— Это не по-детски звучит, — с улыбкой сказала Гу Дунъэр, взглянув на неё.
— А почему тётушка Лю больше не вышла замуж? — снова спросила Чунъя Гу. — С мужем, наверное, жилось бы легче.
Госпожа Лю была недурна собой — найти нового мужа ей, казалось бы, не составило бы труда.
— Не знаю, — тихо ответила Гу Дунъэр. — Однажды я слышала, как мама говорила: кто-то сватался к тётушке Лю, но она отказалась.
«Наверное, ради детей, — подумала Чунъя. — Хорошего отчима найти непросто».
На склоне холма дичай рос в изобилии, и за менее чем час корзины у всех троих наполнились до краёв.
Правда, эта трава, хоть и выглядела объёмно, сильно ужималась при готовке — после переборки и обжарки оставалось совсем немного.
— В следующий раз надо позвать старшего брата, — сказала Чунъя, — и взять побольше корзин. Или даже тележку привезти — иначе пирожков не напечёшь.
И, обернувшись к Фан Жу, добавила:
— Заходи потом к нам — будем есть пирожки с дичаем!
— Ты же сама сказала, что их мало получится, — засмеялась Фан Жу. — Подожду, пока напечёте побольше. У нас-то дома тоже все захотят попробовать.
— Ладно, — тоже засмеялась Чунъя.
Весело болтая, все трое направились домой с полными корзинами.
Было ещё рано, и на улицах по-прежнему кипела жизнь.
Как и предсказывал Гу Инцюань, весной в Тунпине появлялось множество купцов. Чунъя действительно заметила чужеземные повозки и даже целые обозы. «Надо будет сходить к пристани, — подумала она, — посмотреть, правда ли там полно кораблей».
— Эй, да ведь это же второй дядя! — воскликнула Ду Сяоюй, оглядываясь по сторонам и вдруг заметив знакомую фигуру.
Девушки последовали за её взглядом и увидели Гу Инци. Куда он направлялся — было неясно.
Этот второй дядя всегда держался загадочно: кроме закупок для лавки почти не появлялся дома. Увидев его, Чунъя насторожилась.
— Пойдём за ним!
— Зачем? — удивилась Гу Дунъэр.
— Тебе не интересно, чем он всё время занят?
— Нет, — покачала головой Гу Дунъэр.
Чунъя не стала спорить. Раз уж случай свёл их сегодня, она решила проследить за ним сама. Быстро сунув корзину в руки сестре, она бросила:
— Я скоро вернусь! Или идите без меня!
И, не отрывая глаз от спины Гу Инци, стремглав бросилась за ним.
— Всё дичает и дичает, — вздохнула Гу Дунъэр.
— Зато лучше, чем раньше, — улыбнулась Фан Жу. — Ты ведь раньше из-за неё переживала.
— Верно, — согласилась Гу Дунъэр. — Ладно, пойдём без неё. Эта проказница, глядишь, ещё не скоро вернётся.
Они пошли домой вдвоём.
Чунъя следовала за Гу Инци до самого северного края Тунпина.
Здесь дома стояли беспорядочно, совсем не так, как на юге города. Гу Инци несколько раз свернул в узкие переулки — и внезапно исчез из виду. Чунъя в бессильной злости топнула ногой.
Раз уж не удалось проследить за ним, оставалось только возвращаться домой.
Но местные улочки извивались, как лабиринт, и в одном узком проулке её вдруг схватили за горло сзади.
От резкого запаха крови у неё перехватило дыхание.
— Если закричишь — убью, — прошипел низкий голос у самого уха.
«Главное — не убить сейчас. Это уже хорошо», — подумала Чунъя и кивнула. Хотя горло сдавливали так, что говорить было невозможно, головой она двигать могла.
В такой ситуации ей оставалось лишь надеяться на возможность договориться.
Нападавший ослабил хватку.
Чунъя не обернулась, а тихо спросила:
— Что тебе от меня нужно?
Наступила короткая пауза.
Она чувствовала, как на неё уставился пристальный взгляд, и напряглась ещё сильнее.
— Сходи в аптеку «Баолинь» и купи три вещи: пилюли «Цисин Цзюйчжуаньдань», лучшее ранозаживляющее средство и чистые бинты.
Она не была лекарем, но поняла: всё это — для лечения ран. Вспомнив запах крови, она сразу сообразила: нападавший ранен и просит её сходить в аптеку вместо него.
«Может, это шанс сбежать?»
Но будто прочитав её мысли, он холодно добавил:
— Ты — Чунъя Гу. Твой отец — Гу Инцюань. У тебя есть сестра.
Чунъя остолбенела.
— Ты…
— Так что лучше не выкидывай фокусов.
— У меня нет денег, — сквозь зубы выдавила она.
Тут же раздался звонкий звук — к её ногам покатился серебряный слиток.
— Запомни дорогу. Быстро сходи и вернись.
Он толкнул её в спину.
Чунъя подхватила слиток и бросилась бежать.
Раз он знает её имя, отца и сестру, рисковать жизнью семьи она не станет. Этот человек, скорее всего, преступник — раз боится показаться в аптеке. Возможно, его разыскивает стража.
Но откуда он знает её имя?
Голос, хоть и пугающий, звучал молодо — лет пятнадцати–двадцати пяти.
Кто бы это мог быть?
Однако времени на размышления не оставалось.
Уже подходя к аптеке «Баолинь», она схватила немного грязи со стены, смешала со слюной и намазала себе лицо.
Если она сейчас поможет преступнику, то не захочет, чтобы её узнали и втянули в неприятности.
В аптеке она сразу обратилась к служащему:
— Мне нужны пилюли «Цисин Цзюйчжуаньдань», лучшее ранозаживляющее и бинты! Дома человек ранен — срочно нужно!
Служащий, увидев грязную девчонку, сначала не хотел и слушать.
Но Чунъя выложила серебряный слиток:
— Деньги есть! Пожалуйста, поторопитесь — жизни человека зависят!
При виде денег служащий быстро собрал всё.
Чунъя схватила покупки и выбежала на улицу.
И в тот же миг вокруг поднялся шум.
Она обернулась — по улице двигался отряд стражников. Не раздумывая, она пустилась бежать что есть мочи.
Когда она снова оказалась в переулке, её покрывал холодный пот.
Стражников было так много — наверняка случилось что-то серьёзное. И, скорее всего, именно из-за того человека.
— Купила? — внезапно раздался голос у неё за спиной.
Чунъя молча протянула пакет назад. Она не хотела видеть его лица — если узнает, может не выжить.
Таков был обычный порядок вещей.
— Можно мне уйти? — спросила она. — Я никому не скажу. Ты ведь знаешь, где я живу.
Тот фыркнул:
— Иди за мной.
Сердце Чунъя упало. Она уже купила лекарства — зачем он ещё её задерживает? У неё ни денег, ни ценных вещей, да и семья бедная. По дороге домой она думала: этот человек рассудителен, умеет угрожать — значит, он должен понимать, что убивать её невыгодно.
Но всё пошло не так, как она ожидала.
— Боишься, что убью? — в его голосе прозвучала насмешка.
— Убив меня, ты только ухудшишь своё положение. Это тебе не на руку.
Он снова пристально посмотрел ей в спину, будто размышляя.
— Я не убью тебя. Но ты должна помочь мне ещё в одном деле, — приказал он. — Повернись и иди за мной.
Чунъя не оставалось выбора — пришлось подчиниться.
Она увидела его спину: не особенно могучую, но высокую и худощавую. Скорее всего, это был юноша, а не взрослый мужчина.
«Юноша…» — она нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить.
Он привёл её в один из домов.
Затем начал снимать одежду.
— Ты что! — воскликнула Чунъя, широко раскрыв глаза.
Он снова фыркнул:
— Ты и так ничего особенного не представляешь. Просто перевяжи мне рану.
Он обнажил спину — сплошная кровавая рана.
Чунъя лишь мельком взглянула и сразу сказала:
— Тебе нужен лекарь.
— Не надо. Просто перевяжи — и можешь идти.
Она впервые видела столько крови и такие ужасные раны — будто его полоснули мечом, разрывая плоть. Руки её дрожали, но вскоре она взяла себя в руки: сначала промокнула кровь бинтом, потом аккуратно промыла рану, нанесла мазь и перевязала.
Всё это время она старалась не смотреть ему в лицо.
Он надел одежду и спокойно сказал:
— Можешь идти.
Чунъя облегчённо выдохнула и поспешила прочь.
У первого же водопоя она умылась, смывая с лица грязь и кровь с рук.
По дороге домой повсюду сновали стражники.
Если бы она задержалась в аптеке чуть дольше, лекарств бы не купила.
Домой она прибежала уже под вечер.
У ворот её встретил старик Гу, возвращавшийся от шахматного приятеля. Увидев запыхавшуюся внучку, покрытую потом, он улыбнулся:
— Куда это ты так носилась?
Чунъя рухнула прямо на землю.
— Ай-яй-яй! Что случилось? — встревожился дед. — Тебе плохо?
Она вытерла пот и улыбнулась — будто пережила настоящее чудо спасения.
— Просто устала, дедушка. Мы с сестрой и Жуцзе ходили за дичаем. Туда и обратно — целый час шли!
— Зачем вам понадобился дичай?
— Папа с мамой хотят испечь пирожки с дичаем — говорят, будут хорошо продаваться, и мы заработаем побольше денег. Тогда и ты с бабушкой будете жить в достатке!
Она говорила так мило, что старик Гу рассмеялся:
— Ах, дичай! Очень вкусная штука, свежая!
— Сейчас его дорого продают, денег нет, вот и пошли сами собирать.
— Так бы к бабушке зашли! — укоризненно сказал дед. — Глупышка!
— Нет, мы молодые — нам не тяжело. Папа всегда говорит: деньги зарабатываются нелегко, так что лучше экономить. Раз можем сами собрать — зачем тратиться? Так и бабушке с дедушкой сбережём.
Она говорила без тени обиды, всё так же улыбаясь.
Старику Гу стало больно на душу. Такая трудолюбивая и заботливая внучка…
— Ладно, дедушка, я пойду — сестре надо помочь перебрать дичай для пирожков! — сказала Чунъя и направилась в дом.
Старик Гу долго стоял у ворот, прежде чем медленно войти вслед за ней.
Гу Дунъэр, увидев сестру, облегчённо выдохнула:
— Наконец-то вернулась! Я так переживала! Мама спрашивала — я не посмела сказать правду. Ты видела, сколько стражников на улицах? Я боялась, что с тобой что-то случилось.
— Я не успела за вторым дядей и немного погуляла по городу, — улыбнулась Чунъя. — Ничего страшного. Стражники, наверное, преступника ловят — до меня им дела нет.
— Кто знает, зачем они там! Столько народу — вдруг толпа задавит? Больше не выходи одна!
— Хорошо, — кивнула Чунъя. — И ты тоже, сестра, не ходи одна.
Они пошли на кухню перебирать дичай для пирожков.
А тем временем старик Гу вошёл в главный зал и тяжело вздохнул.
Госпожа Сюй бросила на него взгляд:
— Что, проиграл в шахматы?
— Только что видел Чунъя… Эта девочка с Дунъэр так далеко ходила за дичаем, что еле ноги волочила.
Госпожа Сюй на миг замерла, а потом разозлилась:
— Устала? Да что там уставаться! Вон соседские дети Тана каждый день ходят собирать травы. А эти две избаловались!
— Ты что говоришь! — нахмурился старик Гу. — Почему Чуньчжу и Сяохэ не ходят за дичаем?
Госпожа Сюй промолчала.
— Они такие послушные! Дунъэр каждый день помогает на кухне — моет посуду, готовит. Завтра дай им немного денег. У них даже новой одежды к Новому году нет — у Чунъя платье совсем износилось.
— Нельзя давать только им! Остальные дети обидятся!
— Хорошо, тогда дай всем. В лавке дела идут лучше, зачем копить деньги? Разве проживёшь ещё сто лет?
— Ты что, считаешь, будто я нарочно обижаю детей? — обиделась госпожа Сюй. — Я столько лет управляю домом — разве когда-нибудь растратила деньги попусту? Все дети выросли, у всех свои семьи… Где я провинилась? Если тебе не нравится, как я веду хозяйство, возьми управление на себя! Я больше не хочу!
http://bllate.org/book/3172/348610
Готово:
