— Простой вопрос, а ты так колеблешься. Неужели здесь какая-то тайна? — слегка нахмурилась Чунъя Гу и улыбнулась. — Просто мне показалось странным: он ведь совсем свободен — ни учёбы, ничего.
— Учёба? Конечно, молодой господин учился. Уже несколько лет как получил звание сюйцая.
Ван Чаньпин невольно добавил в голос гордости.
Так он ещё и сюйцай! Никогда бы не сказала!
— А откуда у него тогда боевые навыки? — спросила Чунъя Гу.
Ван Чаньпин опешил:
— Откуда ты знаешь?
— Ну… — Чунъя почесала затылок. — Однажды видела, как он кого-то избил. Помнишь, когда я с сестрой приходила к лекарю Вэю? Он тогда веткой отлупил того парня — тот украл у него еду.
Ван Чаньпин, конечно, знал об этом случае: младший брат Ху Ба съел мясную фрикадельку из тарелки молодого господина, и за это Ху Ба получил такую трёпку, что убежал прочь. Господин даже отчитал сына, сказав, что следует побеждать добродетелью, а не силой.
— В юности молодой господин немного позанимался боевыми искусствами под началом одного наставника, — пояснил Ван Чаньпин.
«Немного»? Да ведь он даже губернатора ранил! Значит, его учитель — настоящий мастер боевых искусств! Неужели в этом мире существуют воинские кланы или, может, отставные генералы?
Чунъя кивнула:
— Понятно. Ваш молодой господин — настоящий мастер и пера, и меча. Видимо, семья у него зажиточная. Дай-ка угадаю… Не из южного Хунани ли?
Ван Чаньпин так и ахнул от изумления, но ни подтвердил, ни опроверг её догадку.
Кстати, лекарь Вэй тоже весьма загадочная личность. До сих пор никто в Тунпине не знает, есть ли у него жена и дети, откуда он родом. С таким-то врачебным талантом почему он осел именно в этой глухомани? Ведь ему самое место в уезде Су!
А тут ещё Фу Ланъ напал на чиновника императорского двора, но именно лекарь Вэй спас тому жизнь. Загадок вокруг этих двоих становится всё больше.
Чунъя закончила солить три кадки и собралась уходить, но Ван Чаньпин остановил её:
— Не могли бы вы засолить ещё парочку острых? Молодому господину они очень по вкусу. Вы уж не откажите, девушка. В других местах такого не сыскать. Ах, он ведь такой привередливый в еде…
Благодаря соленьям Ван Чаньпину стало гораздо легче: раньше приходилось бегать по всему городу в поисках чего-нибудь одновременно острого и вкусного.
Чунъя не смогла отказать и засолила ещё две кадки, прежде чем отправиться домой.
А тем временем молодой господин Сыту, несмотря на свадьбу, всё ещё не угомонился. В тот день он снова прислал ту самую посредницу к семье Гу, чтобы та поговорила с госпожой Ли и предложила взять Сяхо Гу в наложницы.
Госпожа Ли и в голову не могла допустить, чтобы её дочь стала наложницей. Она пришла в ярость, но посредница так убеждала и уговаривала, что та наконец успокоилась.
— Говорят «наложница», но её повезут в дом на свадебных носилках. На деле это знатная наложница — гораздо выше обычной. Госпожа Ли, да вы же знаете: в нашем городе сколько девушек мечтает попасть в дом Сыту! А вашу Сяхо выбрал сам молодой господин!
— Если выбрал, почему не женился по-настоящему? Кого дурачите! — возмутилась госпожа Ли.
— Молодой господин бессилен, — понизила голос посредница. — Родительская воля! Думаете, ему легко? Он день и ночь думает о Сяхо. Если бы не запрет госпожи Сыту, давно бы сделал её своей женой. Сейчас у него уже есть супруга, но разве женщина не мечтает о любви мужчины? Ваша Сяхо будет любима, а та первая жена — что с неё взять? Слышала я, — голос её стал ещё тише, — здоровье госпожи Сыту уже не то. Когда её не станет, а молодой господин и так не трогает первую жену, разве не сделает Сяхо своей законной супругой?
— Правда ли это? — глаза госпожи Ли загорелись.
Она уже давно искала подходящую партию, но в Тунпине нет семьи богаче Сыту. Если Сяхо действительно станет законной женой, то даже временный статус наложницы не будет позором.
— А господин Сыту согласится? — подумала она. — Если даже госпожа Сыту против, то что будет, когда её не станет? Ведь есть ещё и сам господин Сыту.
— Господин Сыту сейчас в столице, — ответила посредница. — Да и он больше всех на свете любит сына. Кому как не ему желать счастья ребёнку? Всё дело в запрете госпожи Сыту.
Госпожа Ли, набравшись смелости, спросила:
— А вот что мне всё не даёт покоя: если господин Сыту в столице, почему сам молодой господин постоянно живёт у нас в Тунпине?
Жители города знали лишь, что семья Сыту влиятельна и богата, но подробностей никто не знал. Посредница хитро прищурилась и улыбнулась:
— Это забота старого господина! Боится, что сын избалуется в столице. Да и госпожа Сыту не выносит климата там — вот и живут здесь. Но рано или поздно вернутся в столицу. Госпожа Ли, представьте: вы переедете туда вместе с ними и станете семьёй при дворе!
Эти слова наполнили госпожу Ли мечтами.
Но ума ей хватило: после ухода посредницы она отправилась к своему двоюродному брату, работающему в аптеке, и попросила разузнать о семье Сыту.
Через несколько дней тот сообщил, что госпожа Сыту действительно часто посылает слуг в аптеку «Баолинь» за лекарствами. Это ещё больше убедило госпожу Ли в правдивости слов посредницы.
В тот же день после обеда она пошла поговорить с госпожой Сюй.
Сначала та не одобрила идею, но госпожа Ли так убеждала, ссылаясь на слова посредницы, что госпожа Сюй смягчилась.
— Боюсь, старик не согласится, — сказала она в конце концов. — Ты же знаешь твоего свёкра: он так дорожит честью, что ему будет стыдно появляться на шахматной площадке, если внучку отдадут в наложницы!
— Честь — это сколько весит? Пускай болтают! В душе-то все завидуют! Тётушка, если Сяхо потом станет законной женой, разве это не настоящая госпожа? В доме Сыту каждый день толпы просят помощи, даже сам глава уезда посылает им подарки на праздники! Разве не все мечтают о такой семье?
Госпожа Сюй кивнула:
— Верно говоришь! Теперь я понимаю, что такое честь. Помнишь ту нахалку? У её отца всего лишь мелкая должность, а она уже нос задирает! Какая честь? Если Сяхо возьмёт верх, я первой заставлю её отца потерять работу, и он сам придёт умолять нас!
— Именно! Ту обиду терпеть нельзя! Видишь, как её хвост задрался? Да её отец — всего лишь мелкий чиновник, который другим служит! — Госпожа Ли особенно ненавидела госпожу Цзинь за то, что та почти не занималась домашними делами.
Чем больше они говорили, тем сильнее воодушевлялись, и в итоге приняли решение.
Скоро наступит Новый год.
Время течёт, как вода, и вот уже на год старше.
Ян Гусян прислал много бобов и арахиса — всё с собственного поля. Он послушался дочери и не пришёл сам, но передал один вопрос: стоит ли весной засеять часть земли именно теми культурами, из которых делают соленья, а остальные посадки сократить.
Янши так и хотела сказать ему продать всё поле, но, подумав, поняла: отец не согласится. Поэтому посоветовала сажать больше неприхотливых культур — так у него будет больше времени на соленья. А ещё предложила, когда накопит опыт, научить этому ремеслу младшую сестру Ян Таохуа, чтобы та тоже могла продавать соленья в деревне и снять с семьи часть забот.
— Не ожидал, что тесть такой мастер! — рассмеялся Гу Инцюань. — Может, ему вообще перебраться в город и торговать соленьями?
Янши вздохнула:
— Для этого нужно купить дом в городе. А пока что аренда — лишние траты. Отец не захочет. Но хотя бы сократить посевы риса — это хорошо. От этого уж очень устаёшь.
Они как раз обсуждали это, когда вбежала Гу Дунъэр и закричала:
— Беда! Сяхо повесилась!
— Что?! — перепугались супруги Гу.
Из двора уже доносился плач госпожи Ли.
Они бросились туда.
Чунъя как раз помогала госпоже Лю делать соленья в доме Фан и тоже поспешила обратно.
— Что случилось?! Вызвали лекаря? — спросила Янши, стоя у двери второго двора. Госпожа Ли обнимала Сяхо и рыдала, так что ничего толком не было видно.
— Глупая ты, дитя моё! Зачем такая глупость? Без тебя я и жить не хочу! — всхлипывала госпожа Ли.
Госпожа Сюй успокаивала:
— К счастью, ничего страшного не случилось. Гуйхуа, сбегай в аптеку, купи порошок жемчуга. Пусть выпьет, растворив в воде — и всё пройдёт.
Потом она прогнала всех:
— Идите по домам, здесь всё в порядке.
Как это «всё в порядке», если девушка только что пыталась повеситься? Чунъя тихо спросила Гу Дунъэр:
— Что вообще произошло?
— Не знаю. Проходила мимо, услышала, как Сяхо плачет, заглянула — а она уже петлю на шею накидывает! Я закричала, и тут же прибежала вторая тётушка.
Почему Сяхо решила наложить на себя руки? Чунъя задумалась и вдруг воскликнула:
— Вчера вторая тётушка водила Сяхо гулять! Говорила, что в толпе потерялись, и Сяхо вернулась очень поздно — мы уже ужин закончили.
С тех пор, как Фан Жу вышла замуж, три подруги постоянно болтали вместе, ужинали и потом ещё долго сидели в комнате, совершенно не замечая Сяхо.
— Неужели с ней что-то случилось? — спросила Гу Дунъэр.
— Похоже на то. Иначе зачем было вешаться? — Чунъя не находила иного объяснения.
Янши купила жемчужный порошок и отнесла госпоже Сюй, но та и её прогнала, не желая раскрывать подробности.
— Говорят, жемчужный порошок успокаивает сердце, — сказала Янши мужу. — Но Сяхо, по-моему, нужно показать лекарю. Я мельком взглянула — глаза у неё остекленели, будто в ужасе.
Гу Инцюань не знал, что ответить.
— Думаю, придётся ждать возвращения деда, чтобы всё прояснилось, — сказала Фан Жу. — Не будем гадать. Пойду тесто замешивать для мужа.
Янши остановила её и тихо спросила:
— А соленья хорошо продаются?
Последнюю партию только недавно достали из кадок.
Фан Жу улыбнулась:
— Дядя Тан отлично говорит с покупателями. Все, кто к нему приходят, пробуют и потом снова возвращаются.
— Отлично, — обрадовалась Янши. — Значит, дело идёт.
Две семьи вместе варили соленья без строгого разделения количества, а прибыль делили поровну — обеим было выгодно.
Когда вернулся старик Гу, в главном дворе поднялся шум.
Голос госпожи Сюй то повышался, то падал, потом она зарыдала. Старик вызвал Гу Инци с женой, и в доме начались крики, звон разбитой посуды, удары — весь этот гвалт не стихал долго.
За ужином старик Гу не появился.
Госпожа Ли тоже не пришла — ухаживала за Сяхо.
Ситуация становилась всё более загадочной.
Когда Чжоуши убирала посуду после ужина, она рассказала Янши:
— Знаешь, в чём дело? Оказывается, вторая тётушка хотела отдать Сяхо в наложницы к тому молодому господину Сыту. Дед её избил — лицо теперь опухло, смотреть страшно.
— Не может быть! — широко раскрыла глаза Янши. — Как можно отдавать девушку в наложницы!
— А Сяхо повеситься пыталась! Разве это не подтверждение? — понизила голос Чжоуши. — Я сама видела, как они выходили из главного двора. Точно слышала: хотят отдать Сяхо в наложницы молодому господину Сыту. И, кажется, дед даже согласился.
Янши была потрясена до глубины души. Она даже посуду мыть не стала, быстро собрала всё и побежала к Гу Инцюаню.
— Неужели согласились на наложницу? Такую хорошую девушку губить! Я же её с детства знаю. Пусть мы и не близки, но сердце разрывается! Как мать, не понимаю госпожу Ли. И дед… Как он мог не возразить?
— Правда ли это? — не верил Гу Инцюань.
— Третья невестка сама слышала. Похоже, не врёт. Иначе зачем Сяхо вешаться? Это же ребёнка убивают!
— Проклятие! — нахмурился Гу Инцюань. — Пойду разузнаю.
И он выбежал из дома.
http://bllate.org/book/3172/348644
Готово:
