Эта часть переулка была завалена: человек, прислонившись спиной к стене, опустил безвольные руки, а его длинные ноги перекрывали проход, упираясь в противоположную стену. Он нарочно расставил их так широко, что пройти можно было, только либо перепрыгнув через него с разбегу, либо наступив прямо между его ног. Неудивительно, что те двое, что проходили здесь ранее, так яростно ругались — кому захочется сгибаться и пролезать в такой проем? К тому же лил проливной дождь: если попытаться перепрыгнуть, из-за неровной, раскисшей от воды земли непременно окажешься с ног до головы в грязи.
Брови Цзи Фусиня недовольно сошлись к переносице, а его слуга, насупившись, шагнул вперед и взмахнул рукой, выкрикнув:
— Эй ты, попрошайка! Чего расселся, проход загораживаешь? А ну пошел прочь!
Человек у стены был в лохмотьях, спутавшиеся волосы свисали до самых глаз, и по ним, сбиваясь в узлы, стекали крупные капли дождя, пропитывая одежду насквозь. Он походил на засохшее дерево, давно не знавшее влаги, и от всего его облика веяло такой безнадежностью, что даже на брань слуги он не отозвался ни движением, ни словом.
Слуга пришел в ярость и уже занес ногу, чтобы пнуть его, но Цзи Фусинь перехватил его руку и, покачав головой, со вздохом произнес:
— Оставь. Все мы люди несчастные.
Династия Хуань прогнила, налоги были непомерно высокими, особенно сельскохозяйственные. Крестьяне стонали под тяжким бременем, едва находя кусок хлеба. Доведенные до отчаяния, они воровали или грабили, лишь бы попасть в тюрьму и получать там хотя бы одну порцию прокисшей еды в день. А те, кто не желал творить зло, умирали прямо на улицах, становясь кормом для голодных псов. Судя по рваной одежде и изможденному лицу, этот человек был еще одним фермером, который бросил землю и пошел скитаться, не в силах платить подати.
Ныне в столице император, желая сохранить лицо и создать видимость процветания, приказал властям выдворять из города всех бродяг. У изгнанников не было подорожных грамот, поэтому они либо погибали от голода в глуши, либо селились в лесах, питаясь тем, что удастся добыть.
Представив будущее этого человека, Цзи Фусинь ощутил жалость и велел слуге отдать ему только что купленные булочки, чтобы бедняга смог поесть и набраться сил для поиска иного пути. Но слуга заупрямился и застучал ногами по земле.
— Молодой господин, всех не спасешь! — воскликнул он.
Цзи Фусинь на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся:
— Помочь хотя бы одному — уже дело. Быть может, сегодня он опустился на дно, но в будущем совершит великие дела и станет прославленным полководцем.
— Пф-ф! — слуга пренебрежительно фыркнул, крепче прижимая сверток с едой к груди. — Сегодня вы дадите ему поесть, а завтра он забудет о вашей доброте! Господин, вы забыли? В прошлый раз вы помогли кучке оборванцев, а спустя несколько дней они с тесаками напали на нас, когда мы шли в храм! Если бы не охрана, мы бы...
— Довольно, — голос Цзи Фусиня стал строже, в глазах промелькнул гнев. — Больше об этом ни слова. Разве они потом не извинились? В этом мире все возвращается кругом — и добро, и зло. У матушки слабое здоровье, и, совершая благие дела, я накапливаю для нее заслуги. Всё, отдай ему булочки.
Слуга проворчал что-то себе под нос, но перечить господину не посмел. Он приподнял зонт повыше и осторожно протянул пакет человеку у стены.
— Наш господин пожаловал тебе. Ешь.
Хлоп!
Белоснежные булочки разлетелись, словно сбитые с доски пешки, упали в грязную воду и тут же покрылись слоем жирной грязи. Пар мгновенно улетучился, и под дождем булочки превратились в бесформенную кашицу.
Слуга, разъяренный тем, что их добрый дар так грубо отвергли, не сдержался и пожаловался Цзи Фусиню:
— Господин, я же говорил! Нельзя творить добро таким людям! Вы только посмотрите, как он себя ведет!
— Мне не нужна твоя жалость, — раздался мужской голос, прорезавший шум дождя. Голос был хриплым, как будто тупая пила резала гнилую древесину — неприятный, скрежещущий звук.
Цзи Фусинь только сейчас понял, что говорит тот самый бродяга. Его охватило любопытство, и он внимательно, с тайным смыслом присмотрелся к незнакомцу. Тот был еще совсем молод, пожалуй, ровесник самого Цзи Фусиня, даже двадцати еще нет. Несмотря на жалкий вид, голос его звучал твердо, в нем отчетливо слышался несгибаемый дух. Цзи Фусинь не сомневался: если этого человека отмыть от грязи, он будет выглядеть весьма внушительно.
Слуга, не столь проницательный, нахмурился и сделал шаг вперед:
— Наш господин проявил доброту, а ты мало того что не принял, так еще и разбросал еду! Что ты себе позволяешь?
— Ха, доброту? — человек у стены, Шэнь Муцин, вдруг поднял голову и рассмеялся, и в этом смехе сквозила такая невыносимая боль, такая насмешка. — В нынешнем мире сердца очерствели, нравы пали. Кто будет подавать просто так? Сегодня вы проявили милосердие, а кто знает, не потребуете ли вы завтра мою голову в уплату? Тьфу!
Цзи Фусинь едва заметно нахмурился, но голос его остался спокойным:
— Если бы твоя жизнь могла избавить народ от голода, а Поднебесную от тревог, я бы без колебаний взял твою голову. Но, увы, твоя жизнь ничего не стоит. В нынешнем мире столько людей бьются за кусок хлеба, а ты лишь прозябаешь в бездействии. Я проявил жалость, а ты, уязвленный, пытаешься сохранить достоинство, выставляя напоказ свою гордыню. — Он покачал головой, не зная, то ли жалеть его, то ли презирать. — Если ты действительно не желаешь терять свою гордость, лучше бы поступил на службу, добился чина и стал достоин уважения, вместо того чтобы сидеть здесь в никчемности и вызывать лишь жалость.
— Что ты понимаешь! — Шэнь Муцин внезапно вскинул голову. Его глаза, скрытые за спутанными волосами, сверкнули, как обнаженное лезвие. — Я посвятил боевым искусствам более десяти лет, с детства мечтая совершить подвиги и служить двору. Но кто же знал, что мир так порочен, император бездарен, а чиновничество прогнило насквозь? Мои стремления оказались никому не нужны, и я скатился до такого состояния! И что толку идти на службу? Все равно не пробиться наверх, если не даешь взяток, и не преуспеть, если император лишь потакает подлецам!
Вспышка его ярости и этот взгляд заставили Цзи Фусиня невольно отступить на полшага. Он недооценил этого мужчину. Тот походил на меч, глубоко зарытый в землю — на первый взгляд ржавый и неприметный, но если его очистить и вынуть из ножен, блеск клинка непременно заставит всех вокруг дрожать от страха.
Цзи Фусинь потерял дар речи. Всего в нескольких фразах этот человек проанализировал положение дел в династии Хуань: коррупция, грызня между фракциями, приближение льстецов и отдаление мудрецов. Должности раздавались не по заслугам, а по прихоти, и при дворе остались одни лишь подхалимы. Истинные мужи либо, разочаровавшись в мире, подавали в отставку, либо становились жертвами козней злодеев.
— Все эти речи о заботе о народе — чушь собачья! — продолжал Шэнь Муцин. — Какой толк от стремления спасти мир, если нет возможности применить свои силы? Лучше выбросить это всё, выбросить! — В порыве отчаяния он сжал кулаки так, что выступили вены, и принялся колотить по земле, отчего раздавались глухие удары. Цзи Фусиню показалось, что он видит сердце, которое рвется ввысь, отчаянно сражаясь с холодным дождем, пытаясь вырваться из ледяных оков и сохранить хоть каплю пылкой страсти.
Цзи Фусинь нахмурился, сделал решительный шаг вперед и громко возразил:
— Ты ошибаешься! Муж должен стремиться к великому, видеть взор на десять тысяч ли вперед, а не зацикливаться на сиюминутном. Даже не имея власти и богатства, человек не должен ронять своего достоинства. Совершенствуй себя, жди своего часа и бей!
Каждое его слово, словно раскат грома, отдавалось в сердце Шэнь Муцина.
— Жизнь коротка, как же можно ждать, что всё будет складываться по желанию? Если из-за минутной слабости ты потеряешь волю, как тогда собираешься совершить подвиги и служить стране? Твое нынешнее поражение — лишь испытание. Если сдашься, останется лишь влачить жалкое существование, подобно призраку, скитаясь по улицам и побираясь. Но если вынесешь унижение, сохранишь высокие идеалы и будешь действовать осмотрительно, однажды ты непременно станешь полководцем и совершишь небывалые деяния!
Шэнь Муцин был ошеломлен, он не находил слов для ответа.
— То, к чему стремится сердце, должно воплощаться в действиях, а не в пустых словах, — горячо продолжал Цзи Фусинь, глядя в расширенные глаза собеседника. — Если действительно хочешь спасти мир, не радуйся вещам и не скорби о себе. Если путь труден — проложи новый, если на пути препятствия — проруби их! Сейчас ты лишь мелешь языком. Даже если ты откажешься от своих целей, император не станет горевать о потере таланта, а народ не пожалеет о том, что нет тебя, кто мог бы им помочь. Но если ты однажды достигнешь вершин, кто посмеет сказать, что не знает твоего величия? Кто тогда помешает тебе вершить добро?
В одно мгновение в душе Шэнь Муцина поднялась буря. Тысячи чувств хлынули потоком, словно тяжелый камень упал на дно, взметнув огромные волны.
Сдерживаемая тоска и боль, вырвавшиеся в этих немногих словах, принесли ему облегчение. Шэнь Муцин, глядя на пелену дождя, начал невнятно вспоминать прошлое. Сирота, выросший на улице, он был усыновлен семьей военачальника. Подражая приемному отцу, он с юности полюбил военное дело, изучил сотни трактатов и овладел искусством стратегии.
Он не желал прожить жизнь впустую и, движимый высокими помыслами, покинул дом, чтобы принять участие в военных экзаменах в столице. Кто же знал, что там, случайно ранив человека, он будет оклеветан как убийца? Никто из чиновников не вступился за него, а император, легко поверив наветам, приказал обезглавить его. Лишь чудом, благодаря мастерству владения оружием, ему удалось бежать.
Месяцы скитаний показали ему, как холоден и алчен мир — всё решала лишь выгода. Без знатного происхождения или денег даже невиновный не мог найти правды. Но он, мужчина с несгибаемым хребтом, не мог унижаться перед другими, а значит, все его стремления в этом абсурдном мире были лишь пустыми мечтами.
Его жизнь висела на волоске, он не мог вернуться домой и не знал, куда идти. Сам не заметив как, он вернулся в столицу, прислонился к стене, откуда был виден императорский дворец, и замер, полный тоски. Он так хотел попасть во дворец и облегчить страдания людей, но нравы пали, и он не знал, как сберечь себя и принести пользу. Внутренняя борьба терзала его, и именно в тот момент, когда он был готов сдаться, он встретил этого человека. Всего несколько слов — и его душа снова воспламенилась.
Он будет служить государству! Пусть сил мало, пусть таланты не востребованы, но впереди еще много времени. Настанет день, он добьется своего, укрепит страну и спасет народ!
— Ты... — он поднял голову, но обнаружил, что незнакомец уже исчез, лишь капли дождя падали на то место, где тот стоял. С досадой вздохнув, он посмотрел на размокшие булочки, без колебаний поднял их, стер грязь о полы одежды и, запивая дождевой водой, принялся медленно жевать. Ему нужны были силы, чтобы подняться. Весенний дождь был холодным, булочки остыли, но это не могло погасить огонь в его груди.
— Эти булочки уже испачканы, зачем же ты их ешь?
Чистый голос прорезал шум дождя. Шэнь Муцин вздрогнул, поднял голову и увидел перед собой горячий ланчбокс. Аромат еды наполнил воздух, и его желудок, лишь едва утоленный грязными остатками, снова отозвался голодом.
— Я уважаю твою волю. Эту еду я даю тебе. Если однажды ты достигнешь высокого положения, не забывай о вчерашнем позоре и сегодняшних мечтах. — Цзи Фусинь спокойно взял Шэнь Муцина за запястье, вложил ланчбокс в его ладонь, ободряюще улыбнулся и, не дав тому возможности отказаться, потянул слугу за собой в дождевую пелену.
Ветер и дождь шумели беззвучно, капли невозможно было сосчитать. Шэнь Муцин внезапно поднял голову. Порыв ветра приподнял тонкую черную вуаль на лице Цзи Фусиня, и его поразительно красивый лик отпечатался в памяти. В тот миг он замер, как вкопанный.
Когда он пришел в себя, вдали была видна лишь фигура в зеленом одеянии, сливавшаяся с дождем. Он так и не узнал имени того человека, запомнив лишь это дивное лицо и голос, звучавший как капли воды о нефрит.
Он посмотрел на ланчбокс в руках — тот был теплым, сохраняя остатки тепла рук того человека. Не раздумывая, он открыл его, и густой аромат наполнил воздух. Под дождем, без зонта, он обхватил ланчбокс обеими руками, опустил голову и принялся оберегать этот редкий дар. Словно из последних сил, он взял палочки и отправил в рот первый кусочек. Еда была такой горячей, что у него на глазах навернулись слезы.
Лишь сейчас он понял: за все его недолгие годы самой вкусной едой был тот самый обед, съеденный в момент глубочайшего отчаяния.
Тук.
Бамбуковая палочка стукнулась обо что-то твердое. Он с недоумением пошарил в еде и вытащил слиток серебра!
Клац —
Палочки упали на землю, брызнув каплями воды, а сердце забилось в бешеном ритме.
В тот миг этот гордый юноша прижал ланчбокс к себе и разрыдался.
http://bllate.org/book/31724/3872710
Готово:
