В то время они были свободны — он холост, она не замужем. Ему перевалило за тридцать, ей едва исполнилось двадцать с небольшим. Это были лучшие годы жизни: юношеская наивность и резкость уже позади, а человек, словно неотшлифованная нефритовая глыба с острыми гранями, постепенно превращается в гладкую, изящную подвеску высшего качества.
В этом возрасте они уже вырвались из оков безрассудной юношеской горячки, но ещё не стали чересчур расчётливыми и циничными — теми, кого сторонятся и боятся. В этот особый, уязвимый период в них по-прежнему живы страсть и порыв, но теперь они уравновешены рассудительностью и хладнокровием, закалёнными жизненным опытом. Они уже умеют притворяться простаками, чтобы добиться своего, и скрывать мудрость за маской простоты.
Всё казалось таким прекрасным.
Именно в это самое подходящее время и в самом подходящем месте состоялась их первая встреча — той самой Второй Сестры и Лю Лаокоу…
«Если бы только всё осталось, как в первый раз…»
Хотя на самом деле их первая встреча была отнюдь не романтичной — скорее, весьма бурной. Вторая Сестра тогда без лишних слов, грозно и решительно набросилась на Лю Лаокоу и устроила ему настоящую взбучку: перцовый баллончик, дубинка с шипами — всё, что под руку попалось, она безжалостно пустила в ход. В тот момент она не проявила к нему ни капли милосердия!
Однако позже, вопреки всему, Вторая Сестра всё-таки стала женой Лю Лаокоу и села в свадебные носилки рода Лю. Впрочем, нельзя сказать, что это случилось благодаря роковому стечению обстоятельств или небесному предопределению. На самом деле всё произошло потому, что Лю Лаокоу сам отправился к уездному начальнику просить сватовства. Вот так-то — всё зависит от человека.
Увы… У них начало вышло лёгкое и беззаботное, почти по-платоновски, но вот завершения не получилось ни идеального, ни романтичного.
Всего лишь пять лянов серебра — и всё же они стали подобны нефритовой диадеме Королевы-Матери Запада, что одним резким движением, будто острый клинок, «шлёп!» — и разорвала алую нить, связывавшую Лю Лаокоу и Эрцзе из рода Юй. Под ними зияла бездонная река, которую он не мог перейти, а она — переплыть.
Пять лянов серебра превратились в пропасть, которую, казалось, им уже не преодолеть за всю жизнь.
* * *
Переулок Чжуцзя.
Улица Яньчжи.
Мост Цинъюй.
Улица Ма-ван.
…
Ночь была безбрежной.
Две оранжевые точки света блуждали в глубокой синеве ночного неба, то вспыхивая, то мерцая…
— Вторая госпожа… на мосту Цинъюй мы не нашли второго господина… — запыхавшись, подбежала Лю Уэр к Второй Сестре, схватила её за руку и, глядя с надеждой, сказала, сильно раскачивая фонарь в руке.
— Я только что проверила улицу Ма-ван — Лю Лаокоу, этот мёртвец, и духу его там нет! — Вторая Сестра вытирала пот со лба рукавом и яростно ругалась.
— Так… Вторая госпожа, продолжать искать? — Лю Уэр с мольбой посмотрела на неё.
Столкнувшись с такой ситуацией, даже самая находчивая Лю Уэр растерялась. Она думала: хотя второй господин и пригрозил развестись с Второй Сестрой, всё же чувствовала, что их судьба не может так легко оборваться. Да и разводной грамоты ещё не подали — значит, по правилам, Вторая Сестра всё ещё её госпожа, её настоящая хозяйка… К тому же Лю Уэр всегда считала Вторую Сестру своей опорой: куда та укажет пальцем, туда она и пойдёт. Вторая госпожа — её главная надежда.
Вторая Сестра посмотрела на Лю Уэр, на её трогательный, испуганный взгляд, и поняла: ведь девочке всего пятнадцать–шестнадцать лет. Сама она растерялась — как же тут не растеряться юной служанке? Внутри у неё всё сжалось от бессилия, но она лишь тяжело вздохнула:
— Искать… конечно, искать! Если сегодня не найдём Лю Лаокоу, тогда я… я… Ладно, Уэр, пойдём проверим у пруда Ляньхуа.
Лю Уэр радостно кивнула и, как хвостик, засеменила за Второй Сестрой, ни на шаг не отставая. На самом деле радовалась она не столько самому поиску, сколько тому, что Вторая Сестра согласилась искать второго господина — значит, чувства к нему у неё ещё остались…
И в самом деле, и из личной привязанности, и из собственной выгоды Лю Уэр очень хотела, чтобы Вторая Сестра осталась в доме. Она знала: и она сама, и её отец уже стали «шипами в глазу» для старшего дома. Её отец — старый слуга рода Лю, пользующийся уважением среди прислуги, и первая госпожа явно не сможет его сломить. Но зато первая госпожа, улыбаясь, как тигрица, вполне может вмешаться в её свадьбу… Лю Уэр не хотела выходить замуж за того мерзавца и бездельника Фэн Динкуня. Ещё меньше она хотела всю жизнь оставаться рабыней, не получив свободы. Пока Вторая Сестра — эта могучая опора — стоит в младшем доме рода Лю, у Лю Уэр есть надежда и мужество бороться за своё будущее.
Поэтому развод Второй Сестры — это самое страшное, чего Лю Уэр боялась. А ещё больше её пугала другая мысль: вдруг Вторую Сестру всё же разведут, и тогда старая госпожа, видя, что второму господину и маленькому Лю Сяомао некому присмотреть, насильно выдаст её замуж за второго господина?! Она вовсе не желала провести жизнь с таким скупым и жадным человеком, как Лю Лаокоу! Её суженый должен быть настоящим героем…
По дороге к пруду Ляньхуа Вторая Сестра и Лю Уэр шли молча: одна — погружённая в собственные мысли, другая — потому что…
Проклятый Лю Лаокоу! Тысячу раз проклятый Лю Лаокоу! Злишься — так злись! Зачем же мучить самого себя?! Поздней ночью напился до чёртиков и пропал без вести — разве нельзя хоть немного успокоиться?! Я уже стала отвергнутой женой, все во всём городе смеются надо мной, а мне ещё приходится бегать по ночам в поисках тебя… Ты думаешь, если сделаешь так, я почувствую вину?! Умри, мне наплевать! Мне совершенно всё равно, жив ты или мёртв, уж точно не до вины! Я ищу тебя только… только потому, что жалею маленького Лю Сяомао — бедный ребёнок, у которого уже нет матери, не потерять бы ещё и отца! Тогда он совсем останется сиротой… Если у тебя ещё осталась совесть, покажись скорее! Покажись же! Не забывай… ты ещё не отдал мне разводную грамоту!
Вторая Сестра шагала по улице навстречу ночному ветру. Её изумрудный плащ с вышитыми сливы надувался, словно парус, а золотистые шнурки у груди развевались в такт ветру…
И наконец из её глаз покатились слёзы… Она плакала молча — ведь на улице, да ещё и при Лю Уэр, — лишь крепко стиснув зубы, позволяя слезам стекать прямо в рот. Да, они были солёными, горькими и терпкими…
Пруд Ляньхуа — одно из немногих мест в городе Цинъян, где уживались скромность и оживлённость.
Впрочем, на самом деле пруда Ляньхуа давно уже не существовало. Вернее, когда-то здесь и правда был небольшой пруд с лотосами, но теперь название «Ляньхуа» обозначало уже совсем другое.
Теперь это была скорее улица. Нет, точнее — две пересекающиеся улицы.
Их перекрёсток и был центром Ляньхуа.
Знаменитая гостиница «Цзюйсянлоу» стояла именно в этом самом центре, величественно раскинувшись с севера на юг и встречая гостей со всех сторон. Её присутствие само по себе было символом и мощи, и величия.
Лю Уэр следовала за Второй Сестрой, быстро оглядываясь по сторонам в поисках второго господина, и незаметно отстала. Вдруг впереди раздался знакомый возглас:
— Ай-яй-яй…
Что случилось?! Лю Уэр поспешила вперёд и увидела, как Вторая Сестра лежит на земле, держась за лодыжку. Лицо её было мокрым от слёз, одежда — в пыли и грязи, даже плащ испачкался.
— Ах… Вторая госпожа… — Лю Уэр бросилась помогать ей встать.
— Ай… Больно… Не надо… — Вторая Сестра отстранила её руку и осторожно потрогала лодыжку, но даже лёгкое прикосновение вызвало такую боль, что она снова расплакалась.
Всё дело в том, что Вторая Сестра шла слишком быстро и не заметила на дороге лужу — остатки воды, в которой мыли свиную шкуру…
Отвратительный запах, смесь гнили и жирной вони, в сочетании с болью, стыдом, злостью и отчаянием — всё это стало последней каплей. Вторая Сестра всхлипнула и, больше не сдерживаясь, разрыдалась прямо посреди улицы Ляньхуа, громко и безутешно:
— Боже милостивый!.. Почему моя судьба так жестока?! Жить невозможно!.. Как же тяжко моё житьё-бытьё!.. — Она каталась по земле, кричала и била ногами, не желая вставать, несмотря на все уговоры Лю Уэр.
Реакция Второй Сестры сильно напугала Лю Уэр. Но потом она поняла: за весь день с ней случилось столько всего, а она всё держала в себе. Как та бадья с едой у второго господина — если долго держать под крышкой, даже свежая еда превратится в протухшие помои…
Лю Уэр была права: Вторая Сестра слишком долго сдерживала эмоции, и теперь они достигли предела. Её падение стало тем самым спусковым крючком — и теперь она, как вулкан, извергала всё накопленное.
Но… ох, моя дорогая госпожа!.. Если уж хочешь плакать и кричать, так хоть не на улице!
Лю Уэр топала ногами от отчаяния. Ей было и обидно, и тяжело: второго господина всё ещё не нашли, а теперь ещё и Вторая Сестра устроила истерику. Неужели она пришла сюда служанкой или нянькой?!
— Вторая госпожа… давайте пойдём домой… домой, хорошо? — Лю Уэр вытирала ей лицо платком, говоря, как маленькому ребёнку.
— Домой?.. Ха-ха… А где мой дом?! Где он?! Лю Лаокоу! Тысячу раз проклятый Лю Лаокоу! Где ты?! Покажись! Покажись же!.. — Вторая Сестра рыдала, отчаянно царапая землю.
— Вторая госпожа… может, второй господин уже вернулся домой? Пойдём проверим? — Лю Уэр продолжала утирать слёзы и успокаивать её.
— Лю Лаокоу… он… он дома?! Правда?! — Вторая Сестра с надеждой посмотрела на Лю Уэр.
— Правда, правда! Честнее честного! — Лю Уэр энергично закивала и с трудом подняла Вторую Сестру, которая будто превратилась в бесформенную массу.
Главное — сначала увести госпожу домой, а там видно будет! Нельзя же позволять ей позориться на глазах у всех!
— Да, да… Уэр, ты права… Лю Лаокоу… он наверняка уже дома… наверняка… — Вторая Сестра бормотала, кивая, но тут же снова зарыдала, подпрыгивая от боли в лодыжке, и закричала в ночи: — Домой!.. Да, домой!.. Я пойду и спрошу его сама — Лю Лаокоу, что ты задумал?! У тебя вообще есть совесть?! Ты хоть немного меня любишь?!
Так, то убеждая, то обманывая, Лю Уэр наконец повела Вторую Сестру обратно в дом Лю.
По дороге Эрцзе из рода Юй полнилась надеждой, а Лю Уэр — тревогой.
http://bllate.org/book/3171/348487
Готово:
