Сюсю и несколько девочек тоже встали рано. Прибравшись в доме, они с нетерпением принялись за дело: очистили от листьев те двадцать с лишним молодых початков кукурузы, что сорвали накануне вечером, и сложили их в большой чугунный котёл, чтобы сварить. Вчера Шестая девочка так заманчиво рассказывала о вкусе варёной молодой кукурузы, что детям не терпелось попробовать — все уставились на большую печь, будто надеясь, что от одного взгляда там вырастут цветы.
Группа во главе с Шестой девочкой ещё не закончила утреннюю тренировку, как аромат из кухни уже унёс их мысли далеко. Им нестерпимо хотелось броситься прямо туда. Но плетка в руках Асаня была не на шутку: лёгкий щелчок — и на теле сразу оставался красный след, очень больной. Почти все дети уже испытали на себе силу этой плетки; даже самая маленькая, Шестая девочка, получала несколько раз. Они с надеждой поглядывали на Асаня, но тот, будто не замечая их мольбы, оставался непреклонным. Дети, измученные желанием и обильным слюноотделением, понуро опускали головы и продолжали упрямо терпеть, молясь, чтобы сегодняшняя тренировка — почему-то особенно долгая — поскорее закончилась.
— Время вышло. Идите умываться, — наконец произнёс Асань.
Дети, давно не в силах сдерживаться, мгновенно рванули вперёд, будто сорвавшиеся с привязи дикие кони, и исчезли в мгновение ока, оставив за собой лишь клубы пыли. Асань с нежной улыбкой покачал головой и незаметно втянул носом воздух — и он сам с нетерпением ждал варёных молодых початков кукурузы.
— Сюсю-цзе, опусти початки в холодную воду, а то обожжёшься, — заметив, как все торопятся, Шестая девочка решила, что её опасения вовсе не напрасны.
— Ладно, не волнуйтесь, початков хватит всем, по одному каждому, — успокоила Сюсю.
Шестая девочка взяла початок, источающий насыщенный аромат, и глубоко вдохнула. В её глазах мелькнула ностальгия. В прошлой жизни она очень любила варёную молодую кукурузу — почти весь четвёртый курс университета завтракала дешёвым, но вкусным сладким початком. Так давно не ела — и вот теперь невероятно скучала по этому вкусу.
— Ммм, как вкусно! Оказывается, варёная молодая кукуруза такая вкусная! Почему я раньше не замечал? — Вань Жуйнин, широко улыбаясь, с жадностью откусывал крупные зёрна и с выражением «встретил родную душу» восклицал от восторга.
— Ты раньше вообще кукурузу видел? — усмехнулась Шестая девочка. Такого избалованного мальчика, как Вань Жуйнин, родители вряд ли пускали в поле работать.
— Конечно, видел! Каждый год в сезон уборки урожая отец брал меня с собой, чтобы я понял, как тяжело живётся крестьянам. Я не только кукурузу знаю, но и пшеницу, хлопок, кунжут, сладкий картофель, арахис… Шестая девочка, я знаю кучу разных культур! — Вань Жуйнин гордо выпятил грудь, про себя радуясь, что в детстве не слишком упорствовал в слезах, когда отец тащил его в поле. Иначе сегодня Шестая девочка точно бы его презирала.
— Ань-гэ, ты такой умный! — Шестая девочка, как и ожидалось, восхищённо посмотрела на него, отчего Вань Жуйнин чуть не расплылся до ушей от счастья.
Закончив поедать сочные, крупные и длинные початки, дети погладили насыщенные животы, с удовольствием икнули и почувствовали, что даже дышать стало сладко. Отвар из риса, который сварила Сюсю, им уже не хотелось. Но, наевшись досыта, внимание детей сместилось с еды на другое. Глядя на огромную деревянную миску, доверху набитую чисто обглоданными початками, сердца у них заныли от жалости: такие прекрасные початки! А те подлые мерзавцы чуть не испортили весь урожай. Если бы не заметили вовремя, сколько ещё кукурузы погибло бы в поле! Гнев, уже было утихший, вновь вспыхнул с новой силой.
— Старший брат, подавать властям или нет? — Толстяк злобно выругался и, видя, что старший брат молчит, не выдержал и спросил.
— Я как раз об этом думаю. Скажите, что вы думаете, — ответил Линь Вэньбинь. Ему было всего тринадцать, и хотя он уже имел дело с властями, хорошо знал: стоит вмешаться чиновникам — и всё станет гораздо сложнее. Но с другой стороны, если отпустить этих негодяев сейчас, они могут отомстить ещё хуже.
— Думаю, лучше уладить дело миром. С властями связываться — себе дороже. Да и ущерба особого нет: мы вовремя заметили, так что в глазах закона они почти ничего не нарушили. В лучшем случае получат несколько ударов палками.
— Верно. Даже если мы их напугаем, деревенские всё равно начнут сторониться нас. Лучше простить их — всё же мы уже избили их и весь посёлок знает, что случилось. Если будем настаивать, скажут, что мы злопамятны.
— Но так просто отпустить этих мерзавцев… сердце не на месте! — воскликнул кто-то.
Выслушав все мнения, Линь Вэньбинь долго размышлял и наконец вздохнул:
— Ладно, уладим миром. Будем просто осторожнее впредь.
Так вопрос и решили. Однако, хоть и договорились не подавать в суд, умные дети не спешили объявлять об этом открыто. Даже если нельзя посадить этих подонков в тюрьму, надо как следует напугать — чтобы впредь не смели задумывать гадостей.
На этот раз Линь Цзя не пришлось идти к ним — глава деревни Лаошуйцунь, дядя Чжао, сам пришёл к ним домой. Он уже не держался с прежней важностью, не смотрел на детей Линь свысока — теперь он кланялся и улыбался так угодливо, что смотреть было неловко.
— Дядя Чжао, вы сами крестьянин и знаете, сколько труда вкладываем мы, земледельцы, ради урожая. Мы ведь недавно приехали, но не такие уж жестокие люди — при малейшей возможности не стали бы тащить дело к властям. Но посмотрите, что они наделали! Сломали здоровые кукурузные стебли в самом соку! Если бы мои братья и сёстры не заметили вовремя, вы понимаете, к чему это привело бы? Как нам жить, если урожай погубят? Нас бы просто голодом уморили! — Толстяк, будто на сцене, с пафосом и слезами на глазах разыгрывал целую драму. Он ведь ребёнок — ему не стыдно было.
— Э-э… дети… мой брат… он… он просто сгоряча… его жена подговорила… он уже раскаивается, честно! Простите его в этот раз… — Глава деревни, хоть и был трусом и льстивым человеком, всё же не был злым. Он знал, что поступок брата был подлым, но ведь тот — родной, кровный. Не мог же он допустить, чтобы его забрали стражники.
Видя, как дядя Чжао чуть не плачет, Толстяк переглянулся со старшим братом. Считая, что момент настал, он без промедления озвучил истинную цель:
— Мы понимаем, дядя Чжао, как вам тяжело — быть главой деревни и иметь такого брата. Мы уважаем вас и, ради вашего доброго имени, готовы пока отложить дело. Но сломанные початки кукурузы…
В деревне Лаошуйцунь не было родового клана и, соответственно, старейшин, но несколько уважаемых стариков всё же жили. Линь Вэньбинь послал младшего брата пригласить их — пусть послужат свидетелями, чтобы впредь никто не вздумал повторять подобное.
Глава деревни Чжао Дарэнь был человеком чрезвычайно щепетильным в вопросах чести. Он знал, что поступок брата позорен, но деревня и так всё узнала — скрывать бесполезно. Поэтому, стиснув зубы, он сам притащил своего негодного брата (тот был так избит, что не мог стоять) и при всех — стариках, семье Линь и любопытных односельчанах — отвесил ему несколько пощёчин и заставил поклясться: если когда-нибудь снова совершит такое подлое дело, пусть его поразит молния и он умрёт без покаяния.
Что до жены Чжао Эржэня и его сыновей, Линь Вэньбинь не стал заводить о них речь, и остальные тоже молчаливо обошли эту тему. Деревенские про себя одобрили великодушие семьи Линь: если бы они захотели, то могли бы полностью разрушить репутацию семьи Чжао. Кто возьмёт в жёны сыновей из такого дома? А так, хоть и все знают правду, посторонние — нет. Семья Чжао не богата, но и не бедна — при тишине вокруг вполне могла найти приличных невесток.
Через несколько дней Вань Ху приехал с обозом за второй партией арбузов, и к тому времени история с первым в истории деревни Лаошуйцунь кражей урожая уже сошла на нет. Дети не хотели беспокоить благодетеля пустяками и ничего не рассказали Вань Ху. А тот в эти дни и сам был невероятно занят. Из-за всего этого Вань Ху несколько раз приезжал к Линь Цзя, так и не узнав о случившемся.
К концу августа урожай арбузов с песчаного участка у речки был полностью собран. Осталось лишь несколько штук — неказистых на вид или слишком мелких. Линь Вэньбинь велел младшим братьям отнести их домой: всё-таки несколько месяцев трудились, и хочется хоть раз попробовать свой урожай.
Увидев арбузы в корзинах, Шестая девочка обрадовалась не на шутку. Хотя эти арбузы и выглядели не очень, по её прошлому опыту именно такие часто оказываются вкуснее красивых. Она сглотнула слюну — сегодня вечером будет пир!
— Асань, положи арбузы в колодец, пусть охладятся, — сказала она. Жара ещё не спала, и Шестая девочка давно мечтала о прохладном арбузе.
— Хорошо. Все работайте усердно — сегодня вечером хорошо поедим, — ответил Асань.
Дети Линь привыкли видеть, как Вань Ху возит арбузы в ледники, и знали, что богатые едят арбузы охлаждёнными. У них не было льда, но колодец, думали они, подойдёт. Поэтому предложение Шестой девочки никого не удивило.
Дети с нетерпением ждали вечера, но понимали, что главное — сейчас. Выпив по большому ковшу холодной воды, чтобы утолить жажду, они взяли наточенные до блеска серпы и отправились в арбузное поле — нужно было как можно скорее убрать ботву. Осень близко, а у них впереди ещё десятки му кукурузы, половина песчаного участка засеяна арахисом, в пруду созрели лотосы, а на холмах уже поспевают дикие ягоды. Работы навалом, и всё в одно время! Не дай бог дождь хлынет — тогда точно горе.
В эти дни Сяомао и другие пастушки уже не водили овец — они то дома, то в поле, носили ботву домой корзинами за корзинами. Сюсю и другие девочки тоже забросили вышивку и шитьё — сидели во дворе, рубили ботву топориками, измельчали и кормили домашнюю птицу и скот. Излишки складывали в чистую комнату западного флигеля, переоборудованного под склад, — на улице ботва высохнет, и животные есть не станут.
Вся семья Линь работала не покладая рук и к закату наконец убрала всё арбузное поле. Дети, болтая и смеясь, вернулись домой под лучами заходящего солнца. Сюсю и другие девочки уже приготовили горячий ужин. Голодные до невозможности, дети набросились на еду и с громким чавканьем наелись до отвала. Лишь потом вспомнили про арбузы, которые всё ещё лежали в колодце во дворе, и с сожалением поняли: желудки уже полны, и для сладкого места нет.
— Старший брат, давай сходим на восточный холм за дикими ягодами — прогуляемся после еды, — предложила Шестая девочка. Она давно мечтала о нескольких мощных диких деревьях и огромной заросли винограда на холме, но дел хватало — некогда было идти. Старшие братья не разрешали ей ходить одной, и она изводилась от нетерпения. Увидев, что все жалуются на переполненные желудки, она тут же воспользовалась моментом.
— Ещё немного светло. Пойдём, но быстро — чтобы до темноты вернуться. Возьмите по корзине, — согласился старший брат.
Оставив Да Хуана сторожить дом, дети, прихватив Эр Хуана и Сяо Хуана, взяли по корзине и отправились на небольшой холм неподалёку от усадьбы Линь. Увидев, как Шестая девочка волнуется за ягоды, Сюсю и другие девочки тоже пошли с ними — чтобы та не начала снова ныть.
http://bllate.org/book/3174/348895
Готово:
