Увидев, что мать и дочь Хэ уставились на неё, госпожа Чжао вдруг осознала: сегодня она действительно вышла за рамки обычного достоинства. Чтобы скрыть неловкость, она натянуто хихикнула пару раз.
Чжао Цинхуэй потемнела глазами, но тут же озарила лицо мягкой улыбкой и, обратившись к Хэ Ицин, произнесла ласково:
— Матушка всегда говорит прямо, не пряча мыслей. Прошу вас, госпожа Хэ, не принимайте её слова близко к сердцу.
С этими словами она слегка нахмурила изящные брови и, притворно обижаясь, добавила:
— Сегодня матушка всё время хвалит госпожу Хэ, совсем позабыв о дочери. Мне уже завидно становится!
Госпожа Чжао, уловив намёк, тут же подхватила игру, и напряжённая атмосфера немного смягчилась.
Хэ Ицин провела пальцем по подбородку и без выражения подумала: «Эта Чжао Цинхуэй весьма хитра и умеет притворяться, но, увы, ещё слишком молода».
Хотя за обедом и произошёл небольшой инцидент, трапеза всё же прошла в дружелюбной атмосфере. Хэ Ицин даже удивилась: за всё время мать и дочь Чжао ни разу не упомянули об ателье одежды, будто бы пришли исключительно для того, чтобы укрепить отношения.
Как только мать и дочь Хэ уехали, лицо госпожи Чжао мгновенно потемнело, и она спросила:
— Цинхуэй, что ты думаешь о них?
Чжао Цинхуэй слегка нахмурила брови и коротко ответила:
— Не так-то просты.
Она всегда считала себя искусной в чтении чужих мыслей, но Хэ Ицин оказалась для неё загадкой.
Мать сегодня поторопилась и позволила себе несколько злобных шуток, однако Хэ Ицин не выказала ни малейшего смущения или слабости — наоборот, спокойно и дружелюбно поддерживала разговор. Конечно, если бы речь шла о девушке из знатного рода, это не вызвало бы удивления. Но семья Хэ всего полгода назад была простыми крестьянами! Их происхождение и воспитание очевидны, а между тем она ведёт себя с такой уверенностью и достоинством… Похоже, они сильно недооценили семью Хэ.
Шэ и Хэ Ицин сели в карету, где уже дожидался отец Хэ. Узнав, что и с ним всё прошло точно так же — господин Чжао ни словом не обмолвился об ателье, а лишь подробно рассказывал о Торговой гильдии Фэнъюань, — родители нахмурились.
Они приехали на этот обед, готовые ко всему, словно на пир в логове врага, но вместо этого их удар пришёлся в пустоту — как кулак в вату. Силы есть, а применить некуда.
Отец Хэ спросил:
— Цинцзе, раз уж Чжао так себя ведут, продолжим ли мы наш план?
Хэ Ицин без колебаний кивнула:
— Конечно! Раз они осмелились замышлять против нас, пусть готовятся к возмездию. В любом случае мы уже получили через них доступ в гильдию. Воспользуемся и отбросим — вот и всё!
Отец и мать Хэ переглянулись и промолчали: дочери они доверяли безоговорочно.
* * *
Ателье «Дяньцуйчжай».
Госпожа Чжао взяла из рук бухгалтера книгу учёта и, пробежав глазами по цифрам, нахмурилась: прибыль упала ещё на двадцать процентов по сравнению с прошлым месяцем, а постоянные клиенты стали отваливаться один за другим.
Хотя у семьи Чжао было немало других дел, шестьдесят процентов ежемесячного дохода приходилось именно на «Дяньцуйчжай». Теперь, когда ателье явно клонилось к упадку, господин Чжао уже начал выражать недовольство.
— Госпожа Чжао, готово ли платье, которое я заказала на днях? — раздался голос молодой женщины, облачённой в роскошное платье и увешанной драгоценностями. Вокруг неё толпились служанки и няньки, создавая впечатление величайшей роскоши.
Госпожа Чжао тут же расплылась в учтивой улыбке:
— Ах, это же госпожа Ван! Платье уже готово, мы как раз собирались отправить его вам. Какая удача, что вы сами зашли!
Госпожа Ван улыбнулась:
— Просто гуляла мимо и решила заглянуть.
Госпожа Чжао быстро принесла платье. Госпожа Ван осмотрела его с видимым удовольствием и тут же отправилась в примерочную. Перед большим бронзовым зеркалом она кружилась, любуясь собой.
В этот момент в ателье вошла другая женщина с горничной. Лицо у неё было ничем не примечательное, но наряд привлекал внимание.
На ней был белоснежный жилет из лисьего меха и жёлто-золотистый плащ с изящной отделкой по краю, доходящей до бёдер. Передняя часть была короче задней, что делало образ одновременно строгим и изысканным. Госпожа Ван тут же перевела на неё взгляд.
Женщина немного походила по ателье, будто не нашла ничего подходящего, и уже собралась уходить, когда госпожа Ван окликнула её:
— Позвольте, госпожа! Остановитесь на минутку!
Та замерла, на лице мелькнуло радостное выражение, которое тут же исчезло.
— Что вам угодно? — спросила она.
Госпожа Ван с интересом осмотрела её наряд:
— Скажите, пожалуйста, в каком ателье вы заказали это платье?
Женщина небрежно бросила:
— В Павильоне Чистого Ветра.
И, сохраняя видимое спокойствие, вышла из лавки.
Только оказавшись на улице, она радостно прошептала:
— Ещё одна клюнула! Значит, сегодня получу лишнюю монетку.
Госпожа Ван запомнила название «Павильон Чистого Ветра», расплатилась и ушла, оставив госпожу Чжао в горькой задумчивости.
В Павильоне Чистого Ветра Хэ Ицин заметила, как в дверях появилась незнакомая, но богато одетая дама, и, оживившись, пошла ей навстречу…
В Павильоне Чистого Ветра Хэ Ицин, держа в руках изящную фарфоровую чашку, неторопливо пила молочный чай. Она посмотрела на Амэна и спросила:
— Ты выплатил тем женщинам, которых нанимали для спектакля?
Этот молочный чай она сама придумала в свободное время: заваривала отборный билочунь в медном чайнике, тщательно процеживала, снимала пену, затем добавляла молоко, щепотку соли и кунжут. От этого напитка исходил восхитительный аромат, и вся семья его обожала. С наступлением зимы Хэ Ицин пила его каждый день, чтобы согреться.
Амэн весело ухмыльнулся и кивнул:
— Не волнуйтесь, госпожа, всё выплачено. Я даже добавил им немного сверху. Перед уходом эти женщины спрашивали, не найдётся ли ещё такой хорошей работы!
Хэ Ицин не удержалась от смеха и покачала головой:
— Больше не нужно их искать. Пока хватит!
Амэн удивился:
— Но разве не сейчас самое время? Неужели вы решили… пощадить семью Чжао?
Хэ Ицин невозмутимо ответила:
— Я уже говорила: чрезмерность вредна. Если семья Чжао заподозрит неладное, это будет плохо. Нельзя загонять их в угол — даже заяц, прижатый к стене, может укусить. Рано вступать с ними в открытое противостояние. К тому же скоро Новый год — пусть хоть праздник проведут спокойно.
Как в воинском искусстве: то напряжение, то расслабление. Небольшая передышка поможет снизить их бдительность.
Амэн понял и тут же стал льстить:
— Госпожа мудра, как всегда!
Хэ Ицин вынула из-под прилавка несколько слитков серебра и протянула их Амэну:
— Ладно, хватит меня расхваливать. Ты хорошо потрудился — это тебе награда.
Амэн обрадовался, но тут же Юйчжи подошла и тихо сказала:
— Госпожа, пришёл господин Гу.
— А? — Хэ Ицин удивилась, но тут же ответила: — Проси господина Гу войти.
Вошедший юноша слегка кивнул Хэ Ицин. Его бледно-розовые губы тронула улыбка, а голос прозвучал, словно журчание ручья среди камней — чистый, звонкий и прохладный, как глоток родниковой воды:
— Простите за беспокойство, Ицин.
Хэ Ицин на мгновение задержала взгляд на его лице, потом ответила улыбкой:
— Ничего подобного, господин Гу, прошу садиться.
Когда он уселся, она поставила перед ним чашку молочного чая и тарелку с угощениями.
— Скажите, господин Гу, по какому делу вы сегодня пришли? — спросила она, заметив, что он не берётся за еду, и, чтобы разрядить обстановку, сама взяла и съела одну конфетку.
Гу Чанфэн опустил глаза на чашку. Пар от молочного чая поднялся ему в глаза, и он моргнул.
— У нас на улице Юйюань освободилось одно помещение, — тихо сказал он. — Раз вы собираетесь открывать кондитерскую, старшая сестра велела мне показать вам его.
Хэ Ицин кивнула:
— Благодарю вас, господин Гу.
Гу Чанфэн сделал глоток чая:
— Это пустяк, не стоит благодарности.
Заметив, что он немного скован, Хэ Ицин положила ему на ладонь цветочную конфету:
— Думаю, вам понравится. Внутри — сок сливы мэйхуа: ароматный, но не приторный. Попробуйте.
Гу Чанфэн посмотрел на неё ясными глазами, моргнул и положил конфету в рот. Аромат сливы мгновенно наполнил рот, и даже дыхание стало свежим после того, как он проглотил её.
Хэ Ицин улыбнулась:
— Ну как?
— Очень вкусно, — ответил он и взял ещё одну конфету. — Я никогда раньше такого не ел.
Хэ Ицин мягко рассмеялась:
— Улица-то рядом. Как только кондитерская откроется, я каждый день буду присылать вам угощения. Только не откажитесь!
Гу Чанфэн посмотрел на девушку рядом. На её лице играло три части сияния и две — озорства, а глаза сверкали живостью и красотой.
— Хорошо, — кивнул он, и ресницы его слегка дрогнули. — Я с нетерпением жду этого.
После чаепития они вместе отправились смотреть помещение.
— Дом восемьдесят второй на улице Юйюань… — Хэ Ицин шла за Гу Чанфэном и внимательно осматривала окрестности. На этой улице было значительно оживлённее, чем на той, где располагался Павильон Чистого Ветра. Не зря это считалась самой оживлённой улицей префектуры Цзышань — здесь не пришлось бы беспокоиться о посетителях.
— Госпожа Хэ, вот оно, — указал Гу Чанфэн на торговое помещение у самой дороги.
Хэ Ицин внимательно осмотрела здание и обрадовалась: фасад выглядел внушительно, двухэтажное здание с яркими столбами у входа и чистыми окнами и дверями. Внутри было пусто — остались лишь несколько шкафов, которые прежние хозяева, видимо, не стали забирать.
На втором этаже Хэ Ицин обнаружила, что три стены прорезаны большими окнами, и света здесь даже больше, чем внизу. Второй этаж был совершенно пуст — прежние владельцы использовали его как склад.
«Какая жалость, — подумала она, — такое прекрасное пространство превратили в склад».
— Как вам здесь? — спросил Гу Чанфэн, проводя её по помещениям.
— Отлично, — кивнула Хэ Ицин. Она была искренне довольна: ожидала маленькую лавку, а получила просторное двухэтажное здание. Даже если ассортимент сладостей расширится, места хватит с избытком.
Однако теперь она лучше поняла финансовое положение семьи Гу: такое выгодное торговое помещение на главной улице стоило не меньше восьми–десяти тысяч лянов серебром. А ведь это лишь одно из многих их владений — богатство семьи Гу было поистине внушительным.
Но тут же возникла проблема: с маленькой лавкой она бы сама справилась с оформлением, но с таким большим пространством не знала, с чего начать. Где разместить прилавок? Как расставить витрины? Что делать со вторым этажом? Из каких материалов делать мебель?
В голове роились идеи, но собрать их в единое целое не получалось.
Хэ Ицин повернулась к Гу Чанфэну и улыбнулась:
— Господин Гу, это ведь ваше помещение. Может, у вас есть какие-то идеи по его переделке?
— А? — Гу Чанфэн выглядел растерянно.
— Э… решайте сами, госпожа Хэ.
В глазах Хэ Ицин засияло ещё ярче, и она, прикусив губу от смеха, сказала:
— Если «Ясная луна» откроется, половина заслуг будет за вами, господин Гу. Если у вас есть мысли — не стесняйтесь, я как раз ломаю голову над оформлением!
Гу Чанфэн промолчал.
Хэ Ицин фыркнула, увидев его смущение, и почувствовала лёгкую вину. «Ладно, не буду его дразнить», — подумала она, и уже серьёзно сказала:
— Если вы не возражаете, когда я придумаю план оформления, не могли бы вы взглянуть и дать совет?
Гу Чанфэн слегка кашлянул и кивнул:
— Тогда я с удовольствием помогу.
— Благодарю вас, господин Гу, — улыбнулась Хэ Ицин.
Глядя на её изогнутые от радости брови и глаза, Гу Чанфэн тоже улыбнулся.
Хэ Ицин не отводила взгляда от его безупречного профиля.
Красивый юноша становится ещё прекраснее, когда улыбается.
http://bllate.org/book/3173/348834
Готово:
