Семья Чжао тем самым давала понять семье Хэ, что приглашение в гильдию они получили исключительно благодаря хлопотам Чжао. Те, мол, желают наладить дружеские отношения и даже устроили в их честь особый пир.
Отец Хэ, глядя на эти вычурные иероглифы, морщился от головной боли. Да и вообще — ясное дело, что лиса, приносящая петуху новогодние поздравления, добра не ищет!
Шэ с сомнением спросила:
— А… нам всё-таки идти или нет?
Ведь вступление в гильдию сулило «Павильону Чистого Ветра» одни сплошные выгоды. Прежде всего, доступ к свежим новостям и слухам; во-вторых, члены гильдии платили на десять процентов меньше налогов; наконец, членство давало покровительство, повышало статус и защищало от зависти конкурентов — всё это было особенно ценно для ещё молодого дела.
Хэ Ицин, перебирая в руках приглашение от гильдии, решительно сказала:
— Пойдём, почему бы и нет? Какие бы козни ни замышляли Чжао, они действуют открыто, а мы — в тени. Раз мы начеку, чего нам их бояться?
Прошлой ночью шёл снег, и лишь к утру он начал понемногу стихать. Хэ Ицин открыла окно маленького чердака и увидела, как серебристо-белое покрывало укрыло всю землю. Деревья будто расцвели белоснежными цветами, которые под утренними лучами искрились и переливались. Лёгкий ветерок заставил ветви слегка вздрогнуть, и с них посыпались снежинки, медленно кружась в воздухе.
Оделась она быстро, вышла на веранду. Всё ещё падал мелкий снежок. Она протянула руку — несколько снежинок упали ей на ладонь, и от холода кожа сразу же покрылась мурашками. Хэ Ицин втянула руку обратно и пристально разглядывала тающие кристаллы. Некоторые из них действительно имели форму шестилепестковых цветков — вблизи они выглядели удивительно красиво.
Юйчжи раскрыла зонт и тихо сказала:
— Снега выпало уже на три цуня, в лавке наверняка нет покупателей. Господин и госпожа там сами справятся, сегодня вам, госпожа, лучше не ходить.
От дома до «Павильона Чистого Ветра» было не так уж далеко — всего три улицы, но в такую погоду туда и обратно легко простудиться.
Хэ Ицин кивнула и улыбнулась:
— Тогда я, пожалуй, воспользуюсь случаем и украду себе полдня покоя.
На самом деле она и так не была слишком занята. «Павильон Чистого Ветра» уже вошёл в русло, недавно наняли ещё пятерых вышивальщиц, и после недолгой подготовки они уже справлялись с большинством заказов. Хэ Ицин теперь нужно было лишь придумывать новые узоры, самой вышивать ей больше не приходилось, так что свободного времени у неё прибавилось. Вот она и размышляла, чем бы ещё заняться.
Едва она это произнесла, как во двор ворвались Иань и Амэн, даже не взяв зонты. Их волосы и плечи были усыпаны белыми снежинками.
— Почему без зонтов? — Хэ Ицин подошла и аккуратно стряхнула снег с прядей брата, убедилась, что одежда не промокла, и велела Юйчжи сварить два миски имбирного отвара. — Почему так рано вернулись? В академии сегодня занятий не было?
Хэ Иань потер покрасневшие от холода ладони:
— Учитель сказал, что из-за гололёда и мороза занятия отменяются. Мы немного почитали, получили задания и разошлись.
Хэ Ицин кивнула:
— Быстро заходите в дом, согрейтесь.
Попутно она взяла у Амэня коробку для еды, прикинула её вес и открыла. Внутри было пусто. Она приподняла бровь.
Ведь в столовой академии подавали только обед, а Иань рос как на дрожжах. Чтобы он не голодал, Хэ Ицин каждый день давала ему с собой много сладостей. А после того как она узнала маленький секрет Гу Чанфэна, она стала класть в коробку угощения ровно на двоих — чтобы тот присматривал за братом. Как же так получилось, что всё исчезло ещё до полудня?
Когда Иань и Амэн выпили по миске имбирного отвара, Хэ Ицин, держа коробку, спросила:
— Иань, тебе в академии не хватает еды?
— А? — мальчик недоуменно посмотрел на сестру. — Нет же, сестра!
Амэн тоже подтвердил:
— Госпожа, в академии кормят отлично! Молодой господин ест очень много!
Хэ Ицин нахмурилась и с деланной строгостью произнесла:
— Если так, то почему сладости закончились так быстро? Неужели ты объелся? Смотри, живот разболится!
Иань только этого и ждал. Его лицо сразу стало жалобным, и он поднял четыре пальца:
— Сестра, я съел только четыре! Четыре штуки, честно!
Хэ Ицин не знала, смеяться ей или плакать. Кто же тогда съел остальное — вопросов не было.
Она прищурилась, провела пальцем по подбородку и вспомнила того юношу с лицом, прекрасным, как нефрит. Какой контраст!
Но злиться она не стала. Красивый, милый и наивный юноша — одного взгляда на него хватало, чтобы поднять настроение. Что ж, пусть ест сладости брата!
Ах, красота губит рассудок!
Увидев обиженный взгляд Ианя, Хэ Ицин кашлянула:
— Прости, я ошиблась. В следующий раз положу ещё больше.
Иань сразу повеселел и с надеждой спросил:
— Сестра, можно мне с Амэнем пойти играть в снег?
Хэ Ицин сама в детстве любила такие игры и не стала его ограничивать:
— Хочешь играть — иди. Только хорошенько укутайся. Если простудишься, мама с папой тебя как следует отругают.
Иань радостно улыбнулся, схватил Амэня за руку и побежал во двор. Скоро там раздались весёлые крики:
— Молодой господин, я здесь! Догоняй!
— Амэн, стой! Не убегай!
--------------------------------------------------
Резиденция семьи Гу.
Гу Юньчжао сидела в тёплой гостиной и внимательно изучала тетрадь. Услышав шаги, она подняла глаза и улыбнулась:
— Чанфэн, ты вернулся? Не хочешь чего-нибудь перекусить?
Гу Чанфэн, чувствуя в животе дюжину сладостей, серьёзно покачал головой:
— Нет, спасибо, я не голоден.
— Сестра, а что ты читаешь? — спросил он, уже собираясь уйти.
Гу Юньчжао помахала тетрадью:
— Ацин хочет открыть весной кондитерскую и просит помочь с планом.
А? Кондитерская?!
Гу Чанфэн, уже развернувшийся к выходу, резко остановился, развернулся обратно и неторопливо сел напротив сестры.
— Можно взглянуть?
Гу Юньчжао удивлённо посмотрела на брата:
— С каких это пор тебя интересуют такие дела?
Но всё же передала ему тетрадь.
Гу Чанфэн внимательно просмотрел записи. План был продуман до мелочей, лишь два пункта оставались нерешёнными: местоположение лавки и её название.
«Сахарный пудинг на пару, пирожные из каштановой муки с османтусом, пирожки „Желание“, пряные сладости „Золотая нить“, „Слива Сысу“, начинка из кедровых орешков, „Хайданские пирожки“, рулеты с миндалём и мёдом, „Золотые нити“, „Красное как у наложницы“…»
Его взгляд застыл на этом месте. Он безэмоционально размышлял: что такое «Золотые нити»? И что за «Красное как у наложницы»?
Вкусно ли это?
Гу Юньчжао, видя, что брат молчит, решила, будто ему неинтересно, и вытащила тетрадь из его рук:
— Во дворе расцвели сливы. Если скучно, можешь пойти полюбоваться.
Гу Чанфэн нахмурился:
— А место для лавки уже выбрали?
Гу Юньчжао покачала головой:
— Нет. В уезде хорошие помещения нарасхват. Ацин говорит, до весны ещё далеко, можно не торопиться.
Гу Чанфэн чуть заметно дрогнул ресницами и осторожно сказал:
— Кажется, у нас на соседней улице есть двухдворное помещение. Сейчас там сдают торговцу разной мелочёвкой, но срок аренды, кажется, скоро истекает.
И главное — совсем рядом с домом Гу!
Гу Юньчжао вспомнила:
— Точно! Они ещё не приходили продлевать договор. Раз так, почему бы не сдать его Ацин? Там отличное место.
Она посмотрела на брата, который сохранял невозмутимое выражение лица, и удивилась:
— Чанфэн, с чего это ты вдруг так заинтересовался?
Гу Чанфэн опустил глаза и едва заметно улыбнулся:
— Разве Ацин не твоя подруга?
Гу Юньчжао кивнула — логично, не стала копать глубже — и добавила:
— Ещё название лавки никак не придумается. Ты ведь так хорошо учишься, придумай что-нибудь красивое.
Гу Чанфэн вспомнил те глаза, полные жизни и блеска, опустил ресницы и тихо улыбнулся. Подумав немного, он взял кисть, развернул лист и написал два иероглифа — «Ясная луна».
«Лёгкие, как облака, стремительные, как драконы, чистый ветер из рукавов, ясная луна в объятиях».
— Ясная луна, Ясная луна… — повторила Гу Юньчжао и одобрительно кивнула. — «Чистый ветер» и «Ясная луна» — прекрасное сочетание!
Хэ Ицин вскоре получила ответ. Глядя на эти сильные, но не вычурные иероглифы, написанные с лёгкостью и изяществом, она невольно улыбнулась. Оказывается, тот юноша, прекрасный, как нефрит, ещё и добрый!
В назначенный день погода словно улыбнулась им: после двух дней снегопада наконец-то установилась ясная погода. Голые ветви ив были усыпаны пушистыми, сверкающими инеем гроздьями, а на вечнозелёных соснах и кипарисах лежали тяжёлые, рыхлые сугробы.
Хотя все понимали, что идут на пиршество, подобное засаде, соблюдать приличия было необходимо. Шэ заранее подготовила подарки: несколько новых муфт для рук, шесть отрезов парчовой ткани и две бутылки хорошего вина — в общей сложности на сотню лянов серебра, что считалось вполне приличным.
Трое сели в повозку и не спеша доехали до ворот резиденции Чжао.
Перед тем как выйти, отец Хэ ещё раз напомнил:
— Даже если будет неприятно, не показывайте виду. Не дай бог кто-то заподозрит.
— Поняла, отец, — Хэ Ицин приподняла бровь. Хотя она давно не общалась с хитрыми купцами, притворяться умела все.
Хэ Чэнфу помог Шэ и дочери выйти из экипажа. Тут же к ним подбежал зоркий слуга:
— Это, верно, господин Хэ? Мой господин вас уже заждался! Прошу, входите!
Пока они разговаривали, хозяин дома Чжао, получив известие, лично вышел встречать гостей и ещё издали закричал:
— Ах, брат Хэ! Давно слышал о вас, наконец-то свиделись!
Господин Чжао был полноватым мужчиной средних лет, ничем не примечательным, но вёл себя чрезвычайно радушно.
Отец Хэ с серьёзным видом тоже изобразил радость и тепло поприветствовал его.
Хэ Ицин, наблюдая за этим, мысленно присвистнула: «Отец стал настоящим актёром!»
Семью Чжао пригласили только Хэ. Господин Чжао проводил отца Хэ в главный зал, где его уже ждали несколько родственников. А Шэ и Хэ Ицин отправили во внутренние покои — там их встретят женщины.
Как только они вошли во двор, служанок и горничных стало заметно больше. Все кланялись им с почтением.
Проводница привела их в главный двор:
— Госпожа, прибыли госпожа и дочь Хэ.
— Прошу, заходите! — раздался изнутри радушный женский голос.
Шэ и Хэ Ицин вошли. Навстречу им вышла доброжелательная женщина, за ней следовала скромная девушка.
— Наконец-то пришли! Я так ждала!
Госпожа Чжао приветствовала Шэ и тут же начала её хвалить:
— Ваш приход — большая честь для нашего дома! Не церемоньтесь, угощайтесь на здоровье!
Шэ улыбнулась:
— Благодарю за гостеприимство.
Хэ Ицин про себя усмехнулась: «Радушный господин Чжао, добрая госпожа Чжао, скромная дочь Чжао… Если бы я не знала их истинного лица, даже я бы поверила!»
За трапезой госпожа Чжао перевела разговор на Хэ Ицин:
— Какая прелестная девушка! И осанка прекрасная! Наверняка выйдете замуж за достойного человека. Шэ, вам крупно повезло!
Шэ на мгновение замерла, в глазах мелькнуло раздражение. Что это за намёк? Словно она продаёт дочь! Холодно ответила:
— Госпожа Чжао преувеличиваете.
Хэ Ицин приподняла бровь и с улыбкой сказала:
— Вы слишком добры. Я ничто по сравнению с вашей дочерью.
http://bllate.org/book/3173/348833
Готово:
