В поле зрения появилась женщина с цветком китайской яблони, воткнутым в причёску.
— Девочка, дома только ты? — ласково спросила она, улыбаясь.
«Как так может быть?» — мелькнуло в голове у Чунъя Гу. Она бегло окинула женщину взглядом и удивилась: «Отчего у неё такой вид, будто сваха?» — и вслух спросила:
— Вам кого нужно?
— Кто тебе Ли Сяомэй?
— Моя вторая тётушка.
«Неужели пришла сватать Сяхо?» — ещё больше заинтересовалась Чунъя.
— Так позови же свою вторую тётушку, — женщина поправила цветок на голове, явно довольная собой. — Передай, что я от господина Сыту.
Чунъя остолбенела.
После того как прислали два отреза шёлка, наконец-то последовало продолжение?
Но что теперь? Неужели господин Сыту и вправду собирается жениться на Сяхо?
Она подбежала к дому госпожи Ли. От жары никто не хотел выходить на улицу — боялись палящих лучей солнца. Госпожа Ли сидела дома и яростно обмахивалась пальмовым веером.
— Вторая тётушка, — окликнула её Чунъя.
Госпожа Ли лениво приподняла веки и не ответила.
— Господин Сыту прислал сваху, — не отводя глаз, сказала Чунъя.
В следующее мгновение веер выпал из рук госпожи Ли. Её глаза распахнулись, словно два медных колокольчика. Зубы застучали: «клок-клок-клок», — и она не могла вымолвить ни слова. Её буквально потрясло.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя, и похлопала себя по подбородку:
— Ты правду говоришь? Она… она здесь, во дворе?
Чунъя кивнула:
— Да. На голове цветок. Только не знаю, настоящая ли она сваха.
— Дура ты эдакая! Да что ты несёшь?! — вспыхнула госпожа Ли, готовая поднять веер и швырнуть его в племянницу. Только что она будто взлетела на седьмое небо, забыв обо всём на свете: если семья Сыту даже сваху прислала, значит, точно женятся на Сяхо! А тут Чунъя подлила ей вострую воду прямо на голову.
Чунъя сдержала смех и отступила во двор.
— Сяхо!.. — раздался вскоре зов госпожи Ли.
Чунъя стояла под навесом и наблюдала.
Госпожа Ли переоделась в лучшее платье и вышла встречать женщину:
— Ах, простите, заставила вас ждать! Наверное, измучились от жары? Прошу вас, заходите, отдохните, выпейте чаю.
Янши вернулась с ведром воды. Увидев Чунъя во дворе, улыбнулась:
— Тебе разве не жарко? Иди в дом.
— Господин Сыту прислал одну тётеньку. Не пойму, зачем.
— Ах! — воскликнула Янши, поражённая. — Неужто сваха?
— По наряду похоже, но вряд ли всё так просто. Даже если семья Сыту хочет взять Сяхо, сначала ведь должны встретиться с дедушкой и бабушкой, со вторым дядей и второй тётушкой.
— Голова моя! — Янши стукнула себя по лбу. — Конечно, надо поговорить. Но тогда зачем сегодня пришла эта женщина?
Чунъя усмехнулась:
— Мама тоже хочет знать, да?
Янши щёлкнула её по лбу:
— Шалунья! У тебя всё больше хитростей. Иди-ка лучше помойся.
Чунъя пошла в комнату купаться.
Когда она вышла, женщина уже ушла. Госпожа Ли заперлась в главном доме с госпожой Сюй. Даже окна плотно закрыли, несмотря на зной.
Вскоре госпожа Ли вышла и начала с ног до головы приводить Сяхо в порядок. Надела на неё летнее платье из того самого шёлка, что прислал господин Сыту. Платье развевалось, словно облачко, и девушка казалась неземной красавицей.
Значит, собралась куда-то!
Но ведь уже поздно! Чунъя нахмурилась. Неужели Сяхо отправляется на тайную встречу с господином Сыту?
Сяхо всё так же грустно смотрела, глаза полны слёз, идти не хотела.
Госпожа Ли успокаивала её:
— Доченька, послушай маму. Всего один раз! Всего один раз, и ты станешь молодой госпожой дома Сыту!
В этот момент вернулся старик Гу. Увидев наряд Сяхо, удивился:
— Ого! Куда это собралась?
Госпожа Ли натянуто улыбнулась:
— Просто решили примерить новое платье. Пойдём к соседям погуляем, дедушка. Мы вас не ждали — ужин уже съели. Забронировала для Сяхо встречу с несколькими девочками.
— Пора ей пообщаться с другими девушками, — согласился старик Гу, не заподозрив ничего дурного. — Она слишком застенчивая.
Увидев, что дедушка ничего не заподозрил, Чунъя засомневалась. Если Сяхо правда отправится на тайную встречу с господином Сыту, её репутация будет безвозвратно испорчена.
Может, потом она и будет чувствовать вину — ведь стоило лишь сказать пару слов, чтобы всё предотвратить. Но с другой стороны, даже если Сяхо избежит этой встречи, что ждёт её в будущем?
Тут из дома выбежала Чунчжу Гу. Она с завистью и злобой смотрела на Сяхо и громко закричала:
— Дедушка! Она идёт встречаться с чужим мужчиной!
Лицо госпожи Ли мгновенно вытянулось.
Во дворе воцарилась тишина.
Госпожа Ли никак не ожидала, что младшая дочь именно сейчас подставит ей подножку и сорвёт весь план. Она шагнула вперёд и со звонкой пощёчиной ударила Чунчжу по щеке.
— Что за чепуху несёшь?! Какой ещё чужой мужчина?! Ты совсем с ума сошла?! — зарычала она, бросив взгляд на старика Гу. — Дедушка, это же ребёнок болтает! Не обращайте внимания.
Чунчжу заревела:
— Она идёт к чужому мужчине! Тот господин Сыту прислал сказать, чтобы сестра вечером пришла на реку Лянсин кататься на лодке!
Река Лянсин находилась к северу от Тунпина. Восточный участок её берега славился увеселительными заведениями: там собиралось множество красавиц, а по ночам литераторы и поэты устраивали прогулки на лодках под лунным светом. Расписные плавучие павильоны украшали разноцветные фонари, создавая особую, изысканную атмосферу.
Весной и летом особенно любили туда ходить. Летними вечерами прохладный ветерок, лунный свет в небе и его отражение в воде, звуки музыки — всё это создавало неповторимое зрелище.
Чунъя тоже бывала там, но, увидев, что большинство женщин — из публичных домов, и услышав отовсюду вульгарные разговоры, больше не захотела туда возвращаться. И вот теперь господин Сыту приглашает Сяхо именно туда!
И самое странное — госпожа Сюй и госпожа Ли согласились!
Невероятно!
Лицо старика Гу изменилось. Он пристально посмотрел на госпожу Ли:
— Правду ли сказала Чунчжу?
Госпожа Ли упорно отнекивалась:
— Как такое возможно! Эта дура, видно, совсем спятила! Наверное, одержима! — Она зажала рот дочери и потащила её в дом, ругаясь: — Совсем с ума сошла от жары! Что ни попадя болтаешь! Хочешь, чтобы я тебе язык отрезала?!
Чунчжу была ещё мала и не могла сопротивляться матери — её уволокли внутрь.
Старик Гу выпрямился. Он никогда не доверял госпоже Ли и повернулся к Чунъя:
— Сегодня к вам кто-то приходил?
— Да. Одна тётенька.
— Говорила ли она о семье Сыту?
— Сказала, что от господина Сыту, — честно ответила Чунъя.
Старик Гу вспыхнул и бросился в комнату госпожи Ли.
Результат был предсказуем: госпожу Ли отругали так, что «кровь с молоком» перемешалась. Старик обвинил её в корыстолюбии и в том, что она посылает Сяхо на реку Лянсин ночью. Он заявил, что господин Сыту явно замышляет недоброе — порядочный человек никогда не пригласил бы девушку в такое место.
Если бы не появилась госпожа Сюй, старик Гу, возможно, даже ударил бы госпожу Ли.
Сяхо только и делала, что плакала.
Старик Гу прикрикнул и на неё:
— Не слушай во всём свою мать! Не хочешь — не ходи! Скажи мне, если что. Ты слишком мягкая, тебя мать совсем избаловала!
Госпожа Сюй стала её успокаивать:
— Ты слишком доверчив, старик. Разве можно верить на слово двум детям? Да, господин Сыту действительно прислал человека. Он пригласил Сяхо покататься на лодке, но сам туда не поедет. Лодка принадлежит их семье, стоит пустует. От жары предложил Сяхо освежиться и полюбоваться видами. Где тут дурные мысли?
— Так ты тоже знала?! — пристально посмотрел на неё старик Гу.
— Конечно, знаю. Старик, ведь и ты сам говорил, что Сяхо пора выходить в свет. Господин Сыту проявляет внимание. Что плохого в том, чтобы съездить? Да и не так уж там грязно — даже сам уездный начальник катался по реке Лянсин! Многие знатные дамы и барышни тоже гуляют на расписных лодках.
Старик Гу онемел. Действительно, уездный начальник однажды катался по реке Лянсин и даже сочинил стихотворение. Хотя стихи были не слишком выдающимися, но из-за его положения в уезде Су об этом долго говорили.
— Ты напугала Сяхо, — добавила госпожа Сюй. — Это же не беда, а повод для зависти! Не всякий может позволить себе прогулку на такой лодке.
Чунъя слушала и не могла понять логику госпожи Сюй. Даже если господин Сыту не поедет, в городе всё равно заговорят: «Дочь семьи Гу каталась на лодке господина Сыту!»
Звучит не очень прилично.
Да и кто поручится, что сам господин Сыту не явится?
Старик Гу подумал и всё же не сдался:
— Нет! Ночью девушке небезопасно. Если у господина Сыту есть серьёзные намерения, пусть действует по правилам: встретится с родными, пришлёт сваху как положено. А так — это просто неприлично!
Несмотря на все уговоры, старик Гу остался непреклонен. Госпожа Сюй сдалась и велела Сяхо идти в свою комнату.
Поздней ночью Чунъя услышала вопли Чунчжу, но вскоре они стихли, превратившись в тихое скуление, перемежаемое звуками «шлёп-шлёп». Видимо, Чунчжу получила немало ударов по ягодицам.
Через несколько дней Гу Инлинь и Гу Инци вернулись домой.
Все бросились к ним.
— Четвёртый брат сдал экзамен и стал сюйцаем! — громко объявил Гу Инци.
Все радостно закричали.
Глаза старика Гу покраснели. Он похлопал Гу Инлинья по плечу:
— Молодец! Молодец! Ты прославил нашу семью!
Госпожа Сюй тоже вытерла слёзы. Её самый гордый и любимый сын наконец-то оправдал надежды.
— На какое место четвёртый брат сдал? — спросила госпожа Ли, протискиваясь поближе, ведь Гу Инлинь теперь был в центре всеобщего внимания. — Говорят, если хорошо сдашь, каждый месяц будут выдавать рис, да и серебра несколько лянов в год дадут.
Лицо Гу Инлинья стало смущённым. Он тихо ответил:
— Я плохо сдал. Не стал линьшэном. Простите, отец, мать.
Атмосфера на мгновение напряглась.
Госпожа Сюй сердито взглянула на госпожу Ли: зачем задавать такие вопросы в такой радостный момент? Она улыбнулась:
— И так хорошо, что сдал! В Тунпине ведь каждый год всего несколько сюйцаев бывает? — и посмотрела на сына: — Иди скорее помойся, вся одежда промокла.
Госпожа Цзинь тут же потянула Гу Инлинья в спальню, чтобы приготовить ему воду.
Гу Инлинь сдавал экзамен на сюйцая четыре раза, и только сейчас наконец сдал. Госпожа Цзинь тоже перевела дух: ведь она вышла за него не ради пельменной семьи Гу!
— Гуйхуа, возьми Сяоюэ и сходи на рынок за хорошими продуктами, — сказала госпожа Сюй, вынимая из кармана несколько сот монет. — Не жалей денег. Купи всё лучшее: рыбу, креветок, крабов.
Какая щедрость!
Обычно такой деликатес не ели, но сегодня понятно: сдать экзамен на сюйцая — большое счастье. Чунъя подумала, что и сама немного приобщилась к радости.
Янши и Чжоуши отправились на рынок. Госпожа Сюй и госпожа Ли занялись приготовлениями на кухне: перебирали овощи, купленные утром. На этот раз госпожа Сюй даже сама взялась за работу.
Госпожа Ли сияла:
— Тётушка, наверное, очень рада? Четвёртый брат действительно молодец! Пусть те, кто хотел нас осмеять, теперь прикусят языки! Тётушка теперь и голову выше держать будет, выходя из дома.
Среди соседей были и добрые, и злые. Раньше, когда Гу Инлинь не сдавал экзамены, многие притворялись, что сочувствуют, а на самом деле издевались. Госпожа Сюй фыркнула:
— Конечно! А ещё за спиной говорили, что наш Инлинь никогда не сдаст. Пусть теперь кусают локти! Я всё запомнила. Если вдруг понадобится помощь — посмотрим, стану ли я им помогать!
http://bllate.org/book/3172/348624
Готово:
