таяло от умиления. Ей хотелось взять их на руки и хорошенько потискать, но, помня, что прошла всего ночь с момента рождения, она не решалась трогать их и лишь с тоской любовалась.
— Ладно, оставайся. Хорошенько присмотри за Сяо Хуан и щенками. С Да Хуаном дома, думаю, семья Чжао не посмеет ничего затевать.
Проводив Асаня и остальных, Шестая девочка с самодовольным видом, под завистливыми взглядами Сяомао и других, вошла в сарай с миской куриного супа с грибами. Сяо Хуан чувствовала себя гораздо лучше, чем прошлой ночью, и аппетит у неё явно улучшился. Съев всю миску курицы, она подошла к Шестой девочке и стала ласкаться, отчего та, растрогавшись, снова побежала на кухню варить ей воду из ледяного пруда. Эр Хуан, увидев это, тут же устроил сцену ревности и тоже стал изображать слабость, чтобы получить внимание. Шестая девочка, смеясь и вздыхая, дала и ему полмиски бульона.
Зима была долгой, снег за окном ещё не растаял, и особо некуда было идти, поэтому оставшиеся дома дети просто сидели и коротали время. Сяо Хуан, чувствуя заботу Шестой девочки, явно расслабилась и больше не проявляла прежней настороженности. Когда Сяомао и остальные осторожно вошли в тёплый сарай, Сяо Хуан даже не подняла глаз — продолжала вылизывать своих троих детёнышей. Мальчишки, обрадовавшись, что их допустили, тут же уселись на кучу кукурузных початков неподалёку и, не отрывая глаз от трёх кругленьких пушистых комочков, болтали о разном. Атмосфера была тёплой и уютной.
— Помню, у господина-чиновника в нашем старом городе была огромная волчья собака — тоже чёрно-рыжая. Неужели щенки Сяо Хуан — волчата?
— Очень даже возможно! Подумайте сами: деревенские псы такие трусы, Сяо Хуан бы их и близко к себе не подпустила! Наверное, отец щенков — волк.
Шестая девочка, услышав это, тоже подумала, что это логично. Она несколько раз водила Сяо Хуан в деревню, и местные псы при виде неё сразу поджимали хвосты и убегали. Такие трусы вряд ли могли быть отцами её щенков. Значит, вполне возможно, что отец — волк.
Подумав об этом, Шестая девочка погладила Сяо Хуан по голове и с лёгким упрёком пробормотала:
— Ты уж слишком неразборчива! Когда успела сблизиться с волками — даже мне не сказала!
Правда, судя по окрасу щенков, их отец вряд ли тот самый белоснежный вожак стаи, и от этой мысли Шестая девочка почувствовала лёгкое разочарование.
— Шестая девочка, о чём ты там бормочешь? — спросил кто-то.
— А? Да ни о чём, — уклончиво ответила она, не решаясь вслух озвучивать свои подозрения — вдруг испортит впечатление у детей.
— Кстати, Шестая девочка, ты ведь раньше жила в деревне Циншуй, уезд Цинхэ?
— Да, а что? — ответила она не сразу — прошло уже столько времени, что она почти забыла тот дом, где родилась и выросла, но где так и не обрела настоящей любви.
— Вчера я гулял внизу у горы и слышал, как в деревне говорили: новая невестка Чжао Дагоу нашла жениха для Чжао Эргоу. Та девушка тоже из деревни Циншуй, уезда Цинхэ, и фамилия у неё — Чу. Шестая девочка, неужели эта злая баба что-то замышляет? Ведь ты тоже из рода Чу.
Шестая девочка резко вздрогнула. Она думала, что Муцзинь давно успокоилась, раз так долго ничего не предпринимала, но, оказывается, та всё это время готовила ловушку. Однако, немного подумав, она не испугалась, а даже почувствовала облегчение. Бежать нельзя — уезд Лисуй и уезд Цинхэ расположены совсем рядом, рано или поздно ей всё равно придётся столкнуться с семьёй Чу. И, честно говоря, она не чувствовала перед ними никакой вины — ни по закону, ни по совести. Встретимся — и встретимся! Чего бояться?
Успокоившись, Шестая девочка полностью стёрла с лица удивление и снова с улыбкой занялась игрой с тремя малышами, которые, наевшись молока, жалобно пищали и вертелись, прижимаясь к матери.
Увидев, что Шестая девочка спокойна, остальные дети, которые тайком переживали за неё, тоже незаметно перевели дух. Она была ещё молода, но обладала большим умом и дальновидностью. Благодаря ей в доме теперь всё шло так хорошо, и за долгое время все уже привыкли считать её неотъемлемой частью семьи. Естественно, никто не хотел, чтобы она попала в неприятности.
Шестая девочка не придала этому происшествию большого значения, но далеко, в деревне Циншуй, семья Чу уже давно думала о ней. Если бы не снег, начавшийся ещё в середине двенадцатого месяца и не прекращавшийся до сих пор, они бы уже давно пришли в деревню Лаошуйцунь.
В тот день, когда Муцзинь вернулась домой в жалком виде, она с завистью вспоминала нарядную и уверенно державшуюся Шестую девочку, её просторный дом и братьев, которые так за неё заступались. Эта зависть жгла её сердце, как огонь. А дома её положение было ещё хуже: свекровь и золовки, увидев, что у неё хорошие вещи, начали завидовать и язвить. Муцзинь была не из тех, кто терпит обиды, и сразу же, используя глупую привязанность мужа, вступила с ними в перепалку. Благодаря слабохарактерному Чжао Дагоу, который всё время вставал на её сторону, женщины в доме наконец замолчали.
Несколько дней Муцзинь радовалась победе, но, глядя на скудную еду и грязных, неряшливых родственников мужа, радость быстро испарилась. Она всё больше ненавидела «виновницу» своих бед — маленькую негодницу Шестую девочку. «Если мне плохо, то и тебе не жить спокойно!» — решила Муцзинь и отправила письмо своему брату, велев тому сообщить семье Чу, что Шестая девочка жива и здравствует в деревне Лаошуйцунь.
Семья Чу в это время тоже не блистала благополучием. Хотя дочери уже подросли и помогали по хозяйству, в доме появился «расточитель» — Чу Дабао. Родители наконец-то получили долгожданного сына и баловали его без меры: в три года мальчик всё ещё не ходил сам, а его носили на руках старшие сёстры. От такого излишнего внимания Чу Дабао стал белым и пухлым, но при этом крайне слабым — болел чуть ли не каждые три-пять дней. При этом он требовал самые вкусные лакомства, и если ему отказывали, начинал плакать и устраивать истерики. Почти все деньги семьи уходили на его лечение и прихоти.
В отчаянии, под влиянием Чу Эрья, родители вспомнили о Шестой девочке, которая, по слухам, стала наложницей в доме Фэнов. Они немедленно отправились туда, но не только не нашли дочь, но и получили нагоняй от слуг Фэнов, которые заявили, что в их доме никогда не было такой особы. Родители остолбенели: ведь именно госпожа Фэн лично забрала их младшую дочь! Не желая сдаваться, они стали расспрашивать слуг, выходивших из дома. Один из них, добрый человек, пожалел их — худых и измождённых — и рассказал правду: госпожа Фэн объявила, что Чу Лиюя скончалась от острой болезни.
Для родителей Чу весть о смерти Лиюя от острой болезни вызвала лишь лёгкое сожаление и досаду — больше никаких чувств. Ведь они давно не видели дочь, да и при жизни не особо её любили. С самого рождения Лиюя была для них разочарованием — они мечтали о сыне, и лишь благодаря случаю, когда проходивший мимо «божественный отшельник» сказал, что у ребёнка счастливая судьба, её не бросили в горах.
Вернувшись домой, они сообщили детям, что младшая сестра умерла три года назад. Дети восприняли это спокойно — как нечто далёкое и незначительное. Только Чу Эрья, похоже, что-то задумала — несколько дней подряд она ходила в приподнятом настроении.
http://bllate.org/book/3174/348911
Готово:
