Тесть главы рода Гу носил фамилию Линь и занимал пост начальника соляной администрации Цзяннани — чиновника третьего ранга, равного по положению префекту префектуры Цзышань. Благодаря этому род Гу пользовался в Цзышане большим авторитетом.
Семьи Гу и Линь породнились и с тех пор поддерживали друг друга: Лини, опираясь на богатства Гу, уверенно продвигались по служебной лестнице, а Гу, пользуясь покровительством Линей, стали одними из ведущих соляных торговцев уезда.
Гу Юньчжао заметила, что Хэ Ицин узнала о её происхождении, но не проявила ни возбуждения, ни заискивания, ни зависти. Это ещё больше повысило в её глазах достоинство Хэ Ицин.
В это время в цветочном зале некоторые девушки уже изящно и уверенно выводили кистью стихи и картины, тогда как небольшая часть предпочла не участвовать и продолжала оживлённо беседовать. Постепенно атмосфера разгорячилась: все стали переглядываться, сравнивать и обсуждать работы друг друга.
Вэй Шунин бросила взгляд на нескольких девушек неподалёку, которые то и дело переводили глаза в их сторону, а Гу Юньчжао всё ещё сидела неподвижно. Тогда она мягко спросила:
— Юньчжао, не хочешь попробовать?
Гу Юньчжао недовольно скривила губы и лениво ответила:
— Скучно. Не хочу.
Каждый раз, когда она подходила к столу для письма, вне зависимости от качества работы, её хвалили такими словами, что ей давно надоело их слушать.
Подумав немного, Гу Юньчжао блеснула глазами и, приподняв бровь, обратилась к Хэ Ицин:
— Сестрёнка Ацин, ты ведь здесь впервые. Почему бы не показать своё мастерство?
Хэ Ицин притворно взмолилась:
— Юньчжао-цзе, пожалей меня! Я едва умею читать и писать, уж точно не стану заниматься каллиграфией и живописью!
Эти слова рассмешили Гу Юньчжао до слёз. С таким прикрытием со стороны Гу Юньчжао и Вэй Шунин никто не осмелился бы докучать Хэ Ицин.
Чжоу Юэци немного повозилась среди гостей, а потом снова подошла к ним, чтобы посмеяться и поболтать. Девушки внимательно изучили нарамник, подаренный Хэ Ицин Вэй Шунин.
Цветочная вечеринка длилась недолго — всего пару часов — и вскоре закончилась.
Главным достижением Хэ Ицин в тот день стало знакомство с двумя новыми подругами и целой группой богатых девушек. Благодаря поддержке Вэй Шунин имя «Павильона Чистого Ветра» получило широкую известность.
— Сестрёнка Ацин, твоё мастерство просто великолепно! Обещаю, в день открытия «Павильона Чистого Ветра» я обязательно приду поддержать тебя! — сказала Чжоу Юэци, провожая Хэ Ицин до ворот.
Хэ Ицин улыбнулась:
— Запомнила твои слова, старшая сестра Юэци! Не смей нарушать обещание!
* * *
Ранним утром небо было необычайно синим, без единого облачка, будто отфильтрованное от всякой примеси. Солнце медленно поднималось, ослепительно сверкая своим великолепным светом.
Четверо членов семьи Хэ стояли перед входом в свою лавку. Нанятые музыканты уже заняли свои места, а вокруг собралась толпа зевак.
На вывеске над входом лежал алый покров. Отец Хэ принял от Хэ Ицин длинный шест и, следуя ритму гонгов и барабанов, одним движением сорвал алую ткань с вывески. В тот же миг загремели гонги и барабаны, загрохотали хлопушки, и все собравшиеся подняли головы: три позолоченные иероглифа «Павильон Чистого Ветра» засияли на солнце.
Хэ Ицин, прожившая две жизни, впервые получала собственную мастерскую по пошиву одежды. Даже она не могла сдержать волнения. В прошлой жизни в это время она ежедневно боролась за выживание, а теперь всё действительно изменилось.
Хотя в первые дни основной товар составляли доступные по цене нарамники, внутри «Павильона Чистого Ветра» уже висели разнообразные наряды, восемь из десяти которых были созданы по новым эскизам Хэ Ицин.
Некоторые женщины из толпы сразу же оказались очарованы увиденным и, не успев опомниться, уже переступили порог лавки.
Однако, узнав цены — более десяти серебряных лянов за один комплект одежды, а иногда и гораздо дороже, — многие тут же передумали и даже не осмелились примерить наряды.
Хэ Ицин и Шэ воспользовались моментом и предложили им красивые нарамники. Сама Хэ Ицин примерила один изумрудно-зелёный нарамник. Под солнечными лучами он казался текущим изумрудным ручьём, от которого захватывало дух.
Несколько женщин не могли отвести глаз, представляя, как сами будут выглядеть в нём, и, даже не торгуясь, каждая купила по одному.
Некоторые девушки, присутствовавшие на цветочной вечеринке и слегка знакомые с Хэ Ицин, желая заручиться её расположением, хотя и не пришли сами, но прислали слуг, чтобы те поддержали новый бизнес.
Чжоу Юэци сдержала обещание и лично явилась в лавку. Увидев разнообразие нарамников, она обрадовалась и сразу купила двадцать штук, сказав, что разошлёт их в подарок.
Один за другим к дверям «Павильона Чистого Ветра» подъезжали мягкие паланкины и кареты, вызывая оживлённые толки в толпе:
— Чья это новая лавка? Как много знатных дам пришло её поддержать!
За один день раскупили почти все двести нарамников, над которыми три вышивальщицы трудились пять–шесть дней подряд; осталось лишь около сорока. Кроме того, продали даже три готовых наряда.
Вечером, закрывая лавку, Шэ пересчитала деньги в денежном ларце: только за этот день они заработали почти двести серебряных лянов. Она была так потрясена, что не могла вымолвить ни слова — раньше подобное доходило лишь до грёз!
Утром тёплые солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рассыпаясь по земле золотыми пятнами.
Юйчжи осторожно вошла в павильон с тазиком для умывания и тихо позвала:
— Госпожа, пора вставать.
Ответа не последовало. На постели человек не шевелился.
Юйчжи опустила глаза и, немного подождав, повысила голос:
— Госпожа, пора вставать! Сегодня вы же договорились встретиться с госпожой Гу!
За зелёной шёлковой занавеской Хэ Ицин уткнулась лицом в подушку, образовав под одеялом маленький холмик. Лишь после долгой внутренней борьбы из-под одеяла медленно вытянулась тонкая, белоснежная рука.
Юйчжи обрадовалась, решив, что госпожа вот-вот встанет, но рука лишь нащупала край кровати и тут же исчезла под одеялом, больше не подавая признаков жизни.
Юйчжи окончательно растерялась, но не осмелилась звать снова: а вдруг госпожа рассердится? Ведь она работает в доме Хэ меньше месяца и ещё не до конца поняла характер хозяйки — лучше не рисковать.
Странно, но госпожа всегда была добра и улыбчива, никогда не придиралась к слугам, а Юйчжи всё равно чувствовала перед ней какой-то необъяснимый страх.
Она помнила, как недавно одна вышивальщица по фамилии Дин начала воровать ткани из лавки. Сначала — небольшие обрезки, потом — целыми пядями. Когда Хэ Ицин узнала об этом, она сначала ничего не предприняла, а затем, выяснив точное время краж, поймала воровку с поличным. В тот же день госпожу Дин уволили и вынудили подписать долговую расписку.
Господин и госпожа Хэ сочли этого достаточным: «Лучше простить, чем мстить». Но Хэ Ицин не успокоилась — она распустила слухи по всему уезду, полностью испортив репутацию госпоже Дин.
«Это называется — убить курицу, чтобы напугать обезьян», — сказала тогда Хэ Ицин. Юйчжи поняла: она и есть та самая обезьяна, которую напугали. С тех пор она служила с исключительным почтением.
К счастью, Хэ Ицин не стала её наказывать. Через некоторое время она села на постели, обняв одеяло, и чёрные волосы рассыпались по плечам. Юйчжи помогла ей умыться, почистить зубы и переодеться в бирюзовое платье с вышитыми белыми магнолиями. Перед зеркалом Хэ Ицин лениво поправила волосы.
Юйчжи аккуратно расчёсывала ей волосы, не причиняя боли — её специально обучали этому искусству.
Прошло чуть больше двух месяцев с открытия «Павильона Чистого Ветра», а Шэ уже накопила несколько тысяч серебряных лянов. Поскольку денег хватало, а дела в лавке шли всё лучше, у неё появились новые замыслы.
Общаясь с жёнами и дочерьми богатых семей, она видела, с каким шиком те выходят из дома: в паланкинах, сопровождаемые тремя–четырьмя служанками.
Теперь, когда её дочь завела связи с дочерьми знати, Шэ решила не позволить себе быть униженной и тоже поднять свой статус. За тридцать серебряных лянов она купила Юйчжи. Кроме того, наняла средних лет женщину по фамилии Су для стирки и готовки.
Если бы не опасения, что семилетний Ань-гэ’эр может избаловаться, Шэ даже хотела нанять ему слугу, который сопровождал бы его в школу!
Ощущая лёгкие и приятные движения расчёски, Хэ Ицин удовлетворённо улыбнулась. С появлением Юйчжи она наконец смогла полностью расслабиться: бытом теперь занималась служанка, дела в лавке стабилизировались — прибыль составляла по сто–двести лянов в день. Кроме того, родители за это время сильно изменились: стали увереннее в себе и уже вполне справлялись самостоятельно.
Выйдя из павильона, Хэ Ицин направилась на кухню. Повариха Су как раз нагнулась над плитой, что-то варя. Увидев Хэ Ицин, она тут же встала у плиты и спросила:
— Госпожа, будете завтракать?
Хэ Ицин покачала головой:
— Продолжайте, Су-дама, не беспокойтесь обо мне.
Она положила в коробку для еды приготовленные ночью сливы в тесте и вышла из дома.
Сливы в тесте делались так: рисовое тесто варили, тщательно разминали и формировали в квадратики размером с ладонь, внутрь которых закладывали прозрачную сладкую начинку из маринованных лепестков сливы. Белые, как снег, они таяли во рту, словно язык погружался в вату, а розовая начинка медленно вытекала, создавая изысканный и приятный вкус. Особенно вкусно было есть их охлаждёнными.
Этот рецепт Хэ Ицин получила случайно в прошлой жизни. Готовить их было очень долго и хлопотно, поэтому в этой жизни она делала их впервые.
Сев в паланкин, Хэ Ицин закрыла глаза, отдыхая под звуки уличных торговцев. До дома Гу было недалеко — всего три–четыре улицы, и через время, необходимое на чашку чая, она уже прибыла.
У ворот дома Гу уже ждала служанка. Увидев Хэ Ицин, она поспешила навстречу:
— Госпожа Хэ, прошу входить! Госпожа Гу давно вас ждёт.
Хэ Ицин кивнула:
— Благодарю.
Она не впервые приходила в дом Гу. Следуя за служанкой по длинной галерее, она вошла в сад. Напротив пруда с лотосами простиралась открытая площадка, усыпанная низкорослыми кустами душистой корицы. В воздухе стоял густой, опьяняющий аромат.
Обычно Гу Юньчжао ждала её в павильоне на этой площадке, но сегодня всё было иначе.
Там сидел юноша в лунно-белом халате, с волосами, собранными в узел белым нефритовым гребнем. Его черты лица были благородны и правильны, а вся внешность излучала книжную учёность — настоящий красавец-юноша.
Хэ Ицин на мгновение замерла, колеблясь. Гу Юньчжао, заметив её, помахала рукой:
— Сестрёнка Ацин, скорее иди сюда!
Хэ Ицин подошла. Гу Юньчжао представила её:
— Сестрёнка Ацин, это мой младший брат Гу Чанфэн. Чанфэн, это та самая госпожа Хэ, о которой я тебе рассказывала.
Гу Чанфэн поднял глаза. Его взгляд был лишён всякой искусственности или навязчивой выразительности — просто спокойный, ясный, как тихое и чистое озеро.
— Госпожа Хэ, добрый день.
Хэ Ицин вежливо ответила:
— Господин Гу, рада познакомиться.
Она давно знала, что у Гу Юньчжао есть младший брат на два года моложе её — Гу Чанфэн. Её младший брат Хэ Иань учился с ним в одной академии и всегда отзывался о нём с глубоким уважением и восхищением.
Академия «Сунхэ», где учился Хэ Иань, считалась лучшей в префектуре. Без протекции семьи Гу Хэ Ианю бы там не видать. По словам Ань-гэ’эра, Гу Чанфэн — знаменитость академии: в пятнадцать лет он уже два года как стал сюцаем.
Гу Юньчжао взяла Хэ Ицин за руку и усадила рядом:
— Не нужно так официально. Что это ты принесла?
Хэ Ицин открыла коробку для еды и выложила на стол тарелку белоснежных слив в тесте:
— Я сама приготовила сливы в тесте. Надеюсь, Юньчжао-цзе не сочтёт их недостойными.
— Как можно! — Гу Юньчжао взяла одну и попробовала. Холодные, мягкие, сладкие, с тонким ароматом сливы. После первого кусочка во рту ещё долго ощущалась нежная прохлада. Она взяла второй.
— Сестрёнка Ацин, у тебя отличные руки! Чанфэн, попробуй и ты.
Гу Чанфэн кивнул и, протянув белые, стройные пальцы с чётко очерченными суставами, взял одну и молча съел.
Хэ Ицин не могла понять его настроения и вежливо произнесла:
— Ещё не успела поблагодарить господина Гу. Мой брат говорил, что вы очень заботитесь о нём в академии.
Это было правдой: Хэ Иань действительно упоминал, что Гу Чанфэн подарил ему книгу со своими пометками — вероятно, из уважения к Гу Юньчжао.
Гу Чанфэн слегка нахмурился, задумчиво припоминая: «Правда?»
Не найдя воспоминаний, он спокойно ответил:
— Возможно, вы ошибаетесь. Я никого особо не опекал.
Хэ Ицин: «...»
http://bllate.org/book/3173/348828
Готово:
