Жен-императрица остановилась, её пышные и яркие глаза мгновенно потускнели. Услышав дурную весть, она уже не могла скрывать охватившую её скорбь.
Цзян Цюнхуа холодно произнесла:
— Вашему Величеству не стоит печалиться. Такова участь Великого наставника Яна. И хорошо, что он умер — хоть избежал повторного тюремного заключения.
Плюнув на мнение императрицы и не дожидаясь расследования и приговора Великого судебного ведомства и прочих палат, опираясь лишь на сомнительное и туманное обвинение, она упрятала в темницу Великого наставника, занимавшего высший гражданский пост первого ранга.
За последние несколько сотен лет только у неё хватало смелости действовать подобным образом.
Ни один монарх не смог бы стерпеть столь дерзкую выходку. Жен-императрица Чу Цин вспыхнула праведным гневом, но в то же время сердце её терзало невыносимое раскаяние. Она ведь уже готовилась смыть ложные обвинения с господина Яна, кто же мог подумать, что эта Цзян Цюнхуа нарушит все правила и даже не захочет следовать установленной процедуре, а просто решительно явится в Небесную тюрьму и расправится с Великим наставником.
Этот Правый канцлер поистине отличалась жестоким нравом и полнейшим отсутствием совести.
Чу Цин пришла в ярость. Ком в горле не давал ей покоя, породив острое желание хоть в чём-то насолить этой женщине.
— Умер так умер. Раз уж Правый канцлер лично явилась в Небесную тюрьму вершить суд, разве может императрица оставаться в стороне? — с нескрываемой насмешкой в голосе протянула Чу Цин, кривя губы в издевательской улыбке. — Я слышала в дворцовых кулуарах один слух: у вас в резиденции, дорогая соратница, живёт знатная девица, которая к тому же весьма близка с Великим наставником. Только вот...
Цзян Цюнхуа как раз пыталась шёлковым платком стереть кровь с рук, но проклятая багряная пелена никак не исчезала. Сморщив носик от брезгливости, она отбросила показную холодность и невозмутимость:
— Что хочет сказать Ваше Величество? Извольте выражаться прямо.
Чу Цин подалась вперёд, сокращая расстояние, и понизила голос:
— Если дорогая соратница так к ней привязана, неужели вы не боитесь разбить ей сердце?
Привязана?
Цзян Цюнхуа словно оскорбили самим этим словом. Подобная клевета вызвала у неё смесь раздражения и недоумения:
— Вашему Величеству следовало бы поменьше прислушиваться к пустым сплетням. Ишу зовет меня тетушкой, и я смотрю на неё лишь как на младшую родственницу, не питая никаких порочных замыслов. И знать не знаю, какие грязные и продажные души распускают по дворцу такие слухи. Если Ваше Величество ведает об этом, не соизволите ли назвать имена? Я отправлюсь очистить окружение государя от скверны.
Чу Цин явно не поверила ей и холодно усмехнулась:
— Я просто удивлена, что вы, с вашим-то холодным и безжалостным сердцем, способны так искренне и заботливо о ком-то печься.
Стоило зайти так далеко, как Цзян Цюнхуа всё поняла: императрица сочла Мин Ишу её ахиллесовой пятой.
Какая нелепость! Неужели у нынешней императрицы нашлись лишь столь жалкие и неуклюжие способы дать отпор?
На этом свете еще не родился тот, кто смог бы держать её в узде. Какая-то хрупкая девчонка, выращенная в её же резиденции — неужели кто-то всерьёз считает её чужим слабым местом?
— Пожалуй, скажу Вашему Величеству правду: та, что живет в моём доме — вовсе не родня, и на роль наложницы она тоже не годится, — в голосе Цзян Цюнхуа прозвучала лёгкая беззаботность, словно она ни капли не дорожила этим человеком. — В былые годы был у меня один заклятый враг. В день, когда этот человек пал, мне всё равно показалось этого мало, и я велела привезти сюда единственную сироту из его рода. Пусть пока поживёт, а когда мне заблагорассудится отомстить и выместить злобу, я расправлюсь с ней без колебаний.
Речь её звучала настолько безумно, что даже Чу Цин лишилась дар речи.
Как может существовать столь одержимый и помешанный человек? Мало того, что мести оказалось недостаточно — она еще подобрала потомка врага подле себя лишь затем, чтобы дождаться следующего удобного момента для расправы.
Это чистой воды безумие.
Чу Цин нахмурилась:
— Раз уж законы нашей династии она не нарушала, то кровная месть должна касаться лишь виновного, но никак не его потомков. За столько лет и к кошке с собакой привяжешься, а я слышала, что дорогая соратница относилась к ней прекрасно. Как у вас рука поднялась бы её убить?
— Ваше Величество так тщательно всё разузнали, судя по всему, обитательница моего дома вызывает у вас большой интерес, — невозмутимо и весело ответила Цзян Цюнхуа, словно желая доказать своё равнодушие. — Раз так, я могу преподнести её в дар Вашему Величеству. Что скажете?
Чу Цин: «……»
Чу Цин окончательно потеряла дар речи, а в её сердце шевельнулась горькая жалость к этой девушке.
Вообще-то она уже встречала Мин Ишу.
В тот день под сенью пышных ветвей древних деревьев она издали взглянула на неё и заметила, как точёна и холодна её фигура, словно сошедшая с небес бессмертная небожительница.
Мин Ишу тогда тоже посмотрела на неё издалека — взгляд её был чистым, холодным и безмятежным, а сама она казалась существом из другого мира, совершенно чуждым здешней суете.
Словно пруд, в котором почти невозможно взволновать рябь, словно легкий ветерок, не ведающий земных забот — того и гляди, в один прекрасный день она растворится без следа.
От этого на сердце становилось тоскливо и горько.
·
Столица укрылась первыми снежинками.
Всё вокруг погрузилось в безмолвную тишину.
Гонец верхом на лошади мчался против ветра и снега и вихрем влетел в мрачную Резиденцию канцлера.
Следом слуги в резиденции получили приказ и один за другим поспешили передать слова в одну из внутренних покоев.
Внутри было тепло, а воздух помимо аромата благовоний полнился едва уловимым нежным запахом, присущим лишь юным девам. Служанка ступала бесшумно, принеся с собой холодный дыхание свежего снега, но тут же тщательно отряхнулась, страшась потревожить покой знатной госпожи.
Девушка на кушетке состояла при самой могущественной женщине империи — Цзян Цюнхуа.
— Госпожа Мин, канцлер велела передать, чтобы вы шли к ней.
Видя, что Мин Ишу еще не проснулась, служанка не осмелилась подойти ближе и остановилась в нескольких шагах, опустив глаза.
Мин Ишу спала едва ли четверть часа, когда её резко разбудили. Открыв глаза, она ощутила странное чувство, словно минула целая жизнь.
Проведя весь вчерашний из-за дела Великого наставника в ссорах с канцлером, она не сомкнула глаз до утра, а сама Цзян Цюнхуа еще глубокой ночью отправилась в Небесную тюрьму, и с тех пор они больше не обмолвились ни словом.
Мин Ишу ничего не сказала. Опираясь о ложе, она приподнялась и вдруг почувствовала резкую боль в груди — старый недуг вновь заявил о себе со страшной силой.
Служанка Су Цяньэр испуганно бросилась к ней на помощь:
— У госпожи снова обострился старый недуг?..
Мин Ишу свела к переносице тонкие брови, подавила подступавшую к горлу горечь и через силу поднялась окончательно:
— Пустяки.
Добравшись до Небесной тюрьмы, она издали увидела ожидавшую её Цзян Цюнхуа. Здесь царила удушливая сырость, и даже тусклый свет свечей не мог разогнать мрак по углам. Хотя на дворе стоял белый день, в глубине темницы не покидало ощущение глухой ночи.
Канцлер Цзян Цюнхуа стояла к ней спиной. При тусклом освещении её тёмно-зелёные парадные одежды с золотым шитьем казались окрашенными в траурно-чёрный цвет.
В полумраке выражение её лица было неразличимо, и Мин Ишу расслышала лишь холодный и ровный вопрос:
— Всё еще злишься?
— Тетушка, — Мин Ишу остановилась в нескольких шагах от неё, немного успокоив дыхание, и тихо ответила: — Я не сержусь на тетушку.
http://bllate.org/book/31722/3872432
Готово:
