Когда он вернулся, лицо у него было мрачное.
— Отец и вправду согласился? — спросила Янши.
Гу Инцюань замялся, помолчал и наконец произнёс:
— Мать сказала… Вчера случилось несчастье. Похоже, другого выхода нет — Сяхо придётся стать наложницей господина Сыту…
Янши онемела.
Чунъя Гу, узнав об этом, тоже тихо вздохнула.
Она давно знала: госпожа Сюй и госпожа Ли ослеплены жаждой выгоды и мечтают использовать красоту Сяхо, чтобы пристроить её в богатый дом. Но согласиться даже на положение наложницы — это уж слишком! И самое невероятное — старик Гу тоже одобрил! Что же такого произошло?
Последние дни Сяхо стала ещё молчаливее. За короткое время её подбородок заострился так, что, казалось, мог ранить. Госпожа Сюй и госпожа Ли старались угостить её вкусными блюдами, но без толку. Правда, Сяхо больше не пыталась покончить с собой.
Впрочем, возможно, всё дело в том, что госпожа Ли не отходила от неё ни на шаг.
Семья Сыту присылала всё новые подарки: шёлковые ткани, женьшень, оленьи рога — всё дорогое и недоступное их семье.
Госпожа Сюй и госпожа Ли ликовали, чувствуя, что прилепились к золотой жиле.
— Ох, сестрица, посмотри! — воскликнула госпожа Ли, открывая лакированную шкатулку и вынимая оттуда золотую диадему с фениксом. Она тут же водрузила её себе на голову. — Чистое золото! Пусть пока и наложница, но ведь даже наложницы в доме Сыту — не каждому дано стать!
Госпоже Сюй тоже понравилось, но она сказала:
— Не показывайся такой несведущей. Мы ещё не дали окончательного ответа, только обдумываем. Завтра уточни у той женщины: может ли господин Сыту уладить то дело?
Рука госпожи Ли замерла.
— Тётушка, правда хочешь, чтобы он навредил отцу четвёртой невестки? Нехорошо получится. Сяхо ещё даже не перешла в их дом, а мы уже требуем услуг…
— Как это — нехорошо? — нахмурилась госпожа Сюй. — Пусть покажет свою искренность! Наша Сяхо чиста и невинна. Если бы не ради этого дела, разве я позволила бы? Старик уже наругал меня вчера! Если господин Сыту сейчас не окажет нам услугу, потом будет трудно заставить его что-то сделать.
— Ладно, ладно, — поспешила согласиться госпожа Ли. — Я спрошу. Для господина Сыту это же пустяк!
Лицо госпожи Сюй немного смягчилось.
— Чаще утешай Сяхо. По-моему, девочка красива, но упрямый характер. Как можно додуматься до самоубийства? Господин Сыту ведь хорош собой и ею очарован — что в нём плохого? Пусть переходит к нему, будет стараться угодить, исполнит свой долг, родит сына — и какая у неё тогда не будет власть?
— Именно так я и говорю! — вздохнула госпожа Ли. — Теперь уже немного лучше: хоть ест понемногу.
— А всё же жалко, — добавила она. — Жаль, что не сразу в жёны…
— Сколько девиц получают хорошую судьбу? — отозвалась госпожа Сюй. — Если бы выдали её за бедняка — голодала бы, в лохмотьях ходила. И тогда стала бы винить нас. Так-то лучше: хоть в богатом доме.
Внезапно в дверь постучали.
— Мать с двоюродной сестрой там? — послышался голос.
Узнав, кто это, госпожа Ли тут же нахмурилась.
Госпожа Сюй велела войти Гу Цинь.
Госпожа Ли, не скрывая недовольства, попрощалась и ушла.
— Двоюродная сестра всё ещё сердится на меня? — робко спросила Гу Цинь.
— У неё такой характер, не обращай внимания, — сказала госпожа Сюй, оглядывая её. — Что привело тебя?
Гу Цинь заметила на столе шкатулку с украшениями и загорелась.
— Я слышала, Сяхо станет наложницей господина Сыту. Это же удача!
— Не такая уж и удача, — сухо ответила госпожа Сюй. — Лучше бы сразу в жёны.
— Мама, — Гу Цинь замялась, — я слышала, в богатых домах, когда берут невесту, её сестра может идти вместе с ней.
Госпожа Сюй опешила.
— Ты хочешь, чтобы Юйчжу тоже стала наложницей господина Сыту?
— Да! — обрадовалась Гу Цинь. — Их дом щедрый. Юйчжу там не будет страдать. Обычные семьи за десятки лет не заработают столько, сколько Сыту тратят за год!
Госпожа Сюй даже глаза зажмурила от раздражения.
— Хватит глупостей! Такого не бывает.
Даже если не считать, что господин Сыту Юйчжу и в глаза не взглянет, у неё уже есть внучка-наложница. Как она посмеет отправить туда ещё и правнучку? Старик умрёт от ярости!
Гу Цинь разочарованно ушла.
Тем временем Чунъя Гу в доме Фан готовила сладости из батата.
Пирожки с финиками у госпожи Лю пользовались успехом, и Чунъя тоже зачесалось — ведь раньше она была кондитером и каждый день что-нибудь пекла. Но с тех пор, как попала сюда, не было случая проявить себя.
Теперь, учась у госпожи Лю, она естественно заговорила о новых лакомствах. Как раз мать госпожи Лю прислала много батата, и Чунъя принялась за дело: вымыла, почистила, нарезала кусочками.
— Батат обычно варят или запекают, в кашу кладут, — улыбнулась госпожа Лю. — А в пирожки — впервые слышу.
— Он сладкий, — сказала Чунъя, — думала, получится вкусно. Просто раньше не пробовала.
Она проворно сварила батат, размяла в пюре. Мякоть была золотисто-жёлтая с лёгким красноватым оттенком. Попробовав, Чунъя обрадовалась: батат оказался очень сладким!
Из такого точно выйдут отличные сладости!
Вошла Фан Жу:
— Ой, что это вы тут делаете?
— Чунъя хочет сделать пирожки из батата, — сказала госпожа Лю. — Интересно получается.
Чунъя не отвлекалась. Она уже привыкла в доме Фан и сама достала свиное сало, смешала с пюре, потом выпарила лишнюю влагу на сковороде и добавила два желтка.
Фан Жу засмеялась:
— Мама, она у тебя ловчее!
— И правда, — согласилась госпожа Лю. — Наверное, даже лучше, чем мои пирожки с финиками.
Чунъя вытерла пот:
— Руки не те… Посмотри, как потею! Тётушка, помоги мне слепить их в форме батата. А ты, сноха, найди кунжут. Есть?
— Есть! Мама сказала, что для выпечки часто нужен. Купила много — и чёрного, и белого. Какой брать?
— Чёрный. С жёлтым красивее смотрится.
Фан Жу принесла чёрный кунжут.
Все вместе долго возились, и наконец пирожки были готовы. Откусишь — мягкие, нежные, сладость батата и насыщенность сала идеально сочетаются.
Как раз вернулись Фан Цзин и Фан Ань — наставник Цинь принял Фан Аня, и теперь братья ходили в учёбу вместе.
— Как раз вовремя! — обрадовалась Фан Жу. — Попробуйте пирожки Чунъя!
Братья вымыли руки и взяли по штуке.
— Вкусно, — кивнул Фан Цзин. — Даже лучше, чем у наставника Циня.
— Да, да! — подхватил Фан Ань и тут же схватил ещё несколько.
— Отнесём дяде Таню продавать — точно разлетятся! — воскликнула Фан Жу.
Чунъя засмеялась:
— Когда накопим денег, откроем свою лавку. Наймём пару работников — и дядя Тань сможет отдыхать.
Все мечтательно улыбнулись.
Госпожа Лю достала коробку и уложила туда много пирожков:
— Уже поздно, пора домой. Отнесите родителям и мужу.
Чунъя взяла коробку.
Когда они вышли, Фан Жу сказала:
— Минъи уже не маленький. Может, попросим наставника Циня принять и его? Втроём веселее учиться.
Чунъя улыбнулась. Её сноха справедлива — не выделяет только своего брата.
— Хорошо! Пойдём скажем отцу и матери.
Они взялись за руки и вошли обратно.
Янши, конечно, очень хотела отдать Минъи в частную школу, но согласятся ли старик Гу и госпожа Сюй? Это был вопрос.
— Я поговорю с отцом, — сказал Гу Инцюань с неожиданной уверенностью. — Минъи уже столько знает! Видно, что способный. В отличие от Минсина из третьей ветви — тот не годился для учёбы, поэтому и не пустили. А Минъи явно другой.
Когда Гу Инцюань ушёл, Янши вздохнула.
Легко ли это!
— Не волнуйся, мама, — утешила её Фан Жу. — Минъи обязательно пойдёт учиться. Посмотри, какие вкусные пирожки из батата делает Чунъя — хорошо продаются! Если что, сами заплатим.
— Но муж ещё не знает, — сказала Янши. — Если платить самим, придётся объяснять ему. Боюсь, он проболтается, и тогда госпожа Сюй устроит скандал.
Чунъя хихикнула:
— Скажем, что из приданого снохи! Пусть посмотрит, куда ей лицо девать! Внук хочет учиться, а деньги приходится из приданого брать…
— Глупости! — Янши постучала пальцем по её лбу. — Это же позор для всей семьи Гу! Всё-таки она твоя бабушка.
Если не из-за её лица, то ради семьи — не стоит выносить сор из избы. Такой бабули и вправду стыдно.
— Лучше подождём, что скажет дед, — решила Янши.
Вскоре вернулся Гу Инцюань. Старик Гу согласился, но госпожа Сюй — нет. Она начала жаловаться, что если Минъи пойдёт учиться, то третья ветвь, особенно Чжоуши, обидится. Раньше из-за этого даже заболела.
Гу Инцюань смутился.
Старик Гу сказал, что вопрос пока откладывается.
За ужином госпожа Сюй начала язвить:
— И в такое время комары завелись! Кровососы, не насытятся! Как некоторые — без стыда и совести, всё требуют и требуют, дом разорить хотят!
Янши не выдержала:
— Мать! Минъи уже столько читает! Почему ему нельзя учиться?
Госпожа Сюй не ожидала такой наглости и швырнула палочки:
— С кем ты так разговариваешь? Нет у тебя уважения к старшим!
— Да что это за манеры! — подхватила госпожа Ли. — Мать спокойно поесть не дают! Неужели не знаешь, что говорят: «рождённая, но не воспитанная»…
http://bllate.org/book/3172/348645
Готово:
