Рана на руке Шэ перестала кровоточить задолго до возвращения отца Хэ, оставив лишь корочку величиной с кунжутное зёрнышко. Она сняла повязку и строго велела Хэ Ицин ничего не говорить отцу, поэтому тот поначалу ничего не заметил.
За ужином отец Хэ с воодушевлением рассказывал о своих успехах за день, с гордостью сообщая, что выучил целых тридцать с лишним иероглифов. Шэ кивала, и в её глазах так и переливалась нежность.
После ужина отец Хэ принялся учить жену и детей письму. Сегодня он освоил такие иероглифы, как «дом», «деревня», «посёлок», «ветер», «дождь», «солнце», «луна», «звезда», «облако», и, пока не забыл, передал всё это знание своей семье. Чтобы не тратить бумагу понапрасну, они писали водой на гладкой каменной доске.
Хэ Ицин воспользовалась случаем и особенно постаралась: училась быстрее всех и писала лучше остальных. Отец Хэ без умолку хвалил дочь за сообразительность, Шэ шла следом, а Ан-гэ’эр учился медленнее всех.
Он был ещё мал, легко отвлекался на игры и быстро забывал выученное. Но ни Шэ, ни отец Хэ не торопили его: мальчику всего два с лишним года, всё впереди — спешить некуда.
Время летело быстро, и вот уже наступило начало шестого месяца — прошло ровно три месяца с того дня, когда Хэ Ицин вернулась в прошлое.
Стало жарко. Рис на полях подрос, пустил зелёные метёлки, и повсюду раскинулись бескрайние зелёные рисовые поля, колышущиеся на ветру. Яркое солнце делало эту зелень почти ослепительной, а лёгкий ветерок доносил насыщенный запах свежей травы.
Вся семья Хэ сменила одежду на лёгкую летнюю. Рукава и штанишки Ан-гэ’эра стали короткими — Шэ измерила его и обнаружила, что за три месяца он подрос на полпальца, да и говорить стал гораздо беглее.
Отец Хэ уже освоил половину своей «Книги иероглифов». Простые знаки больше не вызывали у него затруднений, и он заметно повзрослел духом: теперь он ходил с гордо поднятой головой, полный уверенности и энергии.
Шэ последние месяцы хорошо питалась и пребывала в отличном настроении. Тревога, прежде застывшая между её бровей, окончательно рассеялась, и лицо её засияло. Даже лекарства она стала пить реже — с трёх раз в десять дней до одного раза в пять. Благодаря стараниям Хэ Ицин Шэ уже умела вышивать простые узоры цветов, птиц, рыб и насекомых. Хотя работа ещё не была изысканной, по сравнению с первыми попытками прогресс был очевиден.
Всё шло в лучшую сторону.
Хэ Ицин и Шэ трудились больше месяца, прежде чем закончили десять комплектов одежды.
Фасон у всех был одинаковый, но чтобы каждая вещь выглядела уникально и лучше продавалась, они изрядно поломали голову над деталями: комбинировали цвета, использовали разные окантовки и узоры, так что каждое изделие получилось неповторимым.
Хэ Ицин прикинула, что с продажи этих десяти комплектов можно выручить не меньше пятидесяти–шестидесяти лянов серебра. «Как только эта сделка завершится, — подумала она, — обязательно хорошенько отдохну. Сидеть целыми днями — ужасно утомительно, да и глазам вредно».
* * *
Они снова приехали в знакомый посёлок Цинши, но на этот раз с Хэ Ицин была не отец, а мать Шэ. Отец Хэ остался дома с Ан-гэ’эром.
Шэ поехала не просто так: дочь напомнила, что её рецепт не меняли уже два–три года, а болезнь всё не проходит, несмотря на лекарства. Следовало бы найти другого врача и пересмотреть лечение. После долгих размышлений отец Хэ и Шэ согласились — дочь права.
Хэ Ицин помнила своё обещание госпоже Ли и потому сначала не пошла к хозяйке Хэ, а отправилась выяснять, где находится дом семьи Ли на улице Пинлян.
Дом Ли занимал немалую территорию: зелёная черепица на крыше, белые стены с алыми цветами — издалека выглядел очень внушительно.
Едва приблизившись, Шэ сразу почувствовала робость. Она покусала губу и неуверенно спросила:
— Цинь-цзе, точно идти? А вдруг та госпожа просто из вежливости сказала? Не хочется зря тратить время и силы.
Хэ Ицин прекрасно понимала стеснение и неуверенность матери. Она и сама когда-то так чувствовала — бедняки всегда ощущают себя ниже богатых. Но надо учиться приспосабливаться. Впереди их ждёт всё больше встреч с знатными семьями, и нельзя вечно прятаться.
Человек должен сначала сам стать сильным, чтобы другие не смотрели на него свысока.
Хэ Ицин сжала руку матери и мягко успокоила:
— Мама, ничего страшного. Просто спросим — если не получится, уйдём. Не съедят же нас!
Её шутки немного разрядили обстановку, и Шэ последовала за дочерью к воротам.
— Тук-тук-тук.
Ворота приоткрылись, и на порог выглянул средних лет привратник. Он окинул взглядом Хэ Ицин и Шэ и спросил:
— Вам кого?
Хэ Ицин улыбнулась:
— Месяц назад госпожа Ли заказала у нас одежду в Павильоне Ароматной Улитки. Мы пришли отдать готовые наряды. Не могли бы доложить?
Привратник подумал про себя: «Все наряды госпожи Ли шьют в специальных мастерских. Откуда взялся этот „Павильон Ароматной Улитки“?» Но, увидев, что перед ним явно не мошенницы, он вежливо ответил:
— Сейчас доложу. Подождите здесь.
Ли Юаньъюань завтра должна была пойти на цветочный банкет в доме семьи Ван, которая торговала нефритом. Основной гостьей, конечно, была дочь Ванов, но приглашены были и многие богатые девушки с юношами. На деле это был не столько банкет, сколько устроенное знакомство.
Юаньъюань уже исполнилось четырнадцать (по восточному счёту), и мать начала присматривать ей жениха. Такой банкет — отличная возможность самой приглядеться к кандидатам: лучше выбрать по душе, чем соглашаться на чужой выбор.
Хэ Ицин приехала в самый подходящий момент: Ли Юаньъюань как раз перебирала летние наряды, недавно доставленные из ателье, но ни один не нравился. Услышав от привратника название «Павильон Ароматной Улитки», она сразу вспомнила тот наряд, который принёс ей столько восхищения. Сердце её забилось быстрее, и она нетерпеливо воскликнула:
— Быстро пригласи их!
Едва войдя в дом Ли, Хэ Ицин и Шэ увидели изящные крытые галереи, дорожки, плавно переходящие одна в другую, пышные цветники и декоративные камни. Дом состоял из трёх дворов. Служанка провела их через первый и второй, и вот они уже стояли во внутреннем дворе, где жили женщины. Ли Юаньъюань уже ждала их там.
Служанка Сяомань подала чай. Шэ чувствовала себя неловко, а Хэ Ицин спокойно приняла чашку, сделала глоток и вежливо сказала:
— Госпожа Ли, простите за неожиданный визит.
Ли Юаньъюань махнула рукой, явно заинтересованная:
— У тебя есть для меня новые красивые наряды?
Хэ Ицин кивнула и вместе с матерью разложила перед ней десять комплектов одежды:
— Вот они. Выбирайте на досуге.
Ли Юаньъюань внимательно осмотрела каждый, потрогала ткань и не скрыла удивления.
Её семья разбогатела недавно и, по её мнению, мало что видела в жизни. Но эти наряды, казалось, ничуть не уступали изделиям из самого известного в посёлке ателье «Дяньцуйчжай». Откуда у этой девушки такие вещи? Раньше о ней никто и не слышал.
Юаньъюань так и не могла решить — всё нравилось. Наконец она выбрала самый любимый, даже не примеряя, и велела Сяомань аккуратно убрать его: завтра как раз наденет на банкет.
Хэ Ицин, наблюдая за ней, мысленно одобрила: «Умница!» — и её улыбка стала искреннее.
Получив красивую одежду, Ли Юаньъюань повеселела и велела подать несколько видов сладостей.
— Кстати, — спросила она, — я до сих пор не знаю твоего имени.
— Меня зовут Хэ Ицин, а это моя мать Шэ. Если госпожа не возражает, зовите меня Ацин.
Ли Юаньъюань не любила церемоний. Слуг у неё появились только в прошлом году, после переезда в восточную часть посёлка, так что высокомерия в ней не было. Ей понравилась Хэ Ицин, и она тепло сказала:
— Какие «госпожа» да «госпожа»! Зови меня просто Юаньъюань. Держи, ешь сладости.
Хэ Ицин кивнула, взяла одну сладость, сначала передала матери, потом взяла себе:
— Тогда не буду церемониться, Юаньъюань-цзе.
«Есть шанс!» — глаза Юаньъюань засветились, и она продолжила:
— Ацин, давно хотела спросить: эти наряды вы сами шьёте или…?
Она бросила взгляд на Хэ Ицин, убедилась, что та не обижена, и добавила:
— Конечно, если секрет — не говори.
Хэ Ицин переглянулась с матерью и сразу ответила:
— Ничего секретного. Эти наряды сшила моя мама. Рады, что вам понравились, Юаньъюань-цзе.
— Правда?! — воскликнула Юаньъюань. — Тётушка Шэ, вы просто волшебница!
Шэ слегка занервничала, но внешне сохраняла спокойствие и улыбалась уверенно:
— Госпожа слишком хвалит.
Ли Юаньъюань окончательно убедилась в своих догадках и прямо сказала:
— Ацин, не скрою — мне нужна твоя помощь.
Хэ Ицин уже примерно поняла, к чему клонит Юаньъюань, но сделала вид, что удивлена:
— Юаньъюань-цзе, вы шутите? Что за помощь?
Ли Юаньъюань вздохнула:
— Дело в том, что ателье, с которым у нас контракт, в последнее время присылает одежду, которая мне совсем не нравится. А ведь одежда — лицо человека! Из-за этого я даже реже стала выходить в свет. Но более именитые ателье смотрят на нашу семью свысока. Не могла бы ты, Ацин, помочь мне с этим? Мне нужно всего по три разных наряда каждые три месяца.
Шэ, сидевшая рядом, едва сдержала волнение и быстро прикинула в уме: три наряда в сезон — двенадцать в год. Если всё получится, доход составит около семидесяти–восьмидесяти лянов серебра! За всю жизнь она не видела таких денег!
Хэ Ицин же подумала иначе: «Двенадцать нарядов в год? Ни одна богатая девушка не обходится таким количеством. Видимо, Юаньъюань пока не до конца нам доверяет».
Но она лишь прищурилась и улыбнулась: «Ничего, это хороший старт. Я уже наполовину вошла в круг богатых девушек. Осталось только усилить позиции и завоевать их всех!»
— Юаньъюань-цзе так просит, — сказала она, — как мы можем отказаться?
Ли Юаньъюань тут же заплатила за готовые наряды и внесла задаток за следующий сезон — всего тридцать лянов серебра. Кроме того, она велела упаковать несколько видов сладостей для гостей и сама проводила их до ворот.
Перед расставанием Хэ Ицин добавила:
— Юаньъюань-цзе, если понадобится что-то, пошлите гонца в деревню Хэ, усадьба Хэ Чэнфу, уезд Линси. Так я точно узнаю.
Ли Юаньъюань кивнула:
— Запомнила. Я уже сказала привратнику — в следующий раз не задерживать тебя. Заходи в гости почаще!
В «Павильоне Ароматной Улитки» в этот час не было посетителей. Хозяйка Хэ, прислонившись к прилавку, вяло помахивала веером и тяжело вздыхала — последние дни она явно чем-то озабочена.
— Хозяйка, что с вами? — спросил помощник. Уже несколько дней она так: стоит у прилавка и неотрывно смотрит на дверь, будто кого-то ждёт.
— Да ничего, — лениво ответила хозяйка Хэ, поправляя волосы.
На самом деле она очень переживала. Месяц назад к ней пришли отец и дочь и продали несколько необычных нарядов. Она купила их и велела своим портным сшить похожие. И что же? Продавались они на ура! «Павильон Ароматной Улитки» быстро завоевал известность и даже потеснил некоторые старые ателье.
Но удача не вечна. Без новых моделей клиенты скоро забудут о ней. Портные пытались придумать что-то новое, но получалось посредственно — совсем не то, что раньше.
И сейчас она с тоской ждала возвращения той пары, надеясь на новые идеи.
И словно услышав её мысли, в дверь вошли Хэ Ицин и Шэ.
— Госпожа Хэ! Как давно не виделись! — радостно встретила их хозяйка Хэ, но тут же спросила: — А это кто?
Хэ Ицин, заметив её нетерпение, улыбнулась и представила:
— Хозяйка Хэ, это моя мать Шэ. Те наряды, что вы купили в прошлый раз, сшила именно она.
http://bllate.org/book/3173/348820
Готово:
