— Эй! Сестричка, чем это ты тут занимаешься? — пронзительно раздался голос в тишине.
Хэ Ицин незаметно нахмурилась и подняла глаза, оглядывая непрошеную гостью.
Шэ поспешно отложила ножницы и встала:
— Старшая сестра Лю, какими судьбами? Проходи, садись, не стесняйся!
Лю не церемонилась — уселась прямо на лавку и громко рассмеялась:
— Дома сидеть нечего делать, вот и пришла поболтать. Неужто не рада?
Шэ добродушно улыбнулась:
— Как можно! Ты как раз вовремя — мне-то и поговорить не с кем!
Глаза Лю уставились на ткань, лежащую на столе:
— Сестричка, что, шьёшь себе одежку?
Шэ переглянулась с Хэ Ицин и кивнула:
— Да, весна на носу, решила сшить дочке платьице.
Услышав это, Лю вдруг потянулась и потрогала ткань — лицо её слегка изменилось.
Старшая сестра Лю быстро покатила глазами, схватила Шэ за руку и громко засмеялась:
— Сестричка, да где же ты разбогатела? Такую ткань для дочки берёшь!
Шэ почувствовала фальшь в её тоне и стало неловко. Она попыталась выдернуть руку, но Лю держала крепко, и Шэ пришлось притвориться простушкой:
— Старшая сестра, да что ты! Откуда мне богатеть? Ткань-то с виду хороша, а на деле — копейки стоит.
Лю тут же надулась, цокнула языком пару раз и сказала:
— Шэ, не води меня за нос! Сама ж посмотри — такую ткань дешевле чем за двадцать–тридцать монет за чи не купишь! Ты, оказывается, неискренняя! — Она бросила на Шэ ещё пару недовольных взглядов и добавила: — Или, может, боишься, что я чего-то у тебя захочу?
Хэ Ицин про себя фыркнула: «Ясно как день — пришла не просто так! Наверняка узнала, что мы немного заработали, и теперь хочет свою долю!»
Шэ, на которую взвалили такое обвинение, смутилась и сказала, краснея:
— Как можно! Старшая сестра, разве ты меня не знаешь? Не дразни!
Лю, услышав косвенное признание, почувствовала себя победительницей. Она придвинулась ближе к Шэ и нарочито понизила голос:
— Сестричка, а знаешь, кто мне всё это рассказал?
— Кто же? — заинтересовалась не только Шэ, но и Хэ Ицин, насторожив уши.
— Да кто же ещё — тётушка Ван! Её муж недавно поймал пару диких кур и на базаре в городе видел твоего мужа с Ицин. Так она и сказала: мол, ваше дело идёт отлично, по десять монет за искусственную цветочную ветку берут, и народ охотно покупает! — Говоря это, Лю не скрывала зависти в глазах.
Хэ Ицин всё поняла: значит, их с отцом заметили на рынке. Неудивительно, что сегодня она заявилась сюда.
Шэ думала глубже: тётушка Ван — деревенская сваха, добрая и общительная, со всеми в ладу. Но у неё язык без костей — стоит ей что-то узнать, как через день об этом знает вся деревня. Видимо, теперь их заработок — не секрет, и другие тоже позавидовали. Просто старшая сестра Лю первой не вытерпела и пришла.
Шэ переглянулась с дочерью и, смущённо улыбнувшись Лю, сказала:
— Раз уж старшая сестра всё знает, не стану и прятать. В детстве я немного поучилась шитью у бабушки. Вот теперь, сидя дома без дела, стала сама пробовать делать искусственные цветочные ветки. Сделала — дочка и соседки похвалили, и я решилась отнести на рынок. А там, глядишь, и купили! Сама удивилась!
— И из-за такой ерунды ты специально пришла? — с лёгкой иронией спросила Шэ.
Лю почувствовала укол, улыбка её застыла, но она быстро вспомнила цель визита и громко воскликнула:
— Да что ты! Я ведь за тебя радуюсь! Раньше-то тебе так тяжело жилось!
С этими словами она снова сжала руку Шэ и с надеждой спросила:
— Сестричка, скажи честно — как я к тебе отношусь все эти годы?
Шэ уже поняла, зачем пришла Лю, и теперь не робела:
— Старшая сестра ко мне всегда добра была.
Раньше, когда она тяжело болела, заняла у Лю пол-ляна серебра. Долг давно вернули, но доброта осталась в памяти.
Лю, услышав это, нарочито обиделась:
— Раз знаешь, что я добра, почему, заработав, не подумала обо мне? Я ведь всегда делилась с тобой всем лучшим!
Хэ Ицин приподняла бровь, мягко остановила мать и перебила:
— Тётушка Лю, вы неправильно поняли мою маму. Она как раз собиралась заглянуть к вам и научить вас самой! Просто не успела — вы сами пришли.
Лю сразу повеселела и повернулась к Шэ:
— Правда, сестричка? Ицин не врёт?
Шэ не понимала замысла дочери, но всё же кивнула:
— Конечно, правда. Старшая сестра, приходи в любое время — обязательно научу!
Лю расцвела от радости, глаза её заблестели:
— Договорились! Не волнуйся, сестричка, как только научусь — не стану отбирать у тебя покупателей!
Цель достигнута, Лю ушла довольная. У двери она как раз столкнулась с отцом Хэ, который возвращался домой с сынишкой Ань-гэ’эром на руках.
— Брат Хэ, вернулся? — окликнула она.
— Да, старшая сестра Лю, — ответил он. — Почему не посидишь ещё?
Лю покачала головой с многозначительным видом:
— Нет, сегодня не буду. Завтра обязательно зайду!
Отец Хэ, ничего не понимая, вошёл в дом с Ань-гэ’эром на руках и спросил:
— Что старшая сестра Лю хотела?
Шэ, уставшая от словесной перепалки, тихо ответила:
— Видимо, вашу продажу искусственных цветочных веток заметил муж тётушки Ван. А она, как сам знаешь, язык без костей — теперь, наверное, вся деревня в курсе. Лю, видно, не вытерпела и пришла просить поделиться.
Шэ было неприятно: старшая сестра Лю действительно помогала им раньше, и долг уже вернули, но доброту помнили. Хоть и хочется отблагодарить, но ведь это не повод лезть в чужой карман! Такое ощущение, будто она теперь требует плату за прошлую помощь.
Отец Хэ нахмурился:
— И что ты ей сказала?
Шэ вздохнула:
— Что ж поделаешь, раз уж так прямо сказала — пришлось согласиться.
Потом она посмотрела на дочь:
— А ты как думаешь, Ицин?
Хэ Ицин невозмутимо ответила:
— Мама, раз она хочет — учите! Всё равно мы теперь не на этом зарабатываем, так что она не отобьёт у нас покупателей. Зато перестанет всё время думать об этом.
Шэ понимала логику, но всё равно злилась: чужой способ заработка — это же не игрушка, чтобы так просто требовать!
Хэ Ицин видела, что маме обидно, и мягко добавила:
— Мама, одного учить — всё равно что десятерых. Раз уж всё равно все знают, кто-нибудь да позавидует и начнёт сплетничать. Лучше открыто всем предложить — кто захочет, пусть учится. Так они ещё и благодарны будут.
Лю думала поживиться в одиночку? Не так-то просто! Пусть лучше заодно и старые долги вернутся — чтобы вы с папой не носили их в душе.
Шэ убедили. Но, подумав, она засомневалась:
— А вдруг они научатся, а продавать не смогут? Получится, мы их подведём?
Хэ Ицин вздохнула: мама всё ещё слишком добра.
— Мама, ты путаешь. Просто не получится продавать по десять монет за штуку. Но если стараться, то по три–четыре монеты за искусственную цветочную ветку — вполне реально. Со временем это тоже станет подспорьем. Перед тем как учить, просто честно объясни всем плюсы и минусы. А уж слушать им или нет — это уже не наше дело.
Шэ закивала:
— Отличная мысль! Так и сделаю. Пойду спрошу у знакомых.
Она тут же вскочила и направилась к соседкам.
— Эй, мам! А обед? — крикнула вслед Хэ Ицин.
— Готовь сама! — бросила Шэ и исчезла.
Хэ Ицин и отец переглянулись. Он помолчал и сказал:
— Ицин, папа тебе поможет.
— Есть! Есть! — захлопал в ладоши Ань-гэ’эр у него на руках.
Хэ Ицин улыбнулась и погладила брата по голове:
— Не волнуйся, сестрёнка сейчас поест готовить.
Когда обед был готов, Шэ вернулась. Хэ Ицин спросила:
— Ну как, мам? Сколько желающих?
Шэ пересчитала:
— Штук пятнадцать набралось. Завтра с утра придут.
Хэ Ицин кивнула, про себя усмехнувшись: «Завтра утром, увидев столько народу, Лю точно не обрадуется. Пусть знает, как маму обижать!»
На следующее утро в доме собралось сразу около пятнадцати женщин, и Лю, конечно, была среди них. Увидев толпу, она сразу поняла, что её перехитрили, и лицо её потемнело. Но при стольких людях не могла выйти из себя и лишь злобно покосилась на Шэ. Та сделала вид, что ничего не заметила, и принялась приветствовать гостей.
Полный дом женщин шумел и галдел, заполнив собой всё небольшое жилище Хэ. Отец Хэ неудобно чувствовал себя среди такого сборища и, не имея других дел, решил сходить в горы за дарами леса. Хэ Ицин тоже не могла спокойно заниматься вышивкой — вдруг кто-то увидит — и пошла с отцом.
Утренний ветерок нежно шелестел листвой. Ночью шёл дождь, и к утру он едва не прекратился — лишь тонкие струйки падали в лесу. На фоне зелени они казались тоже зелёными, а нежные ростки медленно пробивались из-под земли.
Отец Хэ и Хэ Ицин шли по привычной тропе, ведущей в горы. Влажная земля и аромат свежей травы приятно щекотали нос, поднимая настроение.
Кроме того случая, когда они ходили вглубь леса за кабаном, отец обычно держался у подножия или на склоне горы, собирая сухие ветки на дрова. У него давно не было времени искать лесные дары — в трудные времена он каждый день уходил работать к другим, чтобы прокормить семью.
У подножия и на склоне горы ничего ценного уже не осталось — всё давно обобрали деревенские. Поэтому отец Хэ повёл дочь дальше вглубь. Он смел это делать: в прошлый раз, когда искали кабана, они почти перевернули всю гору и убедились, что опасности там нет.
Чем глубже они заходили, тем чаще становились колючки и лианы. Отец Хэ взял палку, чтобы раздвигать заросли и проверять дорогу.
— Ицин, будь осторожна, иди за мной.
Хэ Ицин плотно следовала за отцом, настороженно оглядываясь:
— Поняла, папа.
По мере продвижения вглубь леса находок становилось всё больше.
Съедобные дикие овощи, ягоды, грибы, проросшие после дождя, чёрные грибы на мёртвых деревьях — всё это они собирали без разбора. Отец даже нашёл несколько целебных трав: цанъэр и горный лук. Вскоре маленькая корзинка Хэ Ицин была полна.
Устав копать, Хэ Ицин встала и потянулась. Её взгляд невольно блуждал по окрестностям, и вдруг она заметила куст, который непрерывно дрожал. Сначала она подумала, что это ветер, но вокруг всё было спокойно.
Хэ Ицин насторожилась: возможно, там заяц или фазан. Она посмотрела на отца, который всё ещё копался в траве, и, взяв маленькую лопатку, осторожно двинулась к кусту, чтобы посмотреть, что там.
Но прежде чем она успела подойти, из-за куста выскочила чёрная тень и устремилась прямо на неё.
— Ах! — Хэ Ицин инстинктивно отступила на два шага и подняла лопатку, чтобы защититься.
Тень мчалась очень быстро, и Хэ Ицин не успела разглядеть, что это. Пока она соображала, тень уже почти достигла её. Отец Хэ услышал шум, поднял голову и, не раздумывая, схватил бамбуковую палку и с силой ударил по летящей в дочь тени.
http://bllate.org/book/3173/348815
Готово:
