Тэн Юань едва заметно поморщился.
Терпение его было на исходе. Кто-то посмел устроить беспорядки на его территории? Наглец! Он непременно поймает эту Призрачную Рыбу вместе с её хозяином и зажарит их в масле.
С приближением праздника в честь Царя Драконов всякая нечисть повылезала из своих нор, словно грибы после дождя. Если он, Божественный Дракон, не проявит свой гнев, его и впредь будут принимать за дохлого угря.
Для начала нужно изгнать яд из тела Цин Фэна, а уже потом схватить Призрачную Рыбу и пустить её на ночной перекус.
Тэн Юань бросил взгляд на Черного карпа в гостевой комнате. Белый Господин, преданный, словно верный пёс, не сводил глаз с Цин Фэна, совершенно не замечая хозяина Иньцзуйлоу.
Слегка кашлянув, Тэн Юань прервал поток мыслей Белого Господина и произнёс:
— В Линьху живёт отшельник — великий лекарь. Его искусство столь велико, что он исцеляет любые, даже самые безнадежные недуги.
Услышав лучик надежды, Бай Лянь с мольбой посмотрел на него:
— Прошу вас, господин Тэн, помогите мне. Я хочу остаться здесь и быть рядом с Цин Фэном.
Тэн Юань лишь молча закатил глаза. Мало того, что он — владелец заведения, так теперь ещё и за лекарем бегать? Ладно, всё равно, кроме него, некому. Тэн Юань коротко согласился и, не теряя времени, вышел из Иньцзуйлоу.
Завернув в пустой переулок, он преобразился: теперь он выглядел как низкорослый, сухонький старик с седой бородой в тёмно-синей мантии с вышитым узором облаков.
Тэн Юаню нужно было не только исцелить Цин Фэна, но и попутно снять яд с самого Бай Ляня. Куда проще сделать это в облике лекаря, чем в своём истинном обличье хозяина борделя. Так и лекарство скормить будет легче, и Бай Лянь не заподозрит неладное. Впрочем, учитывая рыбьи мозги этого Бай Ляня, тот сейчас думал лишь о красавце на кровати и вряд ли заметил, когда именно Тэн Юань покинул заведение.
Старый лекарь, опираясь на посох, неспешно подошел к боковому входу Иньцзуйлоу. Цин Мо и Фэн Сюань настороженно преградили ему путь, оценивающе глядя на коротышку. Лекарь прищурился: стоило бы выбрать облик повыше, а то ведь теперь приходится задирать голову, чтобы взглянуть на этого Черного карпа. Хорошо ещё, что кости у него не настоящие, а то ведь и шею свернуть недолго.
Опираясь на посох, он погладил белую бороду и старческим голосом произнёс:
— Меня пригласили осмотреть больного в этих покоях.
Двое стражников переглянулись, но промолчали. Зато у Бай Ляня, обладавшего острым слухом, уши уловили каждое слово, и он тут же крикнул:
— Скорее, пропустите лекаря!
После приказа Белого Господина Цин Мо и Фэн Сюань не посмели перечить и почтительно распахнули дверь. Старый лекарь медленно, с достоинством вошёл в комнату. Внутри всё кипело от чувств. Снизу вверх он с восторгом разглядывал Черного карпа — что за стать, что за текстура кожи! Однозначно, отменная рыбка. Старый лекарь сглотнул слюну. Эту рыбу он точно приберёт к рукам.
Бай Лянь, который метался по комнате, словно муравей на раскалённой сковороде, увидев лекаря, просиял. Он с величайшим почтением подвёл гостя к кровати. Ещё до того, как лекарь успел прощупать пульс Цин Фэна, Бай Лянь с тревогой спросил:
— Лекарь, как он? Когда он очнётся?
Тэн Юань невозмутимо сделал пару шагов. Ишь, распереживался. А чего торопиться? Даже если он исцелит его прямо сейчас, всё равно до конца ночи никаких утехам не бывать. Человеческое тело не выдержит таких ежедневных страстных нагрузок. Да и в конце концов, от их ночных стонов ему, Тэн Юаню, самому не по себе — никакого уважения к одинокому дракону. Во всём нужно знать меру, понимаете?
Старый лекарь тщательно прощупал пульс Цин Фэна и негромко заметил:
— Он отравлен. Нужно немедленно изгнать яд, иначе до рассвета он не доживёт.
От этих слов лицо Бай Ляня стало ещё белее обычного. Тэн Юань про себя усмехнулся: для лечения Цин Фэна достаточно было простейшего отвара, чтобы вывести токсины и позволить пациенту немного отдохнуть. Неужели Бай Лянь все свои века культивации потратил только на постельные упражнения, раз даже с таким пустяковым ядом справиться не смог? Хотя, впрочем, в своём деле он весьма преуспел, этого не отнять.
Бай Лянь принёс миску воды. Тэн Юань достал пилюлю, которая, соприкоснувшись с жидкостью, тут же растворилась, превратив её в тёмно-коричневый отвар с резким запахом.
— Ты тоже отравлен, — распорядился лекарь. — Пейте поровну. После приёма лекарства обеспечьте ему полный покой до утра.
Белый Господин удивленно распахнул глаза. Воистину, великий лекарь — сразу понял, что он тоже пострадал. К счастью, Бай Лянь жил достаточно долго, чтобы сопротивляться действию яда некоторое время.
Бай Лянь бережно приподнял ослабевшего Цин Фэна, напоил его, а затем осушил остаток чаши сам. Отвар был ужасно горьким, но внутри разлилось приятное тепло. Вскоре Бай Лянь выплюнул сгусток чёрной крови, и симптомы отравления отступили. Он было хотел щедро отблагодарить лекаря, но тот лишь равнодушно отмахнулся. Тэн Юаню не нужны были жемчужины Бай Ляня — у него дома их было в избытке.
— Не стоит, — проговорил он. — Лечение уже оплачено.
Ему нужно было как можно скорее выбраться наружу, чтобы выследить Призрачную Рыбу. У самого порога, словно что-то вспомнив, он обернулся, посмотрел на Цин Фэна, затем на Бай Ляня и бросил:
— У этого отвара особые свойства: в течение трёх дней никаких плотских утех. Иначе действие лекарства полностью аннулируется. Запомните это.
Лицо Бай Ляня окаменело. Старый лекарь вышел из комнаты, с трудом сдерживая торжествующую улыбку. Ну что, поторопился? Теперь помучайся.
Цин Мо и Фэн Сюань проводили взглядом невысокого старичка, а затем посмотрели на своего хозяина. Лицо Бай Ляня хоть и порозовело, но сейчас он выглядел совершенно подавленным. Держать в объятиях красавца и не иметь возможности его коснуться — это просто пытка. А ждать целых три дня — верная смерть.
Бай Лянь вдруг вспомнил кое-что важное. Лекарь не уточнил, как именно отсчитывать эти три дня: входит ли текущая ночь в этот срок? Это привело его в полное смятение. Он немедленно приказал Фэн Сюаню догнать лекаря — старик шёл медленно, не мог уйти далеко.
К сожалению, Бай Ляня ждало разочарование. Лекарь был не прост: пришёл ниоткуда, ушёл в никуда. Фэн Сюань даже тени его не увидел. В сердце Бай Ляня воцарилось уныние. Впрочем, раз они оба выпили лекарство и им обоим нельзя предаваться утехам, то, может, это и к лучшему. Но даже так, он не желал, чтобы кто-то ещё приближался к его возлюбленному. Он решил охранять Цин Фэна день и ночь, пока они снова не смогут насладиться друг другом.
Тэн Юань покинул Иньцзуйлоу и, превратившись в золотой свет, нырнул в Озеро Драконьего Пения. Там царила тишина, всё погрузилось в сон. Тэн Юань в облике Золотого Дракона издал громкий рёв, отчего воды озера мгновенно закипели, а спящие креветочные солдаты и крабовые генералы попрыгали со своих мест.
В Озере Драконьего Пения всегда было спокойно, а с тех пор, как Царь Драконов начал пропадать на суше, его подданные совсем обленились. Услышав внезапный призыв, командиры креветок Ся Цзю и крабов Се Ши в панике вскочили с кроватей, на ходу натягивая доспехи, и бросились к Золотому Дракону в центре озера.
Тэн Юань хмурился: безобразие! Он — благородный Царь Драконов, а его подданные заставляют себя ждать! Куда это годится? Ся Цзю и Се Ши бежали, короткие ножки едва мелькали, они тяжело дышали — разучились они за годы мира к ночным тревогам. Ся Цзю поправил шлем, Се Ши подтянул пояс, и оба пали ниц перед своим повелителем.
Тэн Юань схватился за голову: он подумал, что стоит потратить немного энергии, которую он тратит на поиски этого Карпа, на обучение своего воинства. Если вдруг придётся сражаться, его армия креветок и крабов развалится от одного удара. Единственное утешение — то, что в Озере Драконьего Пения хотя бы есть достойный Царь.
Золотой Дракон подавил недовольство, выбросил маленький пузырёк с ядом и приказал:
— Рядом с озером появились Призрачная Рыба и её хозяин. По этому яду вы должны немедленно найти их местоположение.
— Ваше Величество, у меня вопрос, — подал голос Се Ши.
Золотой Дракон откашлялся:
— Говори.
— Нам брать их живыми или мертвыми?
Дракон лишь горько усмехнулся:
— Живыми. Я лично соскребу чешую с этой рыбы.
— Ваше Величество, у меня тоже вопрос, — отозвался Ся Цзю.
Золотой Дракон приподнял бровь: отчего его подданные стали такие разговорчивые?
— Говори.
— Когда допросим Призрачную Рыбу, можно её сварить и съесть?
У Тэн Юаня дёрнулся глаз:
— Живо! Немедленно! Вперёд, ловить!
Ся Цзю и Се Ши, получив приказ, двинулись со своими войсками к берегу. Тэн Юань всё же не мог успокоиться и высунул голову из воды, чтобы посмотреть. И что он увидел? Полчища креветок и крабов, расползающиеся во все стороны!
Жители Линьху, заслышав драконий рёв, поспешили к озеру. Маленькая девочка, держа мать за руку, прошептала:
— Мама, из озера вылезло столько крабов! Можно их поймать и съесть?
Мать поспешно прикрыла ей рот:
— Тише! Это же креветочные солдаты и крабовые генералы самого Царь Драконов, их нельзя есть!
Девочка разочарованно вздохнула и осторожно стала обходить ползающих крабов. Золотой Дракон стиснул когти. Иметь таких глупых подданных — вечная боль любого правителя. Неужели нельзя было вылезти на берег тихо? Они что, хотят, чтобы их съели?
Толпа возбужденных людей издалека смотрела на Озеро Драконьего Пения, кто-то восторженно кричал:
— Божественный Дракон явился!
Тот, кто хотел броситься к озеру, был мгновенно уложен на землю стражниками. В Линьху существовало правило: по ночам нельзя тревожить покой Царь Драконов, а если он показался, значит, произошло что-то дурное, что его разгневало. Старый староста, опираясь на домочадцев, тоже подошёл к озеру. Люди почтительно расступились. Вглядываясь своими щурящимися глазами в сторону воды, он спросил:
— Почему в озере всё так блестит? Солнце взошло?
— Дедушка, это Царь Драконов, — прошептал внук.
Староста сонно протёр глаза:
— А я-то думал, откуда у солнца на голове два рога выросло…
Золотой Дракон, оставаясь в центре озера, молча слушал обсуждения своей персоны. Подумаешь, рога! У него там ещё и хвост есть. Он огляделся и увидел своего любимого Черного карпа. Цин Мо пристально смотрел на него, и сердце Тэн Юаня забилось чаще. Он выпрыгнул из воды, взмыл в воздух, демонстрируя своё совершенное тело. Взгляните на чешую, сверкающую золотом, на мощную фигуру, на острые когти! Он всемогущ, он повелитель небес и вод!
Такая мощь, такая внешность, такая духовная сила! Быть драконом — это нечто невообразимое. Эй, братец Карп, не хочешь подумать о том, чтобы прыгнуть через Драконьи Врата?
Сделав круг в воздухе и вдоволь пощеголяв перед толпой, Золотой Дракон с плеском вернулся в воду. Золотое сияние исчезло.
Стража сдерживала толпу, не позволяя никому подойти ближе. Царь Драконов всего лишь встал среди ночи размяться и снова отправился спать — тревожить его нельзя. Во время праздника в честь Царя Драконов все их желания исполнятся лишь тогда, когда у правителя будет хорошее настроение.
Впрочем, двум ворам, подвешенным на бамбуковых шестах, рассчитывать на исполнение желаний уже не приходилось.
Отправив своих подданных на поиски, Тэн Юань вернулся в Иньцзуйлоу. Цин Мо вернулся раньше него и доложил Бай Ляню о том, что творилось на озере. Но тот, обнимая только что очнувшегося возлюбленного, не имел ни малейшего желания вникать в другие дела. Выслушав доклад, он вернулся к постели Цин Фэна.
Цин Фэн, избавившись от яда, почувствовал себя гораздо лучше. Он затуманенным взглядом посмотрел на Бай Ляня:
— Что случилось?
— Кто-то подсыпал яд, но ты принял противоядие, теперь всё хорошо, — Бай Лянь осыпал его поцелуями — старый лекарь запретил лишь плотские утехи, а поцеловать разок — это ведь ничего страшного? — Я буду рядом, отдыхай спокойно.
Цин Фэн кивнул, придвинулся ближе и улыбнулся:
— Когда ты рядом, я всегда спокоен.
Пусть ночных страстей и не случилось, но этих слов было достаточно, чтобы сердце Бай Ляня окончательно растаяло.
Ночь в Иньцзуйлоу текла своим чередом. Из комнаты Хуа Янь по-прежнему доносились жалобные крики — непонятно, от боли или от удовольствия. Как и вчера: связывание, воск, удары — Хуа Янь сетовал, что руки устали, а деньги даются нелегко.
Тэн Юань прокрался в свою комнату, проходя мимо покоев Сян Сюэ. Там стояла пугающая тишина, и он, движимый любопытством, заглянул внутрь. Сян Сюэ играла в шахматы с клиентом. Судя по возрасту и физической форме гостя, его мужская сила вызывала большие вопросы, так что Сян Сюэ, судя по всему, предстояло играть до рассвета. В наши дни зарабатывать деньги ох как непросто.
Наконец, Тэн Юань прошел мимо комнаты Су Юэ. Тот, в отличие от Цин Фэна, был молчалив и сдержан, и его клиенты чаще всего были литераторами и учеными. Сегодняшний гость не был исключением. Они соревновались в стихах: проигравший снимал элемент одежды. Если Су Юэ проиграет, гость сможет делать всё, что захочет. Сейчас на клиенте были только штаны, а на Су Юэ — тонкая исподняя рубаха. В следующем раунде всё решится. Тэн Юань был уверен: если только Су Юэ не испытывает отвращения к клиенту, он сделает так, чтобы проиграть.
Иньцзуйлоу работал как обычно. Тэн Юань стоял у окна, глядя на полную луну. Ветер свистел в листве, и ночь одинокого дракона была воистину тоскливой, словно иней на холодном снегу.
http://bllate.org/book/31714/3871393
Готово:
