Первая встреча
— Он там!
— Быстрее, быстрее, схватим его, и у нас будут деньги!
— Живем!
Ночь казалась чернильной, холодный ветер — острым как лезвие, мороз обжигал холодом, а беспорядочный снег сыпал без конца. Деревья в диком поле сплошь покрылись серебряным инеем, как вдруг какая-то фигура, спотыкаясь, метнулась между стволов, сбивая с ветвей остатки снега, которые оседали на окровавленных следах.
Лицо Шэнь Муцина было бледнее снега. Полученные им раны напоминали ненасытных злых духов, свирепо пожиравших его силы; превозмогая боль, от которой едва не крошились зубы, он прижимал руки к раненым местам и, цепляясь за крупицы ясного рассудка, рвался вперед.
Бежать, бежать, бежать!
Слово «бежать» заполнило его разум на три долгие суток, но куда бы он ни прятался, он неизменно оказывался под жадными взглядами преследователей — бежать было некуда!
По воле Сына Неба за голову Шэнь Муцина, обвиненного в убийстве, была назначена награда в сто лянов!
Стоило этому приказу выйти, как все преследователи превратились в алчных шакалов, расплылись в зловещих усмешках и разом бросились вперед, желая разорвать Шэнь Муцина клыкастыми пастями и отведать его свежей крови.
Шэнь Муцин почти выбился из сил. После нескольких дней непрерывной погони он не пробежал бы и сотни ли, как упал бы от усталости. А факелы преследователей за спиной заливали ночь ярким светом, делая его окровавленные следы слишком заметными и не оставляя ему шанса скрыться.
Раз не убежать, остается только драться насмерть!
Он твердо остановился, и его длинный меч со звоном вылетел из ножен, издав яростный рев, подобный вырвавшемуся на свободу плененному дракону. Звенел и пел клинок, неся с собой удушающую волну убийственного намерения. Небо и земля служили ему наковальней, а люди казались лишь рыбой на разделочной доске — каждый удар меча нес смерть, каждое движение было смертельным!
Звон острого клинка постепенно стих. Последний преследователь с глухим стуком рухнул на землю, умерев с широко открытыми от ужаса глазами. Резким движением стряхнув с меча остатки крови, Шэнь Муцин внезапно прислонился к стволу дерева и без сил осел на землю, тяжело и прерывисто дыша. Горячий пот на его лбу обжигал на ледяном ветру, превращаясь в ледяные кристаллы, впивавшиеся в кожу. От пронизывающего до костей холода его забил озноб, и затуманенное сознание немного прояснилось.
Кровь на земле слилась в красные ручейки, которые, словно змеи, высовывающие раздвоенные жала, разбегались вокруг его ног. Запах крови был слишком сильным, скоро здесь кто-нибудь появится, долго оставаться нельзя.
Глубоко вздохнув, он заставил себя широко распахнуть покрасневшие от крови глаза и кончиком меча сгреб снег, чтобы погасить последние искры огня. Опираясь на меч как на посох, он заставил дрожащие от усталости ноги выпрямиться, сжав зубы и поднимаясь наверх. Но стоило ему выпрямиться, как ноги свело судорогой, и он снова завалился на ствол дерева. Снова опершись о дерево и кое-как обретя равновесие, он сделал несколько шагов, шатаясь от слабости. Убедившись, что держится на ногах, он побрел куда глаза глядят, то и дело оступаясь в бескрайней снежной пелене.
Снег понемногу утих, забрезжил рассвет. В только что шумном лесу остались лишь тела погибших да цепочка окровавленных следов…
***
Несколько месяцев спустя.
Свинцово-серые тучи соткали тончайшую небесную вуаль, нависшую над императорской столицей. Множество тонких водяных нитей пробивались сквозь эту завесу, падая на землю. Этот дождь шел с самого утра и до полудня, и шум дождя заглушил всю оживленность столицы, погрузив ее в тишину. Синеватые каменные плиты главной улицы были вымыты до нефритовой прозрачности, и ступавший по ним человек мог разглядеть собственное отражение.
Уличные торговцы давно разошлись по домам, а владельцы лавок, изнуренные скукой, дремали, прислонившись к дверям. На тихих улочках раздавались лишь редкие глухие шаги нескольких оборванцев, скитавшихся с растерянными лицами, похожих на ходячие скелеты.
Слуга и его господин неторопливо шли по этой тихой улице. Лужицы дождевой воды расплескивались по сторонам от каждого легкого шага.
— Молодой господин, идите медленнее, беретесь промочить одежду и подхватить простуду, — слуга с тревожным выражением покосился на господина в черной вуали. Сквозь полумрак он чувствовал бледность лица молодого господина, а затем незаметно наклонил фиолетовый бамбуковый зонт вправо на три пальца, укрывая своего господина, хотя собственное плечо тут же намокло.
Цзи Фусинь беспомощно покачал головой, коснулся пальцем края зонта и слегка сдвинул его влево:
— Это тебе нужно быть осторожнее. Со мной все в порядке, больше не наклоняй зонт так сильно, на меня дождь не попадает.
— Эх, — когда его маленькая хитрость была поймана с поличным, слуга втянул голову в плечи и показал язык, а в следующее мгновение, пользуясь тем, что Цзи Фусинь не смотрит, снова чуть наклонил зонт.
— Ноу! Ноу! Ноу! Прочь с дороги, прочь!
Позади раздался частый цокот копыт. Слуга едва успел повернуть голову, как мимо пронеслись несколько скакунов. Быстрые как стрела, они взметнули брызги грязи, похожие на брызги туши, и мгновенно залили большую часть одежды слуги.
— Ай, молодой господин! — слуга испуганно подпрыгнул и, забыв о приличиях, выпалил: — Вы что, ездить не умеете!
— Ты что сказал?!
— Хлесь! — со злобным свистом рассек воздух тяжелый кнутовище. Цзи Фусинь проявил молниеносную реакцию, рывком оттянув слугу назад. Острый свист хлыста полоснул воздух подобно лезвию ножа — попади этот удар по слуге, его лицо наверняка осталось бы исполосованным.
— Жить надоело?! — надменно рявкнул всадник, вытаращив глаза так, что они едва не вылезли из орбит.
— Вы… — не успел он договорить, как Цзи Фусинь бросил взгляд на форму чиновника из Министерства наказаний, его лицо переменилось, и он тут же потащил слугу вниз, заставляя склонить голову. Но слуга и не думал подчиняться: поупиравшись с мгновение, он снова гордо задрал голову. Цзи Фусинь испуганно зыркнул на него и силой вдавил его голову вниз, сквозь стиснутые зубы выдавив извинение: — Прошу прощения.
— Хм! Знать свою ошибку… — слова оборвались на полуслове. Мужчина из Министерства наказаний скривил рот в странной улыбке, и его надменный, не предвещающий ничего доброго взгляд принялся блуждать по лицу Цзи Фусиня, отчего у того по спине пробежал холодок. Когда Цзи Фусинь только что опустил голову, его черная вуаль слегка качнулась, и скрывавшееся под ней лицо случайно попало на глаза чиновнику.
— Чего стоишь, ушами хлопаешь, живо за нами!
Попутчик впереди громко окликнул его с седла. Мужчина из Министерства наказаний вытянул шею, отзываясь, бросил на Цзи Фусиня ехидный взгляд и с высокомерным видом взмахнул хлыстом.
— Молодой господин, — видя, что тот мужчина не только смотрел недоброжелательно, но и вел себя столь нагло, слуга затопал ногами и возмущенно произнес: — Почему вы перед ним склонили голову? С вашим-то происхождением…
— Замолчи! — на обычно мягком лице Цзи Фусиня проступил гнев. — Думаешь, я сам хотел перед ним сгибаться? Ты… — он осекся, заметив испуганный и растерянный вид слуги, и вместо гнева даже усмехнулся: — Ладно уж, ты всю жизнь при доме, законов этого мира не знаешь. Тот человек — из людей Министерства наказаний. Заместитель министра наказаний Ван Эньи пресмыкается перед сильными мира сего с помощью своей красоты, пользуется безграничной милостью Сына Неба и ведет себя донельзя надменно — даже отец вынужден уступать ему три шага. Если мы оскорбим его, и он нашепчет что-нибудь недоброе на подушку императору, наши головы тут же слетят с плеч. Вот почему, выходя на улицу, ни в коем случае нельзя связываться с людьми из Министерства наказаний. Каким бы сильным ни было твое недовольство, ради собственной головы лучше склонить голову — хуже от этого точно не будет.
Слуга так испугался, что разом втянул набранный в грудь воздух, мгновенно зажал рот ладонью и испуганно закрутил головой по сторонам, опасаясь, что сейчас откуда ни возьмись выскочит чиновник Министерства наказаний и скрутит ему голову.
Цзи Фусиня позабавили движения слуги, и недавний гнев рассеялся в улыбке.
Осознав свою ошибку, слуга опустил голову так низко, что, казалось, готов был уткнуться носом в землю, а затем в гневе отвесил сам себе звонкую пощечину, так что на щеке тут же вспыхнул красный след: — Дурак, зачем сболтнул лишнего!
Цзи Фусиня испугал этот жест, граничащий с самоистязанием, и он поспешно оттащил руку слуги, успокаивающе похлопав его по плечу.
Слуга унял руку и с кислым видом произнес:
— Молодой господин, мне показалось, что тот человек посмотрел на вас недобро. Неужели он разглядел ваше лицо?
Цзи Фусинь вздрогнул, выражение его лица на секунду застыло, но он выдавил из себя улыбку:
— Едва ли, ты зря тревожишься.
В Династии Хуань процветала страсть к однополой любви, и сам Сын Неба был падок на утехи с юношами. Будучи невежественным и бездарным, он предавался лишь разврату и порочным желаниям, утопая в роскоши и безумствах. В глубине Императорского дворца он даже приказал возвести Дворец Чанфэн, где содержались исключительно его фавориты-мужчины. Во время праздников и в часы досуга Сын Неба неизменно являлся туда, чтобы предаться плотским утехам и насладиться развратом. Мало того, по всей императорской столице время от времени похищали красивых юношей и тайком увозили во дворец, из-за чего среди людей царила тревога: каждый мужчина с более-менее привлекательной внешностью выходил на улицу в шляпе, прикрывая лицо, чтобы не приглянуться придворным и не оказаться схваченным для потехи императора.
Цзи Фусинь не был исключением. Но действительно ли слуга зря тревожился? Почему ему самому вдруг стало так тревожно, и по спине без всякой причины поползли мурашки?
Слуга больше ничего не говорил, лишь рукавом принялся стирать брызги грязи с подола одежды Цзи Фусиня.
Цзи Фусинь поспешно помог слуге подняться, продолжая улыбаться:
— Не нужно, это всего лишь грязь, а вот ты — промок насквозь.
Посмотрев на наполовину промокший подол одежды слуги, он нахмурился. Оглядевшись по сторонам, он заметил рядом пельменную, правда, вывеска заведения покосилась и едва держалась, а толстый слой пыли не смывало даже дождевой водой.
Бросив взгляд вдаль, он понял, что поблизости больше нет мест, где можно было бы перекусить. Не имея другого выхода, Цзи Фусинь привел слугу в пельменную:
— Съедим чего-нибудь горячего, согреем желудок. Если не перекусить, до дома мы доберемся уже промерзшими.
— Ладно-ладно, как скажете, молодой господин, — с улыбкой отозвался слуга, но, стоило ему отвернуться, как его лицо переменилось — он несколько раз смачно плюнул в ту сторону, где скрылся человек из Министерства наказаний, и только почувствовав облегчение, принялся стряхивать и складывать зонт.
Весенняя дремота клонила ко сну, и хозяин пельменной все еще подпирал голову рукой, задремав. Внезапно окрик слуги так испугал его, что рука соскользнула, и он со стуком ударился лбом о стол, вызвав у Цзи Фусиня сдержанную улыбку.
— Хватит спать, поднимайся, бизнес ждет!
— Какой еще мерзавец мешает мне спать… — хозяин не успел договорить, как, заметив стройную и изящную фигуру Цзи Фусиня, опытный в разглядывании людей владелец лавки сразу понял, что перед ним редкий красавец. Сердце его затрепетало, и в мыслях уже нарисовался образ этого прекрасного лица.
— Эй! — слуга недовольно постучал по столу, и этот стук наконец вернул хозяина в реальность.
Вздрогнув, хозяин стер с уголка рта слюну, потер руки о халат и расплылся в заискивающей улыбке:
— Уважаемый господин, чего изволите?
— Принеси каких-нибудь пельменей, чтобы наесться досыта, — Цзи Фусинь, то ли намеренно, то ли случайно, отвернулся, бросая на хозяина лишь косые взгляды, в которых ясно читалась холодная отчужденность.
— Сей момент! — хозяин расплылся в улыбке, выбрал самые крупные пельмени, уложил их и сунул сверток слуге. Время от времени он украдкой бросал взгляды на Цзи Фусиня, и в его ухмылке проступало все больше дурных замыслов, но стоило слуге заслонить собой господина, как обзор пропадал.
Хозяин трижды глухо хихикнул, слегка подался вперед, огляделся по сторонам и, набравшись смелости, предложил:
— Уважаемый господин, на улице вон какой ливень, почему бы вам не переждать дождь здесь?
— Не стоит, — взглянув на усиливающийся дождь, Цзи Фусинь легко покачал головой. — Если мы не пойдем сейчас, отец наверняка начнет волноваться.
С этими словами он потянул слугу за собой и стукнул шаг в дождевую пелену. Фигура в синем халате качнулась и смешалась с серебристыми струями дождя.
— Ой, господин, на улице темнеет, вы уж будьте осторожнее. Я слыхал, в последние месяцы в столице неспокойно — какой-то маньяк-убийца безнаказанно скрывается, так вон во дворец уже людей разослали по всем местам на поиски! — хозяин высунулся из-за стола почти наполовину, вытянув шею так далеко, будто боялся, что в мгновение ока Цзи Фусинь вознесется на небеса и они больше никогда не встретятся.
Шаги уходившего Цзи Фусиня мгновенно замерли. Обернувшись сквозь пелену дождя, он равнодушным тоном спросил:
— И что же там случилось?
Хозяин обрадовался, загадочно поманив Цзи Фусиня рукой и подозвав ближе, после чего понизил голос:
— Слыхивал я, что несколько месяцев назад в императорском дворе проходили военные состязания. Когда выбирали военного цзиньши, внезапно выскочила темная лошадка: не только разбила фаворита знатных семей, на которого все ставили, но и лишила его жизни! Сын Неба рассвирепел и тут же приказал схватить этого убийцу. Но этот мерзавец, ха, смылся так быстро, что и следов не осталось! — разошедшийся хозяин хлопал себя по тыльной стороне ладони, в такт дождю издавая звуки шлепков. — Теперь император без конца отправляет людей на поиски этого убийцы. Говорят, зовут его Шэнь Муцин… Тьфу ты, надо же, у человека такое красивое имя, а сам оказался последним негодяем! Молодой господин, вы уж будьте поосторожнее.
Услышав это, Цзи Фусинь покачал головой и горько усмехнулся: — И я-то думал, что за новость.
С этими словами он закинул в рот пельмень, словно запечатывая себе рот, и, больше не говоря ни слова, повернулся и пошел прочь. Его проницательные глаза повидали немало людской черноты: с тех пор как начали проводить военные состязания, проливалось немало крови, но именно на этот раз Сын Неба пришел в ярость и приказал во что бы то ни стало поймать убийцу. Причина крылась на поверхности: убитый, скорее всего, был фаворитом императора.
Неудивительно, что чиновники из Министерства наказаний выглядели такими встревоженными — судя по всему, они уже столько месяцев не могут поймать того, кто убил любимчика императора, вот Сын Неба и бесится.
Плотный дождь на главной улице понемногу редел, грозя перерасти в настоящий ливень. Цзи Фусинь бросил взгляд на белену из дождевых струй впереди: если идти домой по главной дороге, одежда наверняка намокнет насквозь еще до того, как они пройдут и пару шагов. Здоровье у него было слабым, попади он под сильный дождь — сразу начнется лихорадка. Оставалось лишь одно — срезать путь.
— Идем сюда, вернемся по переулку, — проглотив последний пельмень, Цзи Фусинь почувствовал, как разлилось по телу тепло, и, отряхивая крошки с рук, спокойно улыбнулся.
— Молодой господин! — пельмень в руке слуги чуть не выпал на землю. — Этот переулок такой глухой, кругом обломки камней и грязь, вы же…
— Ничего страшного, — смеясь, прервал слугу Цзи Фусинь и слегка подтолкнул его в сторону переулка. — Пойдем. Одежду можно сменить, а если мы сейчас попадем под сильный ливень, недолго и простудиться.
Слуга цокнул языком, мысленно ругая себя за рассеянность, в два счета запихнул пельмень в рот, так что щеки раздулись, прихватил оставшуюся еду и поспешил за Цзи Фусинем, ускоряя шаг.
Еще не дойдя до входа в переулок, они услышали яростную отборную ругань, доносившуюся оттуда с такой силой, что она перекрывала шум дождя. Прислушавшись, можно было понять, что кто-то проклинает загородившего дорогу человека.
— Тьфу, скверно!
— Молодой господин, давайте не будем связываться с этим человеком, скоро здесь появятся стражники и выгонят его из города. Пойдемте быстрее, я только что видел, как кто-то выходил из дворца, а вы сегодня забыли надеть вуаль — если они увидят ваше лицо и затащат во дворец, беды не миновать.
— Хм, сегодня я тебя прощаю, но если попадёшься еще раз — переломаю собачьи ноги!
С этими словами ругавшийся молодой человек в сопровождении слуги вывалился из переулка. Похоже, гнев его еще не угас, и он продолжал пинать ногами землю в глубине прохода, пока спутник не утащил его подальше, после чего они стряхнули одежду и надменно удалились.
Черты лица этого юноши были женственными и утонченными — как раз враз вкусам Сына Неба. Нравы пали, и теперь простой народ в ужасе выходил из дома; похоже, этому миру пришло время сменить хозяина. Но такие мысли можно было держать лишь на самом дне души, вслух произносить их не стоило. Горько усмехнувшись, Цзи Фусинь вздохнул:
— Пойдем.
— Молодой господин, — слуга замялся, а на его лбу залегла складка в форме иероглифа «чуань». — Судя по словам тех двоих, в переулке кто-то есть.
Но Цзи Фусинь лишь легко покачал головой:
— Ничего страшного, не переживай понапрасну. Если бы тому человеку грозила опасность, те двое давно бы уже пострадали, стали бы они нести чепуху? Пойдем, в переулке, скорее всего, просто нищий бродяга.
— Эх, как скажете, — отозвался слуга, прикрывая зонтом Цзи Фусиня и направляясь в проход.
И лишь когда они подошли ко входу, им стало понятно, за что этого человека в переулке так осыпали проклятиями.
http://bllate.org/book/31724/3872709
Готово:
