Глава 8
Ранним утром Иньцзуйлоу проводил на ночлег задержавшихся гостей, и в заведении воцарилась неторопливая, уютная атмосфера.
Лениво зевнув, Сян Сюэ взмахом руки передала Управляющему Мо честно заработанное золото. Она играла в шахматы до самого рассвета, а бодрствование по ночам пагубно сказывается на коже, к тому же ее одолевала смертная усталость.
Она с досадой отмахнулась — сегодня у нее не было настроения болтать, нужно было сперва отоспаться.
В столь же плачевном состоянии пребывала Хуа Янь: она прокрутилась весь день и всю ночь напролет, и теперь у нее ныли руки. Управляющий Мо позвал кого-то сделать ей массаж плеч, и она, разминая руки на ходу, направилась обратно в свое жилое крыло.
Су Юэ спал прошлой ночью сравнительно крепко и выглядел бодрым.
С живым интересом окинув взглядом приунывшего Цин Фэна, он с улыбкой спросил:
— Что такое, твой Белый Господин прошлой ночью не удовлетворил тебя? Лицо сегодня чернее тучи.
— И не говори, надо же было мне так вляпаться. Понятия не имею, какой негоджей меня отравил. После снятия яда три дня нельзя заниматься любовью, бизнес просто встал, — Цин Фэн переполнялся обидой. Тут он случайно заметил Тэн Юаня, только что поднявшегося с постели, и в глубине его глаз мгновенно вспыхнул огонек надежды.
Повысив голос, Цин Фэн окликнул Тэн Юаня:
— Хозяин Тэн, есть деловой разговор.
Услышав, что его зовут, Тэн Юань поправил халат и обернулся на голос.
Прошлой ночью ему снился его черный карп: они были так близки, так нежны друг с другом. Тэн Юань проснулся с улыбкой.
Подняв взгляд, Тэн Юань посмотрел на помрачневшего Цин Фэна:
— Что-то случилось?
Цин Фэн быстрыми шагами подошел к нему:
— Белый Господин сказал, что вчера ты привел какого-то искусного лекаря.
Услышав это, Тэн Юань на мгновение замер, а затем кивнул.
Похоже, было дело: старый лекарь, в которого он сам же и обратился, исцелил Бай Ляня и Цин Фэна от яда.
— Хозяин Тэн, ты не знаешь, где сейчас этот лекарь? — Цин Фэн был крайне озабочен. Приблизившись к Тэн Юаню, он уныло протянул: — Если три дня не заниматься делом, постоянные клиенты разбегутся. Нельзя ли как-нибудь договориться с лекарем?
Тэн Юань отнесся к этому с полнейшим равнодушием.
Ничего страшного, Бай Лянь, как и Цин Фэн, тоже ровно три дня не сможет кувыркаться в постели.
Хочет того Бай Лянь или нет, а ждать Цин Фэна ему придется.
Видишь ли, старый лекарь на самом деле весьма справедлив к ним обоим.
Хотя... стоп. Кажется, тут что-то было не так.
Тэн Юань слегка взвесил всё в уме: раз уж слова были сказаны, забирать их назад он, конечно же, не станет. Белый Господин и Цин Фэн связаны одной судьбой, так что пусть покорно посидят пару дней в романтической обстановке.
Он ответил:
— Лекарь ушел в горы за целебными травами, вернется не раньше чем через полмесяца.
Услышав такой ответ, Цин Фэн изобразил лицом тяжелое внутреннее ранение.
В жизни столько преград, стоило только дождаться клиента, который принесет радость и телу, и духу, как выясняется, что на пути вновь тернистые трудности.
Потеряв надежду отыскать лекаря, Цин Фэн оставил эту затею и вместо этого прислушался к болтовне посетителей в общем зале.
Прошлой ночью Царь Драконов внезапно явился лично и поднял шумиху до небес: с той самой минуты на всех переулках и улицах Линьху только и говорили что о сияющем золотом Царе Драконов со Дна Озера Драконьего Пения.
Самым популярным слухом оказался тот, что Царь Драконов собирается исполнить заветные желания каждого.
Доказательством служило то, как Царь наказал двоих бедолаг, сотворивших невесть какую пакость, и подвесил их на бамбуковых шестах у озера вместе с двумя записками.
Поступок Царя Драконов заставил Чжан Саня, продававшего у озера фонари, кусать локти от досады — так сильно он пожалел.
Знай он заранее, что Царю Драконов приглянулись новинки этого года, они бы заготовили побольше таких фонарей да и цену заломили бы повыше.
Царь Драконов показывается редко, так что нынешний праздник определенно обещал быть грандиозным.
Увы, Царь Драконов уже видел фонари желаний на берегу, и если бы их количество вдруг самовольно увеличили, это выглядело бы не слишком искренне.
Прошлой ночью на экстренном собрании городка этот вопрос уже бурно обсуждался.
Продали фонари — и ладно, оговоренное количество ни в коем случае нельзя самовольно менять, тем более что Царь Драконов их уже видел, так что своевольничать строго запрещено.
В итоге Чжан Саню оставалось лишь с тоской во взоре глазеть на фонари, раскачивающиеся на бамбуковых шестах.
Там же сплошное золото!
Уровень Царя Драконов и впрямь несказанно высок, фонари желаний приносят барыши куда быстрее, чем разведение свиней.
Тэн Юань с увлечением прислушивался к толкам в таверне, и как главный фигурант этих обсуждений, он испытывал глубочайшее удовлетворение собственной гордости.
Впрочем, преисполненный этого самого чувства глубочайшего удовлетворения Царь Драконов вскоре помрачнел.
Следуя давним традициям Иньцзуйлоу, тема разговора о том, сколько у Царя Драконов золота, серебра и драгоценностей, стремительно свернула на обсуждение того, сколько раз за ночь способен Царь Драконов, каковы его габариты и насколько он вынослив.
Тэн Юань слушал это с холодным потом на спине.
Странно, к чему это внезапное чувство неловкости?
Тэн Юань бессознательно скосил глаза себе ниже пояса: никаких проблем с размером там не было и в помине.
Просто его истинная форма еще окончательно не дозрела, вот и всё.
Царь Драконов вовсе не мал и не обделен выносливостью!
Цин Фэн с улыбкой слушал эти весьма двусмысленные рассуждения, а затем повернулся к Тэн Юаню:
— Хозяин Тэн, если подумать, Царь Драконов — пожалуй, самая почитаемая фигура в нашем Линьху, верно?
Тэн Юань в ответ только хмыкнул: еще бы, вся округа принадлежит ему, он здесь бесспорный владыка.
— А нельзя ли нам как-нибудь замолвить словечко перед Царем Драконов, пригласить его заглянуть к нам на огонек? Популярность Иньцзуйлоу тогда взлетела бы до небес, — предложил Цин Фэн.
Тэн Юань к подобным приглашениям остался совершенно глух.
Царь Драконов и так сидит здесь, а превращение в истинный облик таит в себе сюрпризы.
— Если бы Царя Драконов было так легко пригласить, праздник в его честь не собирал бы столько народу из года в год, — Су Юэ обвел взглядом зал. — Иньцзуйлоу заведение скромное, боюсь, Царь Драконов и смотреть в нашу сторону не станет.
Услышав это, Тэн Юань счел нужным высказать иное мнение. Он кашлянул, мысленно отвечая: Иньцзуйлоу очень даже неплох, им лично Царь Драконов управляет.
— Пусть Иньцзуйлоу и невелик, но это самое процветающее ночное заведение во всем городке, — с улыбкой произнес Цин Фэн. — Жизнь здесь идет тихо и размеренно, и люди часто говорят, что Иньцзуйлоу находится под защитой Царя Драконов.
Су Юэ усмехнулся:
— Раз так, может статься, Царь Драконов уже заглядывал сюда, да только здешние красавицы ему не по вкусу.
— Интересно, какому же типу женщин отдает предпочтение Царь Драконов? — расцвел в улыбке Цин Фэн.
Пока Су Юэ предавался догадкам, Тэн Юань уже невозмутимо ответил:
— Здоровым, сильным, молодым и крепким... карпам...
Лишь особи такого склада способны перепрыгнуть Драконьи Врата.
А все эти хрупкие, изнеженные создания, которых от любого дуновения ветерка шатает из стороны в сторону, еще сгодятся, чтобы ублажать обычных смертных клиентов. Но Драконьи Врата возвышаются под самыми облаками, и без крепкого телосложения и твердой веры разве одолеешь такой прыжок?
Заметив, что Тэн Юань погрузился в задумчивость, Цин Фэн не удержался от смешка:
— Хозяин, здоровых, сильных, молодых и крепких девушек среди нас сыщется не так уж много. Царь Драконов есть Царь Драконов, и мы никогда не слыхали, чтобы он питал слабость к мужчинам. Неужто у тебя, хозяин, есть какие-то достоверные сведения раз ты делаешь такие предположения?
— Лучше побереги силы для своего Белого Господина. Заришься на Царя Драконов — не забывай про свои три воздержания, — с улыбкой напомнил со стороны Су Юэ.
Услышав неприятную тему, Цин Фэн мгновенно скис и с досадой пожал плечами.
Пока весь городок шумно и страстно обсуждал Царя Драконов, Тэн Юань бесшумно проскользнул по переулкам.
Ся Цзю принес весть: после ночных поисков методом сплошного прочесывания местности в горах к югу от городка была обнаружена странная пещера.
От входа веяло зловещей чужеродной силой, а посланные на разведку креветки и крабы до сих пор не вернулись; даже отряд во главе с начальником Се Ши, отправившийся внутрь, канул в лету.
Ся Цзю поспешил доложить обстановку Цаю Драконов, чтобы тот вынес окончательное решение.
Стоило Тэн Юаню покинуть пределы Линьху, как его одежда мгновенно преобразилась: на нем заалел хабар с вышитыми драконами, лицо скрыла золотая маска с драконьим узором, а сдержанная доселе мощная аура бурно вырвалась наружу.
Вся округа в мгновение ока оказалась укутана его сиянием.
Появление Царя Драконов всегда начинается с демонстрации мощи, дабы доказать, кто здесь истинный хозяин.
Шагнув в горную цепь, Тэн Юань сразу ощутил непривычную тишину: животные куда-то пропали, словно сквозь землю провалились. Подобное явление выглядело крайне неестественно.
Наконец дождавшись появления Царя Драконов, Ся Цзю вприпрыжку подбежал к нему:
— Докладываю Владыке: начальник Се Ши ушел в пещеру более двух часов назад, и от него ни слуху ни духу.
Тэн Юань покрылся испариной.
О таких происшествиях следовало докладывать много раньше — у этой шайки явно хромает чутье на опасность.
Впрочем, винить их полностью нельзя: Озеро Драконьего Пения всегда было чересчур тихим и мирным, за все эти годы здесь не случалось и ряби на воде, так что любопытство креветочных солдат и крабовых генералов к новому неизменно перевешивало чувство самосохранения.
Подойдя к входу в пещеру, Тэн Юань ощутил, как навстречу ему повеяло пробирающим до костей холодом. Если это и впрямь логово хозяина Призрачной Рыбы, то Тэн Юань мог лишь искренне радоваться, что прошлой ночью Цин Фэн не покидал таверну.
Боится он, дело тут не ограничилось бы одним отравлением — от них бы и костей не осталось.
Стоило Царю Драконов взять всё под свой контроль, как креветочные солдаты и крабовые генералы тут же воспрянули духом. Гордо выпятив грудь, они во главе отряда двинулись в пещеру, а Ся Цзю зажег сгусток Духовного огня, чтобы осветить дорогу Владыке.
Внутреннее убранство пещеры оказалось на редкость запутанным: петляя из стороны в сторону, они так и не обнаружили призрачную рыбу, зато наткнулись на груды костей.
Тэн Юань мысленно понял: дело дрянь, местная живность уже пострадала.
Большую часть времени подчиненные Царя Драконов проводят в воде, имея крайне смутное представление о том, что творится на суше. Тэн Юань задумался о том, что ему определенно следует ужесточить контроль над своими землями.
Кто-то заявился в его владения и устроил тут переполох, а ему никто даже словом не обмолвился о том, что в южных горах творится неладное.
Чем дальше они углублялись в пещеру, тем холоднее становилось, и от дыхания Тэн Юаня воздух едва ли не покрывался ледяной коркой.
Взмахнув пальцем, он усилил пламя, чтобы лучше осветить окрестности. Закрыв глаза, он прислушался: из самых глубин пещеры доносились легкие шорохи — кто-то невидимый неумолимо приближался.
В мгновение ока из темноты выскорзнула стая летучих мышей.
В тот же миг его креветочные солдаты и крабовые генералы по привычке шарахнулись за спину Тэн Юаню.
Тэн Юаня чуть кондратий не хватил.
У них вообще есть хоть капля мужества, чтобы защитить его?
Вот они, его доблестные креветочно-крабовые войска: враг еще толком не показался, а они уже задвинули своего Владыку вперед в качестве живого щита.
Он искренне тосковал по какому-нибудь верному стражу вроде черного карпа — пусть немногословном, но беззаветно преданном, который при встрече с призрачной рыбой не только слова дурного не скажет, но и даст достойный отпор.
Смотря на себя, излучающего ослепительный свет Царя Драконов, Тэн Юань чувствовал себя полным неудачником в деле воспитания подчиненных.
Тяжело вздохнув, Тэн Юань зашагал прямо вглубь пещеры.
Когда вокруг немного посветлело, он заметил сброшенную змеиную шкуру. В эту шкуру была запутана крупная крабья клешня, и вся эта конструкция покачивалась на весу посреди пещеры.
Тэн Юаню почему-то захотелось развести под ней костер и сварить Се Ши до готовности.
Он бросил взгляд на Ся Цзю, и тот тут же приказал мелким креветкам спасать начальника Се Ши.
Спасенный Се Ши немедленно доложил Царю Драконов:
— Докладываю Владыке: подчиненный выяснил, что призрачная рыба и ее хозяин действительно обитали в этой пещере.
Царь Драконов лишился дар речи: он и сам уже понял, что те не просто здесь жили, но еще и умудрились сцапать Се Ши и подвесить на обозрение, дабы посмеяться над Царем Драконов.
— Куда они направились? — спросил Тэн Юань.
Се Ши честно ответствовал:
— Докладываю Владыке: ваш покорный слуга тогда зажмурился и притворился мертвым, так что понятия не имею, в какую сторону они ушли.
Лицо Тэн Юаня покрылось условными кровавыми подтеками.
— Однако, — с гордостью добавил Се Ши, — пока ваш покорный слуга притворялся мертвым, я слышал их разговор: они собираются добыть драконью кровь для варки пилюль. В дни поминовения Царя Драконов народец толпится, Царь Драконов явится лично, и выбрать этот момент для удара будет лучше всего.
Тэн Юань глубоко вздохнул, возвращая себе самообладание.
Чему хорошему научиться не могут, зато притворяться мертвыми мастаки.
Впрочем, так даже лучше: ему не придется тратить силы на их поиски, эти сами явятся к нему в лапы.
Какая наивность! С чего они взяли, что во время праздника Царь Драконов непременно покажется? Полнейший бред: явиться или нет, всецело зависит от настроения самого Тэн Юаня.
И надо же было спланировать нападение как раз на дни поминовения Царя Драконов!
Тэн Юань слегка приподнял подбородок: он-то как раз и не покажется, пусть поломают голову, что делать. Пусть извечатся от тоски.
Се Ши лишился изрядной части подчиненных, да и сам заработал ранения на шести из своих восьми ног — о каком уж тут передвижении боком шла речь, сейчас он едва ли мог лежать на спине без стонов.
Тэн Юань свернул расследование и приказал всем воинам возвращаться на Озеро Драконьего Пения: там были установлены созданные им естественные барьеры духовной силы, так что в водах озера они смогут спокойно залечить раны.
Когда вся эта армия креветок и крабов отступила к озеру, Тэн Юань, хорошенько всё обдумав, решил еще раз усилить меры безопасности вокруг водоема.
Нынешний праздник поминовения Царя Драконов обещал выдаться неспокойным.
Народ у Озера Драконьего Пения толпился в количествах, в несколько раз превышавших вчерашние: многие, прослышав о явлении Царя Драконов, со всех окрестных деревень сбежались в городок поглазеть на чудо.
Тэн Юань скрыл свой облик и затерялся в толпе.
Проходя мимо пожилой женщины в белых одеждах, Тэн Юань остановился: перед ней на земле стояли тарелка и чаша, полные вина и мяса.
Старуха бормотала себе под нос:
— Сынок, матушка приготовила тебе вкусного, бери всё, что пожелаешь. Носишься тут с этим Царем Драконов, совсем себя изнурил, смотри не обижай себя.
У Тэн Юаня выступил холодный пот: многоуважаемая бабуля, попрошу изъясняться яснее.
В его Озере Драконов еще никто отроду не тонул, и он сто раз строго-настрого наказывал и себе, и своим подчиненным: если кто-то случайно свалится в воду, немедленно выбрасывать наверх.
Озеро Драконьего Пения не принимает чужаков на поселение.
— Сынок, а ты Царя Драконов не видал? Насчет того дела, о котором я тебе в прошлый раз говорила, ты передай Царю Драконов: пусть на Новый год отдохнет пару дней, как следует все дела уладит, пора бы ему уже и невесту искать, — продолжала старуха. — Ушел посреди ночи второпях и до сих пор не вернулся, а я ведь тебя ужинать жду.
Тэн Юань выслушал это с полнейшим недоумением.
Приглядевшись к мутным глазам старухи, он призадумался: а ведь лицо-то до боли знакомое — старая, подслеповатая креветка в почтенном возрасте.
На мгновение Тэн Юань остолбенел, а лицо его покрылось водопадом пота.
Ся Цзю, твоя мамаша чего ради заявилась на берег гулять, марш домой вести ее!
Подумать только: ушел среди ночи ловить призрачную рыбу, да еще и дверь за собой не запер, домочадцы и разбежались кто куда.
Тэн Юань огляделся по сторонам — он же скрыл свой облик, так что никто на него и не смотрел.
На берегу было полно народу, хлопотавшего вокруг праздничных приготовлений, и до какой-то там старухи никому не было дела. Тэн Юань быстренько сделал пожилую креветку невидимой, взвалил на плечо и швырнул обратно в Озеро Драконьего Пения.
Матушка Ся Цзю, твой сынок уже дома ужинает.
И тебе пора возвращаться.
http://bllate.org/book/31714/3871394
Готово:
